— Самим Главой Башни магов?
Кончик веера герцогини Валенти замер.
— Человек, которому до чужих дел никакого дела нет, вдруг набивается на такое хлопотное поручение?.. Погодите-ка.
В её голове мысли закрутились с пугающей скоростью. Личный визит к кадету.
— Неужели.
Глаза герцогини сузились.
— Не говорите мне, что Иан Аш тоже входит в этот список?
Глава Башни магов промолчал.
Тишина.
Но она фактически означала согласие.
Герцогиня рассмеялась.
— Сам Глава Башни магов опустился до таких дешёвых трюков.
— ...Это не трюк.
— О боже. Вы даже смущаетесь, надо же.
С ласковой улыбкой и лучистыми глазами герцогиня Валенти со звуком сложила веер.
— Под предлогом извинений вы хотите первыми прибрать к рукам его талант. Лично заявившись в чужое поместье.
Однако Глава Башни магов не повел и бровью. То ли бесстыдство, то ли уверенность. А может, и то и другое.
До чего же вредный противник.
Герцогиня широко улыбнулась.
— Как удачно.
— ...Что именно?
— Я как раз собиралась сама навестить этого юношу.
Во взгляде Главы Башни магов промелькнул холодок.
— С какой стати вам туда ехать?
— Ну как же.
Герцогиня прищурилась в улыбке.
— Говорят, наша Беатрис получила от кадета Иана огромную помощь. Долг жизни, не меньше.
Она шагнула вперед.
— Разве не долг матери лично явиться и выразить благодарность?
Их взгляды столкнулись в воздухе.
Холодно и напряженно.
Кто первым приберет к рукам козырь по имени Иан Аш? В этот момент борьба за первенство стала донельзя откровенной.
Динь-дон.
Лифт прибыл.
Герцогиня Валенти и Глава Башни магов одновременно оглянулись. Это был ПТСР, оставшийся у них с прошлой встречи в лифте, когда он точно так же внезапно возник у них за спиной со своим фирменным прищуром.
— Никого.
— И правда.
Стоило им выдохнуть с облегчением и повернуться к дверям лифта —
— С-с-р-р...
Двери распахнулись, и оттуда вышел профессор Хэмингтон, с трудом удерживавший необъятную стопку бумаг. Плечи его сгорбились, а на губах заблудилась добродушная придурковатая улыбка.
— Ой-ой, прошу прощения.
Он окинул их взглядом и усмехнулся:
— У вас такие лица, будто вы замышляли что-то интересное. Не поделитесь?
Глава Башни магов и герцогиня Валенти рявкнули в один голос:
— Да как ты вечно находишь нас!
◆
На следующий день после практического занятия по магии. Академия, вполне ожидаемо, снова встала на уши. Пусть масштаб и уступал выходке Лены, но из-за угрозы безопасности отложили главное событие светской жизни — дебютантку.
По правде говоря, мне казалось, что академию, только-только перевернутую с ног на голову безумством Лены, теперь силой развернули еще на сто восемьдесят градусов обратно, но ладно.
— Хе-хе-хе.
Честно говоря, мне было плевать. В моей руке лежало кое-что поважнее, потяжелее и куда более реальное.
«Один миллион крона».
Я любовно погладил пальцами пухлый конверт с чеком.
Ох.
От одного прикосновения становится теплее на душе. Вот это я понимаю — подлинное ощущение денег. Есть ли на свете вещи, способные так же успокоить человеческое сердце?
Золотые монеты звенят по-своему, но бумажные купюры все-таки внушают куда больше уверенности.
...Хотя.
Счастливым до конца я не был.
— До меня дошли слухи, что тебе выдали стипендию. <От Хлои>
В другой руке я сжимал зловещее письмо, прилетевшее прямо из поместья.
— ...Фух.
Что ж, претензий не имею. Прямо сейчас моя старшая сестра варит жидкий луковый суп на воде. Эстель работает за бесплатно.
А Хлоя ночами напролет горбатится, пытаясь спасти наш род. Разве мог я бессовестно присвоить эти десять миллионов крона?
К тому же.
Больше всего меня впечатляли организаторские способности Хлои. Талант удерживать на плаву канувший в долговую яму род Аш дорогого стоит. Пожалуй, во всей истории Золотых цепей ей не было равных в управлении.
Иными словами, стоило мне вытащить семью из финансовой ямы, как можно было переложить на Хлою и поместье, и план захвата мира эроманги, переведя всё на автопилот.
«Это инвестиция, это инвестиция».
Твердя это про себя, я со слезами на глазах оторвал от сердца лишь двадцать процентов, сунув их в собственный карман. Остальное придется отвезти в родовое гнездо. Раз уж выдалась свободная минутка, я как раз собирался наведаться домой, как вдруг вспомнил кое о ком.
— Ах да. Эстель.
В памяти вспыхнуло лицо горничной. Стоило мне заявиться к ним в прошлый раз, как она принялась источать такое ледяное сияние, будто я явился не пойми откуда спустя вечность. Весть о безумии Лены наверняка уже долетела до поместья, да и инцидент с големдомом добавил масла в огонь...
— ...Я что, превращусь в ледышку, едва переступлю порог дома?
Замороженный человек Иан Аш. Покоится с миром. Точнее, замерзает.
- ПЛОХАЯ КОНЦОВКА -
...Сталкиваться с такой концовкой мне совсем не улыбалось.
— Надо купить подарок.
◆
Торговый квартал возле академии. Из-за приближающейся дебютантки на улицах царило заметное оживление. Повсюду мелькали парочки, а во взглядах прохожих читалось немое удивление: с каких это пор нищий художник Иан Аш разгуливает в таких местах?
Черт.
С каких пор я стал настолько известной персоной?
«...Ладно, быстренько куплю подарок и домой».
Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, что именно дарить. Что вообще любят девочки моего возраста? Мозги автора эроманги выдавали лишь всякие пп, оо да ХХ.
Если я преподнесу ей что-то в таком духе, меня не просто закопают — от меня даже ледяной крошки не останется. Именно поэтому я прихватил с собой провожатого, раз уж нам по пути в поместье. Вот только эта зараза бессовестно опаздывала.
В этот момент.
— Иан!
Кто-то подбежал сзади и от души хлопнул меня по спине.
— Ой, мать твою, напугала.
— Что за отношение к партнерше по дебютантке? Ты где манеры потерял?
Это была Лена Янгстон. От ее привычной удобной одежды не осталось и следа — на ней красовалось нарядное платье с рюшами, в которое она явно вложила немало сил. Да еще и туфли на довольно приличном каблуке.
— Ого, да ты сегодня при параде. На каблуках-то вообще ходить умеешь?
— Хочешь, наступим тебе на ногу?
Хм.
Пожалуй, идея так себе. Какое-то время она ходила тише воды ниже травы и боялась поднять глаза, но после истории с големом, кажется, снова обрела былую уверенность.
«Хотя, после того как она разнесла академию, немудрено было растерять боевой дух».
Хорошо хоть прежняя Лена вернулась. Правда, с чего это она вдруг решила так нарядиться, я так и не понял. Да и ладно. Разве мужчинам дано понять женскую душу.
Лишь бы Лена помогла мне выбрать подарок для Эстель.
— Пошли.
Я уже было направился в сторону торговых рядов, как вдруг...
Эй-эй.
Ноги идут, а с места я не сдвинулся. Оглянувшись, я встретился с ошеломленным взглядом Лены, вцепившейся мне в воротник.
— Эскортируй меня.
— ...Чего?
— Я говорю, эскортируй.
— Понял.
Страшно.
Лена Янгстон.
◆
Шаг за шагом.
При каждом движении руки ткань платья мягко шуршала. А временами бок приятно и нежно теснило что-то мягкое.
— Лен.
— Чего тебе?
— Мне кажется, мы чересчур близко стоим.
— Заткнись и иди.
— Слушаюсь.
Под руку с подругой детства, в которой неожиданно прорезались замашки тирана, я зашагал по торговой улице. Сначала было неловко, но стоило оглядеться по сторонам, как всё встало на свои места.
«А, здесь так принято ухаживать».
Все гулявшие по улице девушки шли, крепко уцепившись за руки кавалеров.
Сложная штука.
Эта ваша аристократическая культура.
— Ой, глянь сюда. Говорят, новые духи.
— Ага.
— И заколка прелестная!
— И правда.
— Эстель бы наверняка подошло такое ожерелье.
— Тогда берем его.
— Ни за что. Подарки для девочек требуют куда большего внимания.
...С ума сойти.
Лена, видимо, впервые за долгое время выбравшись в город, искренне наслаждалась прогулкой. Она выглядела не столько помощницей в выборе подарка, сколько невестой, подбирающей приданое для собственной свадьбы, и была готова обойти каждую лавку. И она еще утверждала, что девушки — существа хрупкие?
Впрочем.
Последние дни выдались безумными: то барахтаешься в воде, то валяешься в грязи, то разглядываешь щупальца. После всех перенесенных тягот и лишений ей явно требовалась хоть какая-то эстетическая разгрузка. От избытка эмоций ее щеки и кончики ушей приятно покраснели.
«...Помощи от нее, кажется, никакой».
Ну да ладно, зрелище всё равно приятное. Пусть Лена наслаждается прогулкой, сколько душе угодно. А я сосредоточусь на поисках чего-нибудь простого и практичного для Эстель.
Практичность.
Мой главный критерий при выборе подарков. Стоит приплести лишний смысл — и головной боли не оберешься. Мы бродили уже довольно долго, и шоппинг постепенно подходил к концу.
У лотка бродячего ювелира Лена вдруг остановилась. Ее взгляд приковало к себе нечто особенное. Тонкая черная полоска ткани, обвивающая шею.
А посреди нее — сияющий синий самоцвет. На прилавке блестел изящный чокер, переливаясь в лучах заходящего солнца. Лена завороженно уставилась на украшение.
Ни о чем не думая, я легко ткнул ее в плечо и брякнул:
— Ты глянь. Купишь — и можно использовать как удавку для заказных убийств. Выглядит прочно.
И тут же.
Незамедлительно последовала расплата.
Бам!
Кулак Лены угодил мне прямо под ребра. У меня перехватило дыхание. Давненько я не получал от нее таких гостинцев.
Теперь наверняка последует порция ругани. Что-нибудь в духе «совсем совести нет, слепой ты идиот» или вроде того.
Но нет.
— Тц. Никакой романтики.
Тихо бормоча себе под нос, Лена решительно зашагала вперед по улице.
Шумная толпа вокруг.
Заложив руки за спину, Лена обернулась через плечо.
— Хватит ныть, шевели ногами. Отстанешь — брошу здесь.
В лучах мягкого заката улыбка Лены сияла ярче прежнего.
— .......
А неплохо.
Такие вот моменты.
◆
— Молодой господин.
Донесся на редкость безупречный голос. Настолько безупречный, что от него, казалось, звенел сам воздух.
Вернее...
Замороженный воздух вокруг нас словно раскололся на мелкие осколки.
— ...Разве такое приносят в подарок?
Черт побери.
Надо было выбирать подарки тщательнее.

Комментарии

Загрузка...