В шахте было куда темнее, чем снаружи.
Свет от входа почти полностью исчез сразу за первым поворотом, оставив лишь тусклое фосфоресцирующее сияние от каких-то неизвестных минералов на каменных стенах. Свет был настолько слабым, что едва позволял различить контуры стен, но не давал возможности разглядеть дорогу под ногами.
Кейн, нащупывая путь вдоль стены, продвигался вперед; под ногами то и дело раздавался резкий скрежет крошащегося камня. Воздух становился всё более влажным, пропитанным запахом минералов и плесени — каждый вдох делал его тяжелее, словно легкие наполнялись свинцом.
Эльза шла впереди.
В этой почти абсолютной темноте она двигалась гораздо быстрее, чем ожидал Кейн — и не потому, что обладала ночным зрением, а потому, что ей вовсе не нужно было смотреть. Её шаги в темноте не выражали ни малейшего колебания: носки ног всегда сначала касались земли, проверяя опору, прежде чем перенести вес тела.
Кейн не знал, была ли это привычка, отточенная до автоматизма тренировками, или что-то иное. Он лишь видел, насколько элегантна её походка — каждый шаг ложился в беззвучный ритм.
Мейли следовала за ним. Её шаги были ещё тише, почти неощутимыми. Вокруг неё разбрелись три жука: один шел впереди, прокладывая путь, другой прижимался к её ноге, а третий... Кейн оглянулся и понял, что Панциря нет. Вероятно, оставила на входе, чтобы караулить.
— Мейли, — приглушенно позвал Кейн. — Ты можешь призвать несколько летучих мышей, чтобы они стали разведчиками?
— Могу, но это бесполезно. Здесь они ничего не увидят, — голос Мейли доносился из-за его спины, она шептала ещё тише, чем он. — Шахта слишком глубокая, эхо здесь нет, они будут просто биться о стены.
— Тогда придётся полагаться на моё восприятие.
— Само собой.
Когда они дошли до развилки, Кейн снова остановился, чтобы просканировать окружение своим восприятием. Левый туннель был уже, по стенам сочилась вода, а в глубине скопились обломки породы. Правый же был шире и уходил вниз под наклоном; температура воздуха здесь ощутимо повышалась, а в нем чувствовался странный, трудноразличимый рыбный запах.
— Направо, — Эльза вынесла вердикт ещё до того, как он успел заговорить.
— Почему направо?
— Монстры обычно выбирают для гнезд более глубокие места. Справа туннель уходит вниз, и здесь пахнет рыбой, — она скосила взгляд на Мейли. — Что говорят твои зверушки?
— Полосатик дрожит, — Мейли присела, погладив жука с белыми полосками на спине. Жук и впрямь дрожал: все шесть лапок мелко подрагивали, а усики были плотно прижаты к голове. — Он боится. Но боится не запаха, он боится чего-то, что скрывается ещё глубже.
— Значит, так и есть, — Эльза обнажила изогнутый клинок. — Идём.
Они прошли по правому туннелю вниз около ста шагов. Склон становился всё круче, вместо обломков под ногами теперь были цельные каменные плиты, покрытые слоем какой-то липкой субстанции. Запах рыбы становился всё гуще, превращаясь из просто рыбного в гнилостный, а затем — в нечто, напоминающее смесь разлагающейся плоти и кислоты.
Кейн прижал к лицу обрывок ткани, подавляя тошноту. И тут его восприятие уловило первого. Это не был крупный монстр. Маленький зверь размером с крупную собаку выползал из бокового ответвления туннеля. Его жизненная сила была куда мощнее, чем у бродячей псины, и от него исходила волна неистового голода.
Затем показались второй, третий, четвертый... Они не спали. Они ждали. Нет, они прятались. Они боялись того, что обитает в самых глубинах шахты, но голод гнал их на поиски.
— Впереди кто-то есть, — прошептал Кейн. — Четыре особи, мелкие монстры размером с крупную собаку, прячутся в боковом туннеле. Они очень голодны и очень напуганы. И боятся они не нас, а того огромного существа, что живет глубже в шахте.
— Вид?
— Не знаю, раньше такой формы не встречал, — Кейн закрыл глаза, сосредоточенно используя восприятие. — Четыре лапы, рептилия, хвост очень толстый, на спине жесткая чешуя... нет, не панцирь, именно чешуя.
— Скальная ящерица, — почти одновременно произнесли Эльза и Мейли.
Мейли продолжила: — Скальные ящерицы — стайные монстры, обычно живут группами по три-пять особей. У них твердая чешуя на спине, но мягкое брюхо. Самое тонкое место — чешуйки на голове, это их слабость. Они боятся огня и холода, а к обычным мечам у них высокая сопротивляемость.
— Откуда ты знаешь всё так подробно?
— Раньше в лесу я управляла двумя, — сказала Мейли, приседая и собирая двух жуков в ладони. — Скальных ящериц трудно контролировать, они слишком голодны. Голодные животные сначала атакуют ближайшую цель, не считаясь с моими командами.
— Значит, ты не можешь ими управлять.
— Могу, но сначала нужно сделать так, чтобы они не были так голодны. Только наевшись, они начнут слушаться, — Мейли вернула жуков на землю. — Сейчас нам нечем их кормить, если только... — она повернулась к Кейну, — ты не убьешь одну из них тем способом, которым вчера завалил дикую собаку. Остальных попробую я.
Кейн крепче сжал изогнутый клинок.
Он вспомнил те два удара, что нанес вчера на кладбище, и ладони снова вспотели.
Скальная ящерица — это не дикая собака. Дикая собака — обычный зверь, а скальная ящерица — это демонический зверь.
Демонический зверь означал большую скорость, более мощную защиту и более свирепый атакующий инстинкт. И теперь ему предстояло сразиться с таким существом...
— Ты идешь со мной, — Эльза, сама того не заметив, уже стояла рядом. Она прокрутила изогнутый клинок в руке и перехватила его обратным хватом так, чтобы лезвие плотно прилегало к основанию большого пальца.
— Ты возьмешь ту, что поменьше, слева. Остальных троих буду отвлекать я. Мейли, пока я держу троих, попробуй ими управлять. Кейн, когда убьешь ту, что слева, иди на помощь мне.
— А если я не успею?
— Успеешь, — фиолетовые глаза Эльзы слабо блеснули в фосфоресцирующем свете. — Скальные ящерицы лишь чуть тверже диких собак, а мягкие места у них такие же мягкие.
Кейн глубоко вдохнул.
Он сосредоточил свое восприятие на самой маленькой скальной ящерице слева. Ее сердцебиение было чаще, чем у остальных трех, температура тела — ниже, а размер составлял примерно две трети от той, что вела стаю.
Возможно, это был детеныш, а может, и самое слабое существо в группе.
— Хорошо, — сказал он.
Эльза не дала ему времени на колебания и прямиком шагнула в расходящийся туннель.
Скальные ящерицы оказались куда уродливее, чем он себе представлял.
В фосфоресцирующем свете они отливали влажным серо-зеленым цветом. Чешуйки на их спинах напоминали подогнанные друг к другу куски неровных каменных плит, а хвосты были толстыми и короткими, с рядами тупых шипов на концах.
Их головы были плоскими, пасти — широкими, усаженными множеством мелких загнутых внутрь зубов.
Четыре скальные ящерицы сбились в кучу в туннеле. В тот самый миг, когда Эльза ступила внутрь, они одновременно задрали головы, и восемь мелких желтых глаз разом вспыхнули во тьме.
Вожак издал низкий шипящий звук и бросился вперед.
Эльза сделала шаг навстречу, а затем резко сместилась в сторону. Зубы ящерицы промахнулись над ее плечом, и, используя инерцию остановки, она нанесла удар обратным хватом. Изогнутый клинок полоснул от края глаза до нижней челюсти ящерицы, и темная кровь брызнула на каменную стену.
Ящерица издала пронзительный визг и резко дернула головой, пытаясь ударить хвостом, но Эльзы на прежнем месте уже не было. Оттолкнувшись ногой от боковой стороны стены, она взмыла в воздух, перепрыгнув через размахивающийся хвост. Приземлившись, она уже переложила клинок в левую руку и по инерции полоснула вторую ящерицу по брюху, оставив неглубокий порез.
Вторая ящерица, взвизгнув от боли, отступила назад и врезалась в третью.
Она не убивала, она сдерживала их.
Она вполне могла бы нанести первый удар прямо в затылок, но не сделала этого — удерживая этих троих, она оставляла достаточно времени и пространства для Кейна.
#

Комментарии

Загрузка...