Нин Фэн тут же вскинул фонарик. Ослепительно-яркий луч полоснул по металлической двери душевой, выхватив из темноты несколько мертвенно-бледных детских лиц лет семи-восьми.
В то же мгновение из тела Нин Фэна материализовался Сяо Сэнь.
Дети словно обезумели от испуга: металлическая дверь с оглушительным грохотом захлопнулась прямо перед ними.
Нин Фэн нахмурился: в его взгляде читалось сомнение. Реакция этих аномальных детей казалась совершенно нетипичной.
— Старший брат, мы не будем нападать? — Сяо Сэнь, уже готовый развернуть Аномальный сад, вовремя заметил сдержанность спутника и замер на месте.
— Клуб предупреждал, что фонарик нужен для защиты от таящихся в тумане угроз, — негромко заговорил Нин Фэн, предварительно выключив рацию и подав знак спутнику. — И ты подтвердил, что взгляды из тумана принадлежали этим детям.
— Однако и в коридоре, и только что, когда на них падал свет, они вели себя совсем иначе... Это был обычный, инстинктивный детский испуг. Будь они свирепыми порождениями аномалии, то при свете фонарика либо шарахнулись бы от источника сияния, либо бросились в яростную атаку. Значит, наша цель — вовсе не они.
Плотно притворив дверь в ванную комнату и погасив фонарик, Нин Фэн взял один из номерных жетонов и со всей силы швырнул его о поверхность пола.
Пластиковый корпус с сухим треском раскололся, обнажив спрятанный внутри круглый металлический медальон. На его поверхности отчетливо проступал рельефный символ, напоминающий гриб линчжи.
— Неудивительно, что они были такими тяжелыми, — пробормотал Нин Фэн. — Внутри металл?
Не успел Нин Фэн поднять находку и толком ее разглядеть, как взволнованный Сяо Сэнь буквально выхватил кругляш у него из рук.
— Э-это... это же... — сбивчиво зашептал мальчик, и глаза его лихорадочно блеснули. — Старший брат, это эмблема фармацевтической компании «Чаншэн»!
— Ты уверен? — у Нин Фэна дрогнули брови. — Я видел логотип этой компании, он выглядел совсем иначе.
— Точно он! — Сяо Сэнь отчаянно закивал, охваченный нарастающей тревогой. — Никакой ошибки! В детстве я видел такую же брошь у папы, и у его коллег были точно такие же значки! Это самая первая, первоначальная версия их эмблемы!
Нин Фэн прищурился и без колебаний расколотил еще несколько номерных жетонов. Внутри каждого без исключения обнаружился тот же самый символ фармацевтической компании «Чаншэн».
— Клуб, я отказываюсь от задания!
【Уведомление клуба: член клуба уровня зловредной аномалии Нин Фэн отклонил особое задание «Цифровые номера»】
【Уровень симпатии аномальных детей к вам повысился до 5%】
Сяо Сэнь, очевидно, тоже услышал системный сигнал и изумленно распахнул глаза.
— Вот оно что, — сощурился Нин Фэн, в голове которого разрозненные детали наконец сложились в единую картину. — Неудивительно, что клуб не сумел заранее оценить уровень здешней угрозы.
— В этом испытании выбор задания напрямую определяет твой лагерь, — продолжил он рассуждать. — Это полная противоположность прежним испытаниям, где клуб сначала сам назначал сторону, а уже затем выдавал основные поручения. Та аномалия, что боится луча фонарика, судя по всему, еще даже не явила себя. И если сопоставить слова старшего коменданта с ростом симпатии аномальных детей, становится очевидно: перед нами два враждующих лагеря.
— Старший брат, и чью сторону ты примешь? — сообразил наконец Сяо Сэнь.
— Не будем торопиться, — во взгляде Нин Фэна промелькнула холодная рассудительность. — Сначала войдем и всё выясним.
Они подошли к душевой. Нин Фэн не стал вламываться внутрь: он негромко постучал в дверь и заговорил как можно мягче, стараясь не спугнуть аномальных детей:
— Дети, я ваш новый старший брат-комендант. Мне кажется... между нами возникло небольшое недопонимание. Вы не могли бы открыть дверь?
Замок на самом деле был не заперт, но выламывать дверь силой Нин Фэн не собирался: потеряй он доверие аномальных детей, и ценнейшие улики будут упущены навсегда. Из-за металлической преграды донеслось едва различимое, робкое перешептывание.
С жалобным протяжным скрипом створка медленно подалась назад. В образовавшуюся щель с опаской высунулась голова маленького мальчика. Его лоб и щеки покрывали страшные, сочащиеся язвы, но в алых, налитых кровью глазах не было ни капли злобы или затаенной ненависти — лишь беззащитная боль, от которой щемило сердце.
— Старший братец, мы видели, как ты разбил номерной жетон... — прошептал ребенок, пристально глядя на Нин Фэна. — Ты ведь... ты ведь не отведешь нас в танцевальный зал?
«В танцевальный зал?» — эта мысль заставила Нин Фэна насторожиться. Выходит, надень он на детей номерные жетоны, их прямиком отправили бы туда? Поступи он так, как приказывал Ван Сюань, и сопровождение детей в танцевальный зал стало бы финальным аккордом того самого задания.
— Посмотрите сами, — Нин Фэн миролюбиво развел пустые ладони, мягко улыбнувшись, — у меня в руках нет никаких номерных жетонов, верно?
Мальчик с облегчением выдохнул и распахнул дверь душевой настежь.
Перед ними предстала самая обыкновенная душевая: пожелтевший от сырости кафель, подернутые ржавчиной краны и мерный стук капель, срывающихся со старых рассохшихся леек.
В помещении ютились двенадцать детей — шесть мальчиков и шесть девочек. Одетые в ветхие, тонкие пижамы, они испуганно жались друг к другу.
Нин Фэн невольно отвел взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается от жалости. Тела малышей были испещрены гниющими ранами толщиной в палец — издали казалось, будто по их хрупкой коже расползлись омерзительные длинные сороконожки.
Велев Сяо Сэню скрыть свое присутствие и ауру, Нин Фэн опустился на корточки и участливо спросил:
— Почему вы прячетесь здесь, малыши? Время обхода уже наступило, вам давно пора вернуться в спальную комнату.
Он полагал, что дети просто капризничают и не желают уходить, но при этих словах их глаза внезапно загорелись надеждой:
— М-мы... мы правда можем вернуться в спальную комнату?!
— Разумеется, — опешил от такой реакции Нин Фэн. — Я ваш новый комендант и обязан заботиться о вашей безопасности. Но все-таки... расскажите, почему вы спрятались именно здесь?
Дети растерянно переглянулись. Наконец тот самый мальчуган, что открыл им дверь, набрался смелости и поднялся на ноги:
— Мы прячемся от дяди Фотографа. Только здесь он не может до нас добраться. Мы и сами хотим вернуться в спальную комнату, но... стоит нам выйти в коридор, как всё тело начинает невыносимо болеть! Только в душевой нам ничего не угрожает. Раньше мы набрались духу подсмотреть за вами из тумана, потому что решили... решили, что вы тоже плохие...
Пока мальчик говорил, Нин Фэн украдкой активировал способность «Психологический портрет». Усиленный вложенными очками навыков до третьего уровня, навык давно перестал быть плоским белым листом бумаги.
В ментальном мире развернулось объемное художественное пространство, напоминающее трехмерное моделирование. Перед мысленным взором предстали беспомощные детские фигурки: по мере того как на них ложились штрихи и тени, наружу проступала жуткая правда о происхождении их увечий. Одним завязали глаза плотными повязками, на других защелкнули наручники, третьих намертво скрутили веревками, лишив всякой возможности пошевелиться.
Из их глаз текли кровавые слезы, рты распахивались в беззвучном вопле агонии, но в следующее мгновение в воздухе возникли зловещие черные ножницы — и безжалостно отрезали детям языки!
Кровь хлынула на пол широкими ручьями. Нин Фэн с содроганием наблюдал, как изувеченные тела корчатся в багровых лужах, захлебываясь в муках и ненависти на пороге неминуемой гибели.
Затем на залитый кровью пол стали падать фотоснимки. Пропитываясь свежей алой жижей, они вспыхивали яростным кроваво-красным пламенем. Едкая гарь, ударившая в нос, в точности походила на тот запах, что витал в Туманном коридоре.
Вот откуда этот запах — горели фотографии!
Снимки обращались в черный пепел, и вслед за ними лежащие в крови дети один за другим рассыпались серой пылью.
Нин Фэн судорожно перевел дух. Выходит, перед смертью малыши подверглись нечеловеческим пыткам, а затем были сожжены заживо?
Вернувшись из ментального мира в реальность, Нин Фэн взглянул на исхудалые фигурки детей, и внутри у него забили тревожные колокола. Мальчик упомянул дядю Фотографа — именно от него в ужасе спасались аномальные дети. В то же время комендант Ван Сюань требовал надеть на них номерные жетоны. Сопоставив эти факты, вывод напрашивался сам собой: Фотограф и комендант действовали заодно!
— Но... какой толк бежать в спальную комнату? — вдруг всхлипнула маленькая девочка. — Некоторые из нас уже пробирались туда, а потом всё равно возвращались обратно... И совсем ничего не помнят о том, что с ними было!
Она указала пальчиком на сидевшего рядом соседа. Нин Фэн посмотрел на него: во взгляде ребенка плескалась растерянность, и было видно, что девочка не выдумывает. Малыши загалдели наперебой, споря между собой, стоит ли уходить или безопаснее остаться на месте.
— Старший брат, что скажешь? — обратился к нему Сяо Сэнь.
— Боюсь, опасность подстерегает и в душевой, и в спальне, — покачал головой Нин Фэн. — Если кто-то уже возвращался в комнату, их новый побег сюда был лишь вопросом времени. И прячутся они здесь вряд ли потому, что Фотограф не способен войти — причина кроется в чем-то другом.
В этот момент в тишине вновь раздался механический звон уведомления.
【Уведомление клуба: активировано особое задание «Пропавшие языки»】
【Погибшие дети лишились языков, а вместе с ними утратили свои навязчивые мысли и воспоминания, превратившись в бесцельных аномалий. Верните им языки — возможно, награда превзойдет все ожидания】
【Внимание: данное задание сопряжено с опасностью, взвешивайте свои решения с предельной осторожностью】
В отличие от поручения коменданта Ван Сюаня, клуб прямо предупреждал о смертельной угрозе. Нин Фэн машинально скользнул взглядом по фонарику. Неужели таящейся в тумане аномалией, против которой направлен свет, был сам Фотограф?
— Клуб, я принимаю задание! — скомандовал Нин Фэн.
Едва подтверждение ушло в систему, Нин Фэн повернулся к притихшим ребятам:
— Оставайтесь здесь и заприте дверь изнутри. Открывайте только тогда, когда я вернусь. Договорились?
Дети испуганно моргнули и послушно закивали.
Притворив дверь душевой, Сяо Сэнь коснулся косяка. Из трещин в бетоне мгновенно вырвались Лозы отчаяния, оплетя проем прочным защитным барьером.
— Старший брат, если с малышами что-то случится, мое восприятие сразу уловит беду, — заверил Сяо Сэнь. — Теперь можно не беспокоиться.
Нин Фэн глубоко вздохнул, сжал в руке шприц и напутствовал:
— Будь начеку, Сяо Сэнь!
И тут снаружи донеслось жуткое, фальшивое пение. Неведомый голос тянул слова зловещей считалочки:
— Детишки, когда же смоете грязь без следа? Я с нетерпением привстал на носочки, глядя на ваши радостные лица. Этот мир так переменчив, жаль только, вам того не увидать. И вам неведомо, как далеко я от вас нахожусь. Я тяжко вздохнул и сделал чудесные снимки, желая навек сберечь вашу красоту. А потому среди ночи толкнул я дверь, чтоб сыграть с вами в занятную игру. Тик-так, бьют часы в темноте... Не огорчайте меня, не то дрожь проберет ваши кости до самого дна...
И в тот же миг в воздухе и правда загрохотал оглушительный бой маятника! Леденящий ужас прокатился по жилам Нин Фэна и Сяо Сэня, заставив их вздрогнуть. Вглядевшись в густой туман за окном, они различили смутный силуэт, вскинувший к лицу фотоаппарат.
— Наружу! — крикнул Нин Фэн.
Он рванул дверь на себя и щелкнул выключателем фонарика. В то же мгновение ослепительную вспышку сработавшего затвора перекрыл мощный луч света. К ногам Нин Фэна и Сяо Сэня плавно опустилась свежая фотокарточка. Это был их снимок — но из-за переизбытка света силуэты на бумаге превратились в размытые сияющие ореолы.
В следующую секунду фотография с глухим хлопком самовоспламенилась, объятая точно таким же кровавым пламенем, какое являл Психологический портрет. Сяо Сэнь сдавленно охнул: на его плече внезапно проступил обугленный след от ожога! К счастью, пламя не стало расползаться дальше. Нин Фэн бросил взгляд на догорающий снимок — единственным незасвеченным пятном на нем был как раз краешек плеча мальчика.
— Старший брат, я в порядке! — глаза Сяо Сэня налились багрянцем, и он свирепо оскалился. — Этот Фотограф, как и я, аномалия проклинающего типа!
— Так вот зачем требовался фонарик! — кивнул Нин Фэн. — Если ослепить вспышку мощным светом и не дать сделать четкий снимок, проклятие не сможет сработать!
В дальнем конце коридора разнесся гротескный, издевательский смех. Туман расступился, являя стоящего в полумраке мужчину. Вместо лица у него зияла черная воронка — лишенный черт и глаз, он глумливо хохотал, вновь заводя свою жуткую песенку:
— Ля-ля-ля... Игра началась! Кто же окажется шутом? Посмотрим, поглядим! Одураченный филантроп, найди отрезанные языки, чтобы исполнить Тёмный договор. Так начнем же! Сквозь шум и суету поднимись на пятый этаж, отыщи мою комнату. Устроим же вместе вступительное представление и усладим души наших достопочтенных гостей!
Фотограф двинулся прямо на них. Сяо Сэнь с силой ударил ладонью по стене: толстенные, в руку толщиной стебли проломили штукатурку и мгновенно сплелись в сплошную живую преграду, преграждая Фотографу путь.
— Сяо Сэнь, бежим! — крикнул Нин Фэн. — На пятый этаж!
Схватив спутника за руку, он со всех ног бросился к лестнице на второй этаж, огибая угол танцевального зала.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...