Пещера тонула в клубах пыли. Всё пропиталось едким запахом грязной тины, и от каждого вздоха в груди словно оседала липкая муть. Место, где только что рухнул колоссальный каменный голем.
Прямо перед ним мы все валялись на полу, растрёпанные, словно старые тряпки.
— Мы выжили...
Бубнение Дусика заставило меня машинально кивнуть. Да уж, кто бы мог подумать. Мы рассчитывали на обычный учебный практикум, чтобы просто размяться, а тут посреди дела вдруг выскакивает монстр рейдового уровня.
— Ха-а...
Тело ломило от боли. И пока все вокруг валялись пластом, едва переводя дыхание, издалека послышались шаги.
Цок. Цок.
Шумные шаги по грязи, но в них сквозило такое аристократичное достоинство, словно хозяйка прогуливалась по паркету. То была Юдит ла Рош.
Подумать только.
Вся в пыли, с растрёпанными волосами — и всё равно даже этот бедлам умудрялся выглядеть как живая картина. Нет, если честно, она стала ещё притягательнее. Из тех людей, на которых беспорядок накладывает печать порочной красоты.
Женщина, которая сияет ярче всего, когда пахнет жареным.
Иначе говоря.
«...Какого чёрта».
Стоило мне увидеть её роскошное лицо, как в голове завыла сирена. От этой женщины вечно исходило какое-то странное предчувствие. Даже когда она просто стояла, казалось, что за спиной зреет заговор, а в каждом вздохе сквозит холодный расчёт.
Оттого и становилось жутко. Чего ради она вышагивает сюда с таким доброжелательным видом? Не ядовитое ли яблоко пришла подсунуть?
Но тут — Подойдя ко мне вплотную, Юдит неожиданно отвесила аккуратный поклон.
— Спасибо, что спасли, Иан Аш.
...Ась?
Благодарность прозвучала донельзя вежливо.
К тому же.
На белой ладони Юдит открыто и ослепительно сиял тот самый шар. От этого зрелища у меня глаза разбежались, так что соображать было трудно.
Моё... Моё сокровище.
Прелесть моя.
Шар маны ценой в десять миллионов крона призовых.
Заметив, что я пялюсь аккурат туда, Юдит лучезарно улыбнулась и протянула руку:
— Разумеется, эта вещь должна принадлежать вам.
Шар маны полетел прямо мне в руки.
Я прищурился.
— Просто так отдаёте?
— Фу-фу-х.
Юдит прикрыла рот веером и тихонько рассмеялась.
— У аристократов всё же есть гордость.
— ...Гордость?
— Вряд ли вы рисковали жизнью только ради того, чтобы меня спасти.
В точку.
— Разумеется, вы прибежали сюда, чтобы вернуть свой шар маны.
Эта женщина насквозь видит людей. В такой момент полагалось бы заявить: «Ох, неужели ты бросился меня спасать? Т-ты часом не влюбился в меня?! Никто до тебя о мне так не заботился!», но соображает она и правда быстро. Как Юдит и сказала, отчасти я рвался сюда, чтобы не запороть основной сценарий, но прежде всего мне был нужен этот чёртов шар.
Раз недомолвок нет, то и оправдываться не придётся — просто красота.
— Но в конце концов, благодаря вашему поступку я осталась жива, — мягко продолжила Юдит.
— Так что будет справедливо, если награда достанется вам.
Я не стал колебаться. И совершенно спокойно забрал шар маны из её рук.
— Я придерживаюсь того же мнения.
— А-ха-ха-ха!
Мой ответ её позабавил? Юдит в конце концов расхохоталась в голос. Её чистый смех звонко разнёсся по пещере.
Такой светлый и беззаботный смех — трудно было поверить, что ещё пару минут назад здесь бесчинствовал голем.
— С вами невероятно весело, Иан.
Юдит смахнула выступившие в угольках глаз слёзы, в упор глядя на меня, а затем выдала:
— Хм. Но у меня есть одна просьба.
С этими словами она подалась на шаг ближе.
То-то же.
Ясно было, что ей что-то нужно.
— Если ваше место партнера на дебютанте ещё свободно...
И в этот миг —
— Иан Аш!!
Сзади донёсся яростный вопль. Лена со всех ног бросилась ко мне.
— Ч-что? В чём дело?
Цап!
Лена впечатала меня спиной в стену. Вблизи её лицо пылало алым. Казалось, жар от него доходил до самой шеи.
В зелёных глазах бушевала дикая, неясная решимость и воинственный задор.
......Погодите-ка.
С чего это вдруг такая драма?
— Я вообще-то собиралась сдержаться, но больше не могу!
— Чего?
— Да сколько девчонок тебя уже звали на дебютант, бабник ты этакий!
— Погоди, да никто меня не...
— Заткнись! Ты пойдёшь на дебютант со мной! Понял?!
Меня затрясло за шкирку. Я отроду не видел лица более ошарашенного, чем моё собственное в тот момент. Последнее время Лена и правда вела себя подозрительно по-девичьи.
И в качестве отклика выдала такой прямой напор, что меня буквально вжало в стенку.
Только я открыл рот, чтобы хоть что-то ответить,
— Ква-а-а-а-а-н!!
Дикий грохот сотряс своды пещеры. На моих глазах завал, перегораживавший выход, разлетелся на куски, разлетевшись во все стороны. Густые клубы пыли взметнулись к потолку.
А следом сквозь них впотьмах кто-то зашагал, спотыкаясь на ходу.
— Шар маны...! Где шар маны!!
Прозвучал звенящий на весь зал крик. То была принцесса Эприл. В её светлых волосах застряла какая-то розовая слизь неопределённого происхождения, а парадная форма для практики напоминала выброшенное в таз с грязь бельё.
«...А».
Всё стало ясно с первого взгляда. Эту сторону щупальца тоже знатно потрепали. К гадалке не ходи, поперёк болота попёрла напролом, как танк.
Принцесса дико зыркнула по сторонам пещеры.
И в тот самый миг, когда её взгляд упал на зажатый в моей руке шар маны —
— А...
Зрелище стоило того.
Лицо человека, у которого рухнул мир. Точно оно.
— А-а...
В следующую секунду принцесса без сил рухнула на колени.
— Не-е-ет!! Снова проиграть этой сопернице!!
......Да нет же.
С кем вы там опять воюете в одиночку, ваша высочество?
◆
Главное здание Императорской академии. Зал заседаний высшего профессорского состава. Лица преподавателей, обступивших массивный стол из красного дерева, помрачнели поголовно.
На повестке дня стоял всего один вопрос. Инцидент с мана-големом во время комплексного практикума по введению в магию.
— Требуется самое тщательное расследование.
Один из профессоров заговорил с мрачным видом.
— Этот каменный голем никак не мог появиться внутри территории академии.
— А не мог ли он сорваться из-за всплеска маны у леди Лены?
— То был голем стихии земли. Вряд ли это связано с подобным инцидентом.
Другой преподаватель тут же перехватил инициативу:
— Раз уж наружу вылез монстр за рамками привычной экосистемы внешних подземелий, мы не можем исключать злой умысел кого-то извне.
Заседание шло своим чередом. Однако стоило заикнуться о самой острой проблеме, как голоса у всех внезапно стихли.
— И... и всё же, кто несёт главную ответственность за...
Взгляды один за другим устремились в угол зала. Там, откинувшись на спинку кресла, сидела серебряноволосая красавица. Самый молодой Глава Башни магов в истории империи.
Все до единого хотели бы выпалить в лицо: «Да это же ваша вина! Извольте ответить!», но высказать это вслух никто не смел.
Молчание затянулось, и в конце концов Глава Башни магов с раздражением откинула со лба серебряные пряди, коротко выдохнув:
— Я разберусь.
Её синие глаза холодно блеснули.
— Пострадавшим в ходе этого инцидента курсантам я выплачу компенсацию из личных средств.
И только-то.
Никаких оправданий, никаких объяснений, никаких долгих речей. С этими словами она поднялась, давая понять, что продолжать разговор не намерена. Тяжёлые створки дверей распахнулись.
Хлоп.
Массивная дверь захлопнулась.
И тогда оставшиеся в зале профессора наконец выплеснули накопившееся возмущение.
— И эта высокомерная особа действительно выплатит нормальную компенсацию?
— На кону престиж академии! Если за это дело возьмутся родители, особенно высшая аристократия, чего она такая спокойная...
— Разве кто-то не должен за ней присматривать?
В этот момент.
Герцогиня Валенти, молча наблюдавшая за происходящим, изящно подняла руку.
— Пожалуй, с ней потолкую я.
Короткая реплика.
С легкой улыбкой на губах она поднялась из-за стола.
◆
Перед лифтом.
Глава Башни магов стояла, занеся палец над кнопкой спуска. Сзади раздался стук каблуков.
— Глава Башни магов снова натворила дел.
Мягкий голос, полный скрытых шпилек. Глава Башни магов обернулась ледяным взглядом.
— Не слишком ли вы увлеклись, пытаясь протащить курсанта Иана Аша?
— ......
На молчаливый игнор со стороны Главы Башни магов уголки губ герцогини чуть приподнялись.
— Ну и как, тот самый курсант Иан, на которого вы так рассчитывали, занял первое место?
— ......Да.
Глаза герцогини сузились.
— Хм-м. Вот как.
Она легко взмахнула веером.
— И как же вы намерены компенсировать ущерб? Моя хрупкая девочка, Эллен Беатрис фон Валенти, из-за всего этого чуть не пострадала.
Герцогиня Валенти выговаривала имя дочери с расстановкой, словно намереваясь переложить вину на чужие плечи самым наглым образом. Между бровей Главы Башни магов залегла еле заметная складка.
— Чуть не пострадала? — последовал сухой вопрос.
— Или пострадала на самом деле?
Герцогиня на секунду моргнула.
— Насколько мне известно, леди Беатрис вывели из зоны щупалец, и до глубины внешнего подземелья, где объявился голем, она даже не дошла.
В яблочко.
Улыбка на губах герцогини замерла на мгновение. Но разве такая мелочь могла её смутить?
Герцогиня Валенти тут же распустила веер и невозмутимо сменила тему:
— О боже. Выходит, вы вникли в детали куда лучше, чем я думала?
— ЧП произошло на моём занятии, значит, и отвечать мне. А вам совать нос в чужие дела без надобности.
От столь бесцеремонного тона герцогиня тихонько усмехнулась. Вредина до мозга костей. Сколько её ни учили обзаводиться союзниками, а характер не изменился. Хотя за заваренную из-за собственной гордыни кашу она и впрямь отвечала головой.
Пожалуй, даже без профессорской паники Глава Башни магов уладила бы всё в лучшем виде. Но так ведь неинтересно, верно? Раз уж речь зашла об Иане Аше, герцогиня не собиралась делать поблажек Главе Башни магов, даже будь та её собственной ученицей.
— И какую же награду вы приготовили для курсантов, сражавшихся с големом лицом к лицу?
— Я велела подготовить пару свитков высшего уровня из хранилища Башни магов, — беспристрастно ответила Глава Башни магов.
— А курсанту, внесшему решающий вклад в подавление этой угрозы...
В её глазах мелькнул едва уловимый огонёк.
— Я намерена лично нанести визит в его дом и принести извинения.

Комментарии

Загрузка...