Глава 1

Будда гласит: «В тысяче рек отражается луна, в десяти тысячах ли безоблачного неба — всюду небеса, отпусти себя».

— Господин, очнитесь, господин, очнитесь... — сквозь туманную пелену до моего слуха донесся нежный женский голос.

Однако после двух бутылок пива, выпитых в обед, сейчас хотелось лишь провалиться в глубокий сон. Разве я мог обращать внимание на странные звуки? Скорее всего, это просто галлюцинации или...

— Эх, наверняка старик из соседнего магазинчика опять включил телевизор на полную громкость. Эх, постарел, видать, совсем слух стал плох.

Человек приходит в этот мир, живет в суете несколько десятков лет, но кто может по-настоящему постичь истинный смысл бытия? Это душевное удовлетворение от того, что нажитое добро, словно пыль, развеивается по ветру? Или же это печаль и горечь от бесконечных туманных далей, о которых поется в стихах? А может, удаль молодецкая, готовая всегда прийти на помощь? Или философия жизни одним днем: есть вино — пей, пока есть возможность? И так далее, и тому подобное... Что же это такое? Прожив почти тридцать лет, я так и не нашел ответа. Казалось бы, в тридцать лет человек должен твердо стоять на ногах, но я до сих пор пребываю в смятении. Неужели мир вокруг меняется слишком быстро? Я отстал от жизни и теперь не могу отличить верх от низа, право от лева, восток от запада? Сегодня я лишь знаю одно: реальность и идеалы, как и все те книжные истины о человеколюбии, долге, благопристойности и мудрости, — вещи абсолютно несовместимые. Порой сами амбиции кажутся лишь насмешкой, особенно если ты — человек, который когда-то был встроен в государственную систему.

Стоило мне недостаточно прогнуться и возразить начальству, как я тут же оказался в опале. Словно наложница, сосланная в холодный дворец, я превратился в изгоя, которого отовсюду выживали и на которого постоянно вешали несуществующие грехи. В мгновение ока все стали шарахаться от меня, боясь попасть под горячую руку. А я ведь из той породы людей, что, даже проработав десять лет в офисных джунглях, так и не смогли избавиться от книжного идеализма. Что ж, раз так, то к черту все — я не собираюсь перед ними расстилаться. С решительным настроем я подал в отставку и пополнил армию безработных, став обычным бездельником.

Нужно понимать, что для моего возраста, да еще и при наличии такой завидуемой многими работы, увольнение вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Все, включая родных, смотрели на меня с недоумением и неверием, словно я стал каким-то чудовищем.

— Есть же столько людей, которые просто плывут по течению, живут как придется, а ты решил подражать древним мудрецам, не желая гнуть спину за горсть риса. Неужели ты так долго сидел в этой клетке, что забыл, с каким страхом и трепетом тысячи людей карабкаются через узкое горлышко к успеху? Эх, ты уже взрослый, мне не пристало больше тебя поучать. Сам выбирай свой путь! — в конечном итоге, разочарованный вздох, который издал старикашка, положил конец этой суматохе.

В конце концов, я не какая-то важная шишка. Даже если я и совершил поступок, который всех удивил, он промелькнул, словно мотылек, летящий на огонь. Вскоре все утихло. Думаю, люди в этой клетке постепенно забудут обо мне, и, возможно, только в назидание другим будут упоминать мой пример.

Но жизнь продолжается. Неважно, была ли это минутная слабость или порыв души, после красивого жеста нужно смотреть в лицо реальности. Хотя раньше я не знал нужды, теперь, когда я сам перекрыл себе источник дохода, я, как мужчина, не могу забыть об ответственности перед семьей. На самом деле для меня это не было проблемой — я давно все распланировал. Думал, что, как только освобожусь, открою книжный магазин, буду встречать единомышленников, обсуждать древность и современность, пить чай и рассуждать о Пути — разве не прекрасно? Просто этот план пришлось воплотить в жизнь немного раньше.

Сказано — сделано. Когда исчезли всяческие опасения, я даже почувствовал себя легче. Может, из-за того, что делал все для себя, я внезапно стал гораздо старательнее. Аренда помещения, переговоры, ремонт, дизайн — все делал сам, ничуть не чувствуя усталости, напротив, ощущая наполненность.

Вскоре все уладилось, магазин открылся, и я, вполне логично, стал маленьким начальником. Есть такая поговорка: не войдешь в профессию — не узнаешь всех ее тягот. Открыть дело просто, но в том, что касалось управления, я оказался полным дилетантом.

Голова работала туго, старый жизненный опыт оказался ни к чему. Книги и журналы в моем магазине не соответствовали вкусам публики, и за целый месяц к нам зашло от силы несколько человек. Поистине — хоть воронов в магазине отстреливай! К счастью, были кое-какие сбережения, так что за хлеб насущный беспокоиться не приходилось. К тому же я люблю тишину и покой, так что поначалу даже наслаждался свободой. Но дни шли, и постепенно мне стало до чертиков скучно. Однако путь я выбрал сам, а значит, оставалось только держаться.

— Господин, господин... — в полудреме голос той женщины снова зазвучал в ушах.

— Да достали вы! Можно хотя бы телевизор потише сделать? — пробормотал я, не поднимая головы и продолжая лежать, уткнувшись лицом в стол.

Стоял знойный летний полдень, солнце палило нещадно, а я, и без того слабый на алкоголь, был слишком ленив, чтобы пошевелиться. Я просто перевернулся на другой бок, намереваясь спать дальше.

Внезапно мою щеку коснулось легкое дуновение ветерка, и мне стало так приятно, что я почти протрезвел. И не из-за ветра вовсе, а из-за того, что в этом нежном потоке воздуха я отчетливо уловил тонкий аромат. Едва уловимый, вовсе не резкий и дешевый, как у духов. Свежий, проникающий прямо в душу. Самое странное, что запах шел откуда-то совсем близко, словно рядом кто-то стоял.

Боже мой, здесь кто-то есть. Если быть точным, прямо сейчас рядом со мной должна стоять женщина! Неужели зашел клиент, да еще и женщина, а я предстал перед ней в таком жалком виде? От этой мысли я резко сел, протер все еще заспанные глаза и в тумане действительно увидел, что рядом со мной стоит человек — женщина. Но что-то было не так: одета она была очень странно, словно в старинный наряд. Неужели я еще не протрезвел и вижу галлюцинации? Но от пары бутылок пива такого быть не должно. Или это какой-то игрок...

Я изо всех сил потер онемевшими руками глаза и снова присмотрелся. Теперь я был уверен: это не иллюзия. Передо мной взаправду стояла женщина в бледно-зеленом платье, с прической, состоящей из двух пучков, какие я видел только в исторических сериалах. В руке она держала маленький изящный веер. Весь ее облик был совсем не из нашего времени. Самое странное, что ее наряд не был похож на костюмы фанатов игр. Неужели...

— Неужели я средь бела дня встретил призрака? Чушь! — размышляя об этом, я пошатываясь встал, не удержался на ногах и отступил на несколько шагов назад, пока спина с силой не ударилась о какой-то твердый предмет.

От боли сознание прояснилось, и все вокруг внезапно стало четким.

Не только стоящая напротив странная молодая женщина, но и все окружение вокруг изменилось. Как бы я ни был пьян, я точно помнил, что только что был в своем магазине, лежал на деревянном столе между книжными полками. Как же так? Как я мог оказаться в маленькой беседке? Деревянный стол превратился в каменный, деревянный стул — в каменную скамью. Я огляделся вокруг: чертовщина какая-то! Где мой магазин? Это небольшой сад, а то, обо что я ударился спиной, — каменный столб беседки с высеченной на нем головой цилиня.

В нос ударил тонкий аромат цветов, со всех сторон доносилось стрекотание цикад, а напротив стояла эта молодая женщина с лицом, нежным, как персик. Я... я совершенно перестал понимать, что происходит. Если это не сон, то неужели со мной приключилось *такое*?