— Ха-а.
Первый выход в свет на дебютантке, передышка в самом разгар бала. Стоило вырваться из этого адского танцевального зала, как жизнь снова обрела смысл. Ноги ныли от того, сколько шагов пришлось отчеканить под прицелом бесчисленных аристократических взглядов и колких насмешек, но для дебюта я держался молодцом.
— «Иан, если до меня дойдут слухи, что ты наступил Лене на ногу, можешь даже не рассчитывать на домашнюю стряпню».
Я обошлся без топтания по чужим ногам и успешно справился, так что будущая взбучка от сестрицы Амелии отменялась. Уже одно это радовало. Теперь оставалось только забиться в самый дальний угол и убить время — тогда вечер можно было считать полностью завершённым.
С этими мыслями я сгреб целую пригоршню закусок с горкой мяса и принялся с аппетитом их уплетать. Давненько же мне не перепадало качественного белка. Во рту просто тает.
Впрочем.
— Интересно, как там Лена?
Злобный взгляд той леди Нодаб никак не шёл у меня из головы... Да погодите-ка. Тут что, и стейки были? Пока я восполнял запасы белка, — внимание привлёк уголок бального зала, где толпились люди. За красным бархатным ограждением сияла [ Цепь обещания ].
— Говорят, стоит двоим встать рядом с ней — и их ждет вечная любовь?
— О боже, как романтично. Скорее пойдем туда!
Все так и рвались подобраться поближе.
— Подумать только, какой ажиотаж.
Да это же подделка. По сюжету оригинала настоящий артефакт спрятан совсем в другом месте, а здесь выставлена лишь копия. Юдит ла Рош раскусила этот момент и затеяла интригу — в этом и заключался гвоздь программы данного эпизода.
Впрочем, чего ещё ожидать от персонажей романтического романа, у которых на почве любви совсем крыша съехала? Понятия не имея, что перед ними фальшивка, парочки толпились вокруг стеклянной витрины и нагло её задевали — жалкое зрелище. К тому же, судя по всему, они пытались сохранить остатки аристократического достоинства: делали вид, будто просто прогуливаются мимо, а сами всё норовили тереться поблизости.
Настоящее редкое зрелище, других слов не подберёшь.
Я как раз потягивал шампанское, как вдруг —
— Иан.
Вернулась Лена, побывавшая в дамской комнате — или, вернее сказать, на секретном поле боя юных леди. Лицо её по-прежнему выражало недовольство, но напряжение и скованность, с которыми она ходила до этого, заметно спали.
— Что-то случилось? — небрежно бросил я, на что Лена лишь решительно покачала головой.
— Ничего особенного. Просто... сборище жалких людишек.
Ответ прозвучал с таким облегчением, словно она только что стряхнула с себя назойливую муху. Услышав это, я невольно хмыкнул. Понятия не имею, что там стряслось за закрытыми дверями.
Но, в конце концов, Лена — девушка не промах. Вероятность того, что какая-нибудь тупая аристократка получила от неё жёсткий урок, была весьма высока.
«Ну, в высшем обществе бабские войны — дело привычное», — вспомнив слова Калэй, я решил больше не расспрашивать.
К чему лезть во всё с расспросами и вмешиваться? Для Лены будет в сто раз полезнее самой во всём разобраться и стряхнуть с себя негатив, чем если я стану за неё всё решать. Только так и набираются опыта.
В этот момент камерная музыка, заполнявшая зал, сменилась громкой фанфарой.
— Кажется, начинается вторая часть! — выпалила Лена.
Видимо, боевой дух восстановился моментально.
Хм.
Кстати, у меня из головы совершенно вылетело, какие именно мероприятия запланированы на вторую часть дебютантки. Эпизоды с крупными потрясениями, которые следовали сразу за второй частью, были настолько мощными, что все мелкие детали начисто стерлись из памяти. Не успел я опомниться, как впереди, на возвышении зала, установили роскошный помост.
На него поднялся знакомый силуэт со светлыми волосами. Это была княжна Валенти.
— Прошу минутку внимания! Перед началом мероприятий второй части я с радостью приглашаю прессу! —
Голос княжны, усиленный магическим артефактом, разнёсся по всему бальному залу. В тот же миг створки дверей по обе стороны танцпола распахнулись, и в зал один за другим повалили журналисты с пресс-бейджами на груди.
— Чего это они?
— Разве снимков у входа было недостаточно?
И хотя многим полагалось бы растеряться, аристократы восприняли всё удивительно спокойно, словно для них это привычное дело. Лишнее напоминание о том, как глубока пропасть между нашими сословиями. Вспышки камер защёлкали со страшной силой, и атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Благодаря поддержке столь многих из вас, в этом году церемония вручения наград проходит на столь великолепной сцене нашего дебюта! —
Следом зазвучал звонкий голос княжны Валенти. И тут в памяти всплыло то самое событие.
— Выражаю искреннюю благодарность ректору академии и благородным меценатам, поддерживающим искусство! А теперь мы объявляем начало награждений в номинациях театра, живописи, музыки и литературы! —
Церемония награждения салона Валенти. Это невероятно престижное мероприятие, задающее тон всему имперскому светскому обществу и организуемое самим родом Валенти. Недаром её называют одной из трёх главных церемоний империи.
Конечно, сегодня чествовали вовсе не победителей главной премии — это было скорее событие поменьше, для второстепенных номинаций. И тем не менее журналисты слетелись сюда со всей округи. К гостям присоединились и люди со стороны в безупречных нарядах — судя по всему, будущие номинанты.
Праздничная церемония шла своим чередом, и атмосфера становилась всё более оживлённой.
— О боже, кого я вижу. Стоите тут в уголке, такие жалкие.
Раздавшийся за спиной противный голос заставил меня обернуться. Передо мной стояла заводила той самой компании, что пыталась задирать Лену — леди Нодаб. Но на этот раз она была не одна.
Рядом с ней крутился парень с зачесанными назад волосами — казалось, на его укладку ушёл целый чан бриолина — и с приторно-сладкой улыбочкой на физиономии. Настоящий ходячий кусок спама.
— Прошу прощения за задержку. Позвольте представить моего партнера — юного графа Спэму.
Леди Нодаб с видом крайнего превосходства переводя взгляд с Лены на меня. А затем принимается противно сканировать меня с головы до ног, — словно оценивая товар с явным браком. Хмыкнув, леди Нодаб гордо задрала подбородок.
— Юный граф Спэму номинирован в категории музыкального исполнения на нынешнем салоне Валенти. Искусство, знаете ли, создано для обладателей столь утончённого таланта. Это вам не просто так — шаркать ножками по полу без роду и племени. Хо-хо-хо!
Она откровенно и нагло пыталась нас задеть. Я уже хотел фыркнуть и ответить ей тем же, но голос, разнёсшийся над сценой, опередил меня.
— Следующим объявляется обладатель первой премии в номинации игры на кастаньетах! Победитель... юный граф Спэму!
— О-о-о!
Зал мгновенно взорвался аплодисментами. От этих звуков плечи леди Нодаб взмыли вверх так высоко, будто собрались пробить стратосферу.
— Хо-хо-хо! Слышали? А нам пора за наградой. Ах да, завидуйте молча, можете хоть похлопать.
Леди Нодаб демонстративно задела плечо Лены и уверенно двинулась вперёд.
— ...Бесит, — пробормотала Лена себе под нос.
М-да. Тут я с ней полностью согласен. Поднявшись на сцену, юный граф Спэму забрал наградную плакетку и на обратном пути нарочно сделал крюк мимо нас, гордо выставив её напоказ.
— Ну как? Разве не потрясающая награда?
— А. Угу. Очень здорово.
Терпение, только терпение.
Я ведь пришёл сюда не как задиристый злодей третьего сорта Иан Аш, а как партнёр Лены.
Укротив свой бунтарский нрав, я ответил ей с деланным равнодушием, но тут —
— Ха-ха, ну что ж. Для гениев подобные награды — сущая мелочь, бумажонка пустая. А вот для академического... ой, если не ошибаюсь, юного господина Иана? Наверное, вам внове находиться на столь грандиозных мероприятиях, но вы уж постарайтесь не слишком падать духом. Ха-ха-ха!
Твою мать.
Он что, решил до конца нарываться? Может, врезать ему разок по мозгам? В конце концов, первыми-то начали они.
Чистая самооборона, между прочим. Я как раз заканчивал выстраивать эту железную логику в своей голове, как вдруг — Хрусь. На лбу стоявшей рядом со мной Лены вздулась отчётливая жилка.
И это была вовсе не метафора. Самая настоящая пульсирующая вена. На кончиках её пальцев заплясали бледно-голубые искорки водной маны, и я сильно сомневался, что это мерещится мне одному.
— Эй, ты чё творишь?!
Я в ужасе вцепился в её запястье. И это я-то считал себя психически неуравновешенным? Если она сейчас со злости шарахнет здесь водяной пушкой, нас обоих уволокут в подземелья Имперских рыцарей за попытку устроить теракт на дебютантке, и тогда прощай бал и всё остальное.
К тому же на носу главный эпизод с инцидентом массового буйства. Лишние разбирательства и допросы мне абсолютно ни к чему. Я изо всех сил попытался взглядом унять её гнев и еле-еле удержал на месте.
— Да этот урод над нами издевается! Выглядит как залитый маслом кусок слизняка! — прошипела Лена мне на ухо.
Шёпот этот, правда, был такой громкости, что услышать его могли все вокруг. Серьёзно. Моя подруга детства — с каких это пор она превратилась в такую отъявленную отмороженную хулиганку? Само собой, леди Нодаб тут же ощетинилась.
— Ладно тебе, всё, успокойся, сбавь ману, — зашептал я, пытаясь урезонить Лену. — Тратить энергию на этот кусок спама просто глупо.
Пока я уговаривал Лену, на помосте уже вовсю готовились к объявлению следующего победителя.
— А теперь мы объявляем победителя в главной номинации короткой прозы салона Валенти!
Зал замер в абсолютной тишине. Кончики перьев в руках журналистов дружно замерли над блокнотами.
— Судейская коллегия единогласно присудила главный приз произведению, чья лиричность и глубина тронули до слёз каждого критика. Говорят, если бы не малый формат, работа легко могла бы претендовать на победу в основной номинации!
Княжна Валенти неторопливо распечатала золотистый конверт. Леди Нодаб и юный граф Спэму по-прежнему таращились на сцену с выражением неизбывного превосходства на лицах.
— Обладатель главного приза в категории короткой прозы!
Звонкий голос княжны разрезал свет хрустальной люстры и раскатистым эхом прокатился по всему залу.
— Юный господин Иан Аш... автор повести «Утрата подруги детства»! Просим вас подняться на сцену!
— ...
— ...
— ...Чё?!
На секунду мне показалось, что я оглох.
Трах! Трах! Трах!
Град вспышек ослепительно полоснул по глазам. Сотни пар изумлённых взглядов сошлись на мне в едином порыве. Прямо передо мной застыли с отвисшими челюстями леди Нодаб и юный граф Спэму.
А сбоку, вцепившись мне в руку и вытаращив глаза от абсолютного неверия происходящему, замерла Лена. И как ты ни пялься, я и сам в это поверить не могу?! Когда это я успел отправить рукопись?!
И тут в голове словно что-то щёлкнуло. Ну конечно! Была же у меня та предыстория про подругу детства, которую я написал в чисто романтическом стиле, просто чтобы потом плавно подвести сюжет к эротической манге.
— Да вы издеваетесь...
Она что, реально взяла главный приз?!

Комментарии

Загрузка...