Герцогиня-злодейка Юдит ла Рош из романа «Золотые цепи».
Если Юдит достался столь почётный(?) титул, когда вокруг полно других благородных девиц, на то есть веские причины.
Юдит — словно само воплощение человеческих желаний.
Она преуспевает в погоне за успехом, славой и материальными благами как никто другой в этой истории.
Именно поэтому она понимает человеческие желания лучше кого бы то ни было.
Вот почему финал тех, кто связывался с Юдит ла Рош, всегда оказывался плачевным.
Время от времени Юдит пускает в ход весь свой арсенал — внешность, голос, манеры, происхождение, деньги, политическое влияние и многое другое, — чтобы соблазнить жертву.
— Прошу прощения? Ты сейчас правда проигнорировал меня, старшую дочь герцога? Иан Аш, молодой господин из семьи обедневшего виконта?
«Счастливый конец — это когда тебя просто используют».
Кто-то внезапно исчезает, кто-то сходит с ума, кто-то, словно мотылёк на огонь, бросается на врагов Юдит, а кто-то и вовсе добровольно превращается в её послушного раба.
Короче говоря, та ещё демоница, умеющая очаровывать людей.
В конце концов, Юдит — это та самая женщина, что умудряется ходить по лезвию ножа и крутить хвостом перед безумным наследным принцем.
И это говорит о многом.
— Я ведь собираюсь купить тебя, Иан Аш!
Взгляните только на этот кошелёк, который она суёт мне прямо под нос.
От одного только звона звенящих монет во рту слюнки течет.
Ах.
Золота здесь более чем достаточно, чтобы выкупить Иана Аша с потрохами.
— «Да неужели она думает купить меня какими-то грошами!»
— эта мысль осталась далеко позади, и сумма в кошельке лишь доказывала всю изощрённость змеиного соблазнения Юдит.
— ......
И как назло, в этом и заключался её главный промах.
Стоило мне услышать звон монет и почувствовать, как во рту собирается слюна, инстинкт самосохранения тотчас начинал исступленно орать вовсю.
Тревога, тревога! Да она же чистокровная змея!
Стоило мне забрать эти деньги, как на шее семьи Ла Рош тут же затянулась бы петля, меня начали бы таскать повсюду в качестве марионетки для политических интриг, и в конце концов я закончил бы жизнь третьесортным статистом, чью голову снесло бы клинком наследного принца.
— ......Ну так что, долго ты еще будешь меня игнорировать?
Укромный уголок в библиотеке пристройки.
Юдит придвинулась вплотную к моему сиденью и, склонив голову набок, задала вопрос.
Густой аромат роз от её черных волос забивал дыхание.
А этот соблазнительно изогнутый разрез глаз?
Я поднял книгу, которую читал, и закрыл ею её вишневый взгляд.
Однако Юдит упрямо подалась вперед и заглянула прямо из-за книги.
— Ты меня злишь?
С её точки зрения, злиться было на что.
Ещё бы, я игнорировал её почти три часа подряд.
Возле медкабинета я вернул ей кошелёк прямо в руки, вежливо поклонился и, сделав вид, что её не существует, зашагал дальше.
Но эта высочайшая герцогская дочка тащилась по пятам всё то время, пока я шёл к женскому общежитию Лена.
У входа путь преградила табличка «Мужчинам вход воспрещен», из-за чего ей пришлось повернуть назад, и тогда я направился в библиотеку, надеясь отделаться от преследования, но...
Она умудрилась притащить стул и усесться прямо рядом со мной.
— Хи-хик! — не обошлось и без казуса: Арина, шпионившая за мной из-за книжных полок, испуганно пискнула и кубарем вылетела из библиотеки.
Видимо, травоядное чутьё сработало безошибочно, и она за версту почуяла ауру хищной аристократки-злодейки.
«Ну, хоть в этом свои плюсы».
Надеюсь, теперь святая станет появляться в библиотеке гораздо реже.
— Молчание знак согласия? Или предложенная сумма показалась слишком маленькой? Впрочем, раз уши у тебя на месте, просто выслушай моё предложение.
Подперев подбородок рукой, мягким и тихим голосом произнесла Юдит.
Черт.
Я рассчитывал, что мы начнем шуметь и библиотекарь выставит нас вон, но она обошла всё с пугающей ловкостью.
Похоже, она уже раскусила мою стратегию.
И мне не оставалось ничего другого, кроме как молча слушать её голос.
— Меня заинтересовала не только ты, но и леди Лена Янгстон. Как хрупкой девушке удалось в одно мгновение высвободить столь чудовищную ману? Думаю, вместе с тобой мы сможем разгадать эту тайну. Как насчет того, чтобы с этого момента держаться вместе?
«Если плата за дружбу такая, то я готов дружить хоть со всеми!» — так и рвалось выкрикнуть из глубины души, но я с трудом взял себя в руки.
Вовремя подоспел подходящий предлог.
— Ваша светлость. Дружба строится не на деньгах, а на душевном тепле, разве не так?
— О боже. Тогда......
— Именно поэтому я не могу принять эти деньги.
Я отсек любые попытки возразить и плавным движением подвинул к Юдит кожаный кошелек, всё это время лежавший на краешке стола.
— И дружбу, которую покупают или продают за деньги, тоже.
Не дав ей времени на ответ, я поднялся с места и вышел из библиотеки.
Спиной я чувствовал её пристальный взгляд, но только проявив такую холодность, можно заставить злодейку потерять интерес.
◆
Устроившись на мягком сиденье кареты, Юдит ла Рош задумчиво смотрела на потрёпанный кожаный кошель, лежавший у неё на коленях.
Иан Аш.
Вспоминая его реакцию в библиотеке, она сузила глаза.
Она безошибочно надавила на самую больную мозоль Иана Аша.
Семья виконта Аш катилась по наклонной, погрязнув в долгах настолько глубоко, что само словосочетание «на грани банкротства» звучало слишком мягко.
Как бы отчаянно ни цеплялся нищий дворянчик за свою жалкую гордость, в конце концов всё сводилось к простому правилу: человека можно купить за деньги.
Даже если бы его род не балансировал на краю пропасти, перед лицом баснословных богатств падает любой.
Обычно люди либо смертельно обижались за уязвленное самолюбие и начинали брызгать слюной, либо жалко улыбались, поддавшись сладкому искушению.
Если бы он относился к первому типу, можно было просто завалить его деньгами, засыпав эту фальшивую гордость с головой, а если ко второму — сбить цену до минимума, соответствующего его исчерпанной ценности.
Но.
«Иан Аш не подошел ни под одну из категорий».
Признать это стоило честно.
То была ошибка самой Юдит ла Рош.
Стоило ей получить отчет о катастрофическом финансовом положении рода Аш, как она была уверена: купить Иана удастся легко и наверняка.
Именно поэтому она положила в кошелек сумму, которой хватило бы не только на погашение всех долгов семьи, но и на безбедную жизнь с развлечениями.
А этот парень отклонил предложение без тени колебания, одарив её нагловатой, непринужденной улыбкой.
— Забавно.
С губ Юдит сорвался тихий, холодный смешок.
Мужчина, которого не купишь за деньги и не сломишь властью.
— Чем же, черт возьми, тебя купить?
◆
— Больше денег. Исключительно больше денег.
Брокер тайного аукциона. Каждый раз удивляюсь, как они умудряются менять концепцию лавки при каждой встрече. На этот раз это был магазин одежды.
— Такова была цель Экстры-нима.
Молча кивнув, он протянул мне кошель.
О. По весу очень похоже на тот, что давала Юдит!
С надеждой я развязал завязки.
Увы, но внутри лежали не золотые, а серебряные монеты.
Впрочем, сумма тоже немаленькая.
— ......Тц.
Возьми себя в руки.
Оставлять после себя шлейф неразгаданной тайны с помощью ошеломляющих сумм — излюбленная тактика Юдит.
— Как вы и просили, товар продается даже в отдаленных городах. Это расчет за последнюю партию.
— И как реакция?
— О чём вы спрашиваете! Просто великолепно. Хе-хе-хе.
Этот мужик.
Самим богам известно почему, но в какой-то момент он стал радоваться так, будто продает собственное творчество.
Надо будет потом подарить ему экземпляр с автографом.
Впрочем.
— На этот раз магазинчик донельзя роскошный.
Стены лавки ослепительно пестрели разноцветными нарядными платьями.
— Скоро же сезон дебютов. В такие дни только на платьях и делать состояние. Хе-хе.
А-а, вон оно что.
Точно, скоро ведь начнется первый сезон академических балов и выходов в свет.
Не пора ли злодейке выйти на передний план, да и госпоже с кудряшками-рогаликами тоже объявиться?
— А вот эти ребятки — просто сокровище.
Брокер указал на броши, которыми был усыпан целый угол витрины.
С чего это они все в виде бабочек?
— Легендарный артемей среди студентов академии! Стоит приколоть эту бабочку к одежде и признаться в чувствах — любовь непременно взаимна! Магический знак судьбы, хе-хе!
Он подмигнул одним глазом и добавил: «Чистой воды коммерция».
Признания в любви...
Меня это касалось примерно никак.
— ......Тц.
С чего вдруг такое ощущение проигрыша?
По правде говоря, любовные дела — это как раз то, чего автору эротических манхв стоит избегать больше всего.
Эротическая манхва — чистой воды фантастика.
Стоит привнести в неё хоть капельку суровой реальности, как она мгновенно теряет всю свою ценность.
— ......
Словно превозмогая горечь внутри, я вышел из лавки и вместо дороги к академии свернул в глубь темных переулков.
Улица, облюбованная сомнительными торговцами травами.
Динь-дон —
— Ищете что-то конкретное?
— Все травы из этого списка, пожалуйста, исключительно высшего качества.
Я выложил на прилавок только что полученный кошель с деньгами.
Старая ведьма пробежалась глазами по списку, и её глаза округлились.
— Ох ты ж мать честная. Кабы не ввязался ты в темное дело, сынок.
Значит, ингредиенты заказал верные.
Реакция вполне ожидаемая.
— Чё, перешел дорогу какому-то магу?
Ведь то, что я заказал, было не чем иным, как сырьем для зелья, насильственно вызывающего магический передоз.
— Ну, не то чтобы.
Скорее, я хочу ей помочь.
Как-никак, это зелье предназначалось для Лены.
В оригинале известие о насильственной помолвке со мной задело её тонкие струны души и спровоцировало срыв маны.
Но сейчас я планировал спустить эту помолвку на тормозах, да и навязывать Лене обручение против воли, раня её сердце, я не собирался.
Значит, оставался единственный способ — искусственно запустить механизм перегрузки с помощью зелья.
А безопасность, разумеется, была гарантирована.
Когда я читал оригинальный роман, сразу после завершения арки со срывом Лены профессор травоведения академии бросил примечательную фразу:
[Если бы вместо этого воспользовались тем препаратом, чтобы разом высвободить ману и спровоцировать перегрузку, контуры маны не переплелись бы узлом и леди Янгстон не пострадала бы.]
Для обычного мага это смертельный яд, вызывающий обратный ток маны, но на Лену это зелье должно было подействовать иначе.
— Ну да ладно, яд от лекарства отличается лишь дозировкой. Клиент наверняка знает, зачем ему зелье, не мое дело лезть.
Тщательно упаковав пузырьки с зельями и остальные предметы во внутренний карман, я повернул обратно в сторону академии.
Стоило мне, прокручивая в голове безупречный план, ступить на парковую аллею, ведущую к общежитию...
— ......Иан.
Из-под раскидистой тени деревьев донесся знакомый голос.
— А? Лена. Тебе уже лучше... Стоп. Ты что, до сих пор горишь?
Кончики её ушей по-прежнему пылали алым.
Услышав мой голос, она вздрогнула всем телом и вскинула до этого опущенную голову.
— ......
Лицо Лены, освещенное солнечными лучами, раскраснелось настолько ярко, что, без преувеличения, напоминало спелое яблоко.
Ее изумрудные глаза растерянно метались из стороны в сторону.
Обе руки судорожно сжимали подол школьной юбки, сминая ткань добела.
— Эй, ты точно не заболела? Лицо же сейчас лопнет.
— Н-н-неправда! Ничего я не больна!
Рявкнув на меня, Лена сделала шаг вперед.
Однако запал тут же угас, она застенчиво зашаркала носком туфли по земле и забормотала едва слышно, словно комар пищал:
— Просто... у меня к тебе разговор.
— Разговор? О чем. Вся мана для печатного станка уже восполнилась?
— Т-ты, безмозглый чурбан! Совсем не о станке речь!
Крепко зажмурившись, Лена вспыхнула пуще прежнего.
Сделав глубокий вдох, она снова подняла на меня раскрасневшееся лицо и посмотрела прямо в глаза.
На груди у Лены, возле ленты на форме, поблескивала синяя брошь в виде бабочки.

Комментарии

Загрузка...