Этот демон-бык был нрава нетерпеливого: не успело его истинное тело до конца вылететь из чащи, как он в прыжке обернулся рослым мужчиной с громадным молотом в руках и сокрушительным ударом обрушился прямо на Цзи Жаня.
Появление демона-быка зажгло искру битвы. Гигантский олень, на лбу которого красовался трехцветный узор, тоже принял человеческий облик, и из его пальцев стрелою вылетел луч белого света, устремившись на Цзи Жань. Парящая чуть выше крупная огненная ворона обогнала остальных и набросилась на затылок Цзи Жаню, в то время как птица поменьше извергла из клюва обжигающее пламя, летевшее на него таранным ударом.
Цзи Жань громко рассмеялся. Сначала он свирепо топнул ногой — земля пошла рябью, точно брошенный в воду камень, и эта волна заволновалась во все стороны от него. Тут же из-под земли вылетел мелкий старик, то и дело уворачиваясь от разлетавшихся вокруг осколков камней. Левой рукой Цзи Жань выхватил Малый Меч Парящего Дракона, одним движением отбросив крупную огненную ворону и разрубив летевшие к нему луч света и пламя. Затем он сжал правую руку в кулак, и над поляной пронесся трубный глас гигантского кита: Цзи Жань одним ударом отбросил назад рослого мужика, в которого обратился демон-бык.
— Когда я играю в игры, то всегда предпочитаю сначала разбираться с противниками ближнего боя.
Цзи Жань мгновенно переместился прямо перед демоном-быком. Тот обладал потрясающей реакцией: крутанувшись в воздухе, он вновь обрушил на врага занесенный молот. Цзи Жань ни капли не испугался и выбросил вперед правый кулак. Раздался рев гигантского кита, и этот удар, сокрушая горные породы, с непреодолимой мощью пробил молот демона-быка, а затем наотмашь врезался тому в грудь. Висевшая на боку у Цзи Жань тыква-горлянка для взращивания мечей сама собой откупорилась, втягивая в себя белый луч света, пущенный демоном-оленем, и пламя мелкой огненной вороны. В следующее мгновение потоки меченого света взмыли в небеса, разительно метнувшись в сторону обоих зверей. Малый Меч Парящего Дракона рассек воздух, превратившись в ярко-желтого парящего дракона, и врезался в крупную огненную ворону, а Большой Меч Парящего Дракона явил свое истинное лезвие и со свистом устремился к мелкому старику.
В отличие от помрачневших лиц демонов, Цзи Жань выглядел совершенно беззаботным и радостным. Демон-бык взревел, являя бычьи копыта, и одно из них, словно падающая звезда, столкнулось с Кулаком Черного Кита Цзи Жаню. В руках демона-оленя закрутились красно-белые переливы, с легкостью разбив вдребезги ци мечей, после чего пара разноцветных лучей помчалась на Цзи Жань. Крупная огненная ворона вспыхнула с головы до ног, падая на Малый Меч Парящего Дракона наподобие метеора. Заметив это, ворона поменьше тоже запылала оперением, отбросила ци меча из тыквы-горлянки и выбросила вперед острые когти, пытаясь вцепиться в Цзи Жаню. Что же до мелкого старика, тот уже превратился в крысу и пустился в бегство. Большой Меч Парящего Дракона развернулся, превратился в дракона, перехватив мелкую огненную ворону, а затем изрыгнул ци меча, чтобы уничтожить красно-белые лучи, выпущенные оленем.
Цзи Жань чувствовал яростный натиск, ветер хлестал его по лицу. Он издал долгий свист, его духовная сила и энергия крови взревели, и правая рука, растопырившись подобием когтей божественного феникса, вцепилась в демона-быка.
Поняв, что ему не защититься, демон-бык залился волнами крови, его правое копыто вздулось и обрушилось на левую сторону груди Цзи Жаню. Когти Цзи Жаню достигли цели, глубоко вонзившись в самые внутренности демона; в то же время мощнейший удар быка отбросил Цзи Жаню на шаг назад, лишив равновесия, и с его губ сорвалась капля крови.
Тогда Цзи Жань сжал правую лапу в кулак прямо внутри тела демона-быка, и Кулак Черного Кита рванул наружу изнутри, в мгновение ока отбросив зверя далеко назад. Тот рухнул вдали, вновь приняв первоначальный облик, и было непонятно, жив он или нет.
— Какое наслаждение! — Цзи Жань хлопнул правой рукой по тыкве-горлянке для взращивания мечей. Та словно обрела второе дыхание, выплевывая струи водяной ци меча, полетевшие в заблокированную и бросившуюся в смертельную атаку мелкую огненную ворону. Другим залпом она изрыгнула потоки огненной ци меча, устремившиеся в вечно отсиживавшегося в стороне оленя. Цзи Жань взмахнул правой рукой, призывая Большой Меч Парящего Дракона, а Малый Меч тем временем полетел добивать поверженного демона-быка.
— Даю отпор после воскрешения!
Цзи Жань взмахнул Большим Мечом Парящего Дракона, отбивая попытавшуюся прийти на помощь крупную огненную ворону.
Поверженный демон-бык выплюнул изо рта целое озеро обжигающе-горячей крови, заревел и снова принял первоначальный облик, однако его грудь была разодрана наотмашь, из-за чего кровь хлынула рекой. По его телу заструились лучи духовного света, и он безумно, не щадя жизни, понесся на Цзи Жань.
Цзи Жань подозвал назад Малый Меч Парящего Дракона, и тот метнулся на остальных зверей. На мгновение показалось, будто гигантский кит выпрыгнул из морской пучины в лунном сиянии, поражая воображение. Цзи Жань встал в стойку и выбросил кулак.
Раздался глухой стук, похожий на звук раскалывающегося под камнем льда. Демон-бык налетел на Кулак Черного Кита и от одного удара испустил дух, оставив после себя лишь внешне целое тело.
— Пора заканчивать!
Цзи Жань крепко сжал в правой руке Малый Меч Парящего Дракона и полоснул им воздух — между небом и землей промелькнула ярко-желтая полоса меча. Перепуганный до смерти олень принял звериный облик, с его макушки и трехцветного узора на лбу сорвался мощный трехцветный луч, после чего аура зверя резко упала, и он бросился бежать. Большой Меч Парящего Дракона превратился в более плотный луч меча и помчался в погоню. Две огненные вороны издали скорбные, яростные крики, и пламя на их телах запылало с новой силой. За спинами обеих птиц проступил силуэт огненной вороны — сплошь темно-красной, миниатюрной на вид, но источавшей необъятную, сокрытую мощь. Затем крупная ворона сама подлетела к той, что поменьше, взмахнула крыльями, преграждая путь мечу Цзи Жаню. Призрачный силуэт вороны за ее спиной слился с ее телом, отчего ее мощь взметнулась до небес, вмиг разбив свет меча Цзи Жаню.
В глазах крупной огненной вороны блеснула искра надежды, и она, словно огненный метеор, сбросившая оковы смерти, бросилась на голову Цзи Жаню; ворона поменьше издала пронзительный вопль и полетела обратно к недавней пещере.
Цзи Жань поднял правую руку и ткнул пальцем в летящую ворону, чуть не разрезав ту пополам, после чего птица безвольно рухнула на землю.
Огонь, покрывающий ее тело, пополз к Цзи Жаню подобием змеи, но тут же был поглощен его сердцем.
В широко раскрытых глазах крупной огненной вороны краски жизни стали угасать. Хриплым голосом она промолвила:
— Нельзя ли... кх-кх... пощадить их?
Она приподняла облысевшую голову, харкая кровью, и, запечатлев в потухающих глазах остатки света и надежды, дрожащим от страха сердцем молила Цзи Жаню.
Цзи Жань немного помолчал, пораженный тем, что эти демонические звери оказались преданнее некоторых людей, и с легким смятением в голосе произнес:
— Я отправлю тебя вперед, чтобы ты не видела их гибели. Но сейчас мне уже не придется марать руки.
Едва Цзи Жань договорил, как вернувшаяся к своему гнезду мелкая огненная ворона испустила полный боли пронзительный клич. Глядя на птицу, которая едва держалась на ногах, хотя ее туловище почти переломилось пополам, Цзи Жань проникся невольным уважением.
К подобным созданиям, ставящим узы выше собственной жизни — будь они соперниками или друзьями — надлежало относиться с высочайшим почтением. Задев струны собственной души, он одним движением пальца оборвал жизнь пытавшейся подняться птицы.
— Я же говорил, что не позволю тебе увидеть, как они уходят у тебя на глазах!
Ощутив поступки сбежавшего демона-крысы, Цзи Жань почувствовал, как гнев вздымает его грудь в тяжелых вздохах, заставляя вибрировать Малый Меч Парящего Дракона. Разлившееся повсюду намерение убийства стерло в пыль всё вокруг, рассеяв белые облака на высоком небе. Цзи Жань мягко сжал дрожащую рукоять Малого Меча Парящего Дракона и плавно повел лезвие. Появился суровый, пронзительный луч меча, в котором сплелись понимание Цзи Жанем Пути меча и его собственного Дао. Этот удар звался Пинъе. Лезвие пронеслось сквозь пространство, и всё погрузилось во тьму.
Нанеся этот удар, Цзи Жань откинулся назад от полного истощения сил, упал на землю и задышал широко раскрытым ртом, тяжело вздымая грудь. По мере того как закипавшая кровь разливалась по всему телу, в нем зарождалась невиданная доселе уверенность.
— Какое облегчение! — Впервые с тех пор, как Цзи Жань вступил на путь самосовершенствования, это была столь упоительная и беспрепятственная битва. Хоть он еще не пустил в ход удар под названием Лунный свет струится повсюду, он всё равно ощущал небывалое упоение.
Лишь спустя час Цзи Жань смог подняться на ноги и принялся разминать затекшее тело. Про себя он изумлялся тому, как Техника девяти превращений нирваны закалила его внутренние органы. Подпрыгнув пару раз, Цзи Жань вернул охранявшие его Малый и Большой Мечи Парящего Дракона обратно в ножны, а затем принялся за уборку после боя. Тела огненных ворон — за исключением голов — он похоронил вместе с их детенышами; трупы остальных демонов сложил в тыкву-горлянку для взращивания мечей, а тело демона-крысы оставил гнить в диких землях.
Закончив со всеми делами, Цзи Жань шел еще целый час, пока не взобрался на какую-то безымянную гору и одним ударом меча не снес ей вершину. После чего уселся на каменной площадке, попивая вино, вдыхая теплый ветерок, любуясь играющими вдали двумя детенышами демонических зверей, втягивая ароматы неведомых цветов и прислушиваясь к журчанию горного ручья. На сердце было тихо и безмятежно, словно при прогулке по песчаному берегу Моря Черных Китов. Цзи Жань внезапно поднялся на ноги и, обращаясь к величественным горам и рекам, тихо прошептал:
— Созерцать горы и воды легко, познать Дао — трудней; рисовать людей и сердца нетрудно, но себя — сложней.
Словно легкий ветерок, дующий с гор, уровень культивации Цзи Жаню внезапно совершил прорыв до Ступени Пренатального. Цзи Жань слегка опешил, сжав перед собой пустую правую руку, и пробормотал:
— Отныне я тоже практик со Ступенью Пренатального.
Сделав шаг, Цзи Жань сошел с каменной площадки. Малый Меч Парящего Дракона сам собой вылетел из тыквы-горлянки, обратившись в ярко-желтую радугу ци меча, и понес Цзи Жаню обратно к Морю Черных Китов.
Сперва Цзи Жань навестил Старика Чжана и Шэнь Хуайнаня. Едва завидев возвращение парня, Старик Чжан принялся кружить вокруг него, оглядывая со всех сторон: то дергал за рукав, то щупал ноги, то мотал ему голову. Убедившись, что всё в порядке, он наконец успокоился. Шэнь Хуайнань сперва с суровым лицом прощупал ауру Цзи Жаню, затем с изумлением уставился на него и от всего сердца воскликнул:
— И впрямь волны на Янцзы накатывают одна на другую, природный талант просто поражает!
Старик Чжан бросил на него косой взгляд и безжалостно раскусил Шэнь Хуайнаня:
— Да ты просто радуешься, что теперь у тебя появился повод похваляться. Что бы ни случилось, всегда можно заявить, мол, у тебя есть ученик с выдающимся талантом.
Услышав это, Шэнь Хуайнань громко рассмеялся, и даже затаившаяся меж бровей привычная тревога немного рассеялась. Хохоча, он заявил, что это нужно отпраздновать. Цзи Жань втянул голову в плечи и живо припустил обратно к Морю Черных Китов.
Добравшись до Моря Черных Китов, он остановился перед дородным седовласым старейшиной у Зала Наград и почтительно вытащил головы пары огненных ворон. Дородный старейшина подозрительно их осмотрел и, ощутив оставшуюся там метку Моря Черных Китов, с удивлением посмотрел на Цзи Жаню.
Цзи Жань приподнял брови, лукаво подмигнул и с улыбкой спросил старейшину:
— Старейшина, ну как? Я ведь самый быстрый из всех внешних учеников Моря Черных Китов, кто дослужился до внутреннего?
Дородный старейшина растерянно кивнул, вручил Цзи Жаню жетон внутреннего ученика и тут же выпроворил его прочь.
Цзи Жань внутренне встрепенулся и с улыбкой поинтересовался:
— Старейшина, а за такое полагается какая-нибудь награда?
Дородный старейшина немного подумал и ответил, что это дело нужно сперва обсудить с Главой секты, а ответ он даст завтра...

Комментарии

Загрузка...