Вообще-то, мне не дано понять романтику жанра ропана.
Иногда в кандидаты в мужья тут записывают ну очень уж странных персонажей.
Вот, например, парень из маркизта Винициус, что стоял передо мной.
Как его звали? Юниор?
Звучит так, будто он тёзка какой-то знаменитости.
Хм... Точно не помню.
Не из тех я людей, кто держит в памяти имена всех потенциальных женихов.
Зато отличительные черты у него налицо.
Этот тип выглядел точь-в-точь как заносчивый школьный хулиган из числа тех, что покруче.
Знатное происхождение вскружило ему голову, вот и отирался с такими же мажорами, задирая нос перед всеми направо и налево.
Перед теми, кто родом повыше, пресмыкался вовсю, выслуживаясь до блеска в глазах.
А на тех, кто попроще, отыгрывался по полной — классический задира.
Короче говоря, первоклассный злодей.
А я — злодей третьего сортового разлива.
Иными словами, расклад сил между нами хуже некуда.
И надо же было встретить именно этого ублюдка.
— Смотри-ка, — протянул он, останавливаясь прямо передо мной и кривя губы в усмешке, — а я-то гадал, какого чёрта искусствовед забыл в библиотеке.
— Проняло затхлостью да глухолужьем — как раз под стать семейству Аш.
... Слышь, ты?
Совсем берега попутал, на мой род катишь.
И с чего бы такому хаму числиться в кандидатах в мужья?
Хотя да, по сюжету он потом исправляется, сраженный наповал очарованием святой.
«Но уровень... Это ж просто дно».
И как вообще можно врубиться в эту ропанскую романтику?
«Правда ведь, святая?»
— Хотел бы я бросить ему в лицо эту фразу, но наша очаровательная главная героиня вжалась в стенку у меня за спиной и мелко дрожала.
Впрочем, немудрено: святая и так боится мужчин, а тут перед ней такая горилла.
Верзила с насквозь фальшивой показушной рожей.
И тут в голове закономерно возник один вопрос.
«... Слушайте, а почему она меня-то не боится?»
Что, я на мужика не похож?
Я яростно мотнул головой, отгоняя внезапный экзистенциальный кризис.
Сначала надо разобраться с тем, кто маячит перед носом.
«Эх. Не бойся дерьма — оно не тронет».
Просто обходить за километр, чтобы не воняло.
Сыграем в молчанку.
Стратегия полного игнора.
Я уже собирался демонстративно отвернуться к книге, как этот тип шагнул вперёд и нагло выхватил её у меня из рук.
— Ещё и это? «Теория превращения магии четырех стихий? Познай это — и владей миром: черная и красная магия»? Ха!
— ……
Честно говоря, мне было немного стыдно. Название и правда то ещё палево.
— Тьфу, умора. Из какого века этот магический хлам? Да теорию четырех стихий, на которой помешан маптаб, списали со счетов больше ста лет назад! И эту макулатуру держат в библиотеке? Сразу видно, какого она пошиба.
Хрусь—
Позади раздался треск натягиваемых нервов. Я покосился на библиотекаршу: на её лбу вздулась отчетливая жилка.
— Ты, видать, до сих пор не въехал! Наследный принц желает видеть святую на грядущем практикуме во всем блеске её несокрушимой силы! А ты тут пытаешься своими жалкими фокусами всё испортить?
На этот раз Арина за спиной испуганно вздрогнула.
Что ни слово, то удар по всем фронтам.
«Так дело не пойдет».
Я чувствовал, как отношение Арины к наследному принцу стремительно катится по наклонной.
К тому же.
«Если так пойдет и дальше, я проиграю эту битву злодейских амбиций».
Злодеи в печатных сюжетах — существа сплошь инстинктивные.
А раз так, в их мирке царит железная иерархия.
Столкнувшись со злодеем-соперником, отступать нельзя — только мериться силой.
Если я сейчас спасую перед этим графским сыночком и подожму хвост...
Пиши пропало: с сегодняшнего дня за мной прочно закрепится репутация местного терпилы, которого гоняют за булками.
Придется жестко ставить его на место.
Я выхватил книгу из его рук и с громким стуком захлопнул.
— Слышь, ты к чему докопался?
—... Чего?
Опешив от такой смены моих речевых оборотов, он на секунду завис.
— Ты сюда вроде как поручение передать пришел, верно? На большее твой умишко не годится — обычная шестерка при наследнике.
— Ч-что?! К-кто шестерка?
— Ну да, шестерка. Ещё и значок прицепил, гордится им, дурень.
От моего прямого выпада его загорелое лицо мгновенно залилось краской.
— Д-да как ты смеешь оскорблять рыцаря?! Думаешь, я спущу тебе это с рук?
— А что, на дуэль вызвать хочешь?
Я невозмутимо вставил книгу обратно на полку.
— Прямо сейчас двинем за библиотеку? Обещаю, первым я сдаваться не стану — вынь свой расчудесный меч и попробуй переломать мне кости.
— Ах ты ж сукин сын! Жить надоело?!
Ещё как надоело, ага.
Скрестись я с ним на мечах, от меня мокрого места не останется.
Но саню агёк — злодеям третьего сорта — положено сражаться подвешенным языком.
— Ой, погоди-ка. А тебе точно можно?
Я лениво приподнял уголок рта в ухмылке, и парень, уже тянувшийся к рукояти меча, ошеломленно замер.
— Нрав наследного принца тебе ведь знаком куда лучше моего. Ему наверняка хочется, чтобы я подошел к нашей встрече во всеоружии, а не хромым калекой.
— Э-э... Откуда ты...
— Если ты сейчас меня отделаешь или испортишь мне форму перед спаррингом, как думаешь, обрадуется ли принц? М? Ты же в буквальном смысле сломаешь его любимую игрушку раньше времени.
Наследный принц Леонхард Бель.
С виду милосердный государь, а на поверку — тиран с безуминкой в глазах.
И то, что он требует от выбранной жертвы полной боевой готовности — лишь еще одно подтверждение его сумасбродной жестокости.
От моих слов зрачки парня заходили ходуном, будто в эпицентре землетрясения.
«Именно. Этот придурок со мной связываться не посмеет».
Он был всего лишь шавкой, тявкающей из-за спины наследного принца — духу не хватит ослушаться хозяина и покалечить меня.
И что он потом станет петь принцу, если я получу хоть царапину?
— К-кхм! Ах ты ж скользкая крыса!.. Ну погоди, я тебе этот язык через горло вытащу!
— Да неужто?
Я разинул рот и вывалил язык наружу.
— Во-вовытащить (попробуй-ка)?
—...?
— Чего? Струсил? Кишка тонка?
Ещё как тонка.
Наследный принц за такое по головке не погладит.
Парень закусил губу так сильно, что на ней выступила кровь.
— Ну, погоди! В день практикума ты у меня поползаешь на коленях перед мечом Его Высочества!
— Ага-ага, скатертью дорожка, господин посыльный.
Яростно топая и пыхтя точно так же, как и при входе, он вылетел из библиотеки.
— Фух...
Только теперь я позволил себе выдохнуть.
Если честно, внутри меня всё сжималось от мысли, что этот придурок огреет меня мечом с овердрайвом... но виду я не подал.
В любой психологической игре проигрывает тот, кто сдает назад.
— ……
Впрочем...
Библиотекарь у стойки сверлила меня таким тяжелым взглядом, что мне стало не по себе. Я обернулся — она уже успела подойти к соседнему книжному шкафу.
В её руке красовался увесистый фолиант в жестком переплете с металлическими уголками — готовое орудие убийства.
А взгляд из-за очков метал ледяные, смертоносные искры.
«Она что, собиралась отоварить его этой дурой по башке?»
Угол обзора как раз позволял зайти ублюдку со слепой зоны.
—... С-спасибо.
Я неуверенно кивнул, а она молча развернулась и вернулась на свое место.
Смахнув со спины холодный пот, я поспешно отвел глаза.
То ли библиотекарь просто свирепствовала из-за устроенного здесь балагана, то ли преследовала иные цели — гадать не хотелось.
Книгу я более-менее изучил, так что лучше сделать ноги, пока меня снова не втянули в какую-нибудь заварушку.
Я торопливо сгреб вещички в охапку и выскочил за дверь.
◆
За спиной глухо хлопнула тяжелая дверь библиотеки.
В опустевшем углу, где только что стояли Иан и рыцарь, воцарилась тишина.
Святая Арина, оставшись одна, бессильно опустилась на колени — ноги больше не держали.
— Ха-а-а...
Она прижала ладони к пылающим щекам, а в голове всё еще бушевал ураган недавних впечатлений, грозя разорвать её изнутри.
«... Мне было так страшно».
Арина едва в обморок не упала, когда этот жуткий головорез объявил себя рыцарем имперской стражи.
Разве могут рыцари, пусть даже стажеры, вести себя так дико и грубо?
«Если бы не воля Святейшего престола, я бы разорвала эту проклятую помолвку в ту же секунду».
Больше всего на свете Арина терпеть не могла грубиянов.
Неужели все в этой империи такие дикари?
«Кроме... одного».
В памяти всплыл утешительный образ-антипод.
Разумеется, это был Иан Аш.
Юноша, чьи слова и поступки отличались невероятной, безупречной тонкостью.
И в этот раз он, не колеблясь ни секунды, заслонил ее собой.
— ……
Кончики ушей Арины порозовели.
Взгляд сам собой скользнул по книгам, которые только что листал Иан.
Опальная, маргинальная литература, заклейменная маптабом как ересь.
С чего бы обладателю столь ослепительного литературного таланта копаться в этих забытых, опасных фолиантах?
«... Неужели?»
В этот миг в голове у Арины выстроилась стройная, безупречная теория.
«Благородный бунт против имперской верхушки?»
Ну конечно. Иан Аш — истинный художник, чье перо способно затронуть самые потаенные струны души.
А что представляет собой империя?
Махина абсолютной власти, держащаяся на страхе, муштре и кастовом неравенстве.
Взять хотя бы факультет искусств в академии — их же ни во что не ставят!
— Так вот почему Иан Аш...
Решил опереться на силу отвергнутых маргиналов, чтобы бросить вызов империи, попирающей свободу творчества?
Всё сходится до мельчайшей детали.
Одинокий гений, в одиночку ведущий неравный бой с высокомерным маптабом и деспотичным троном ради защиты собственного искусства.
Арина отлично знала из книг, как называют таких людей.
—... Герои.
Настоящие герои ведь не обязательно выглядят как титаны из сказок.
Это те, кто, подобно Иану, не сдаются и упорно идут наперекор исполинскому врагу.
Вот кто такие герои.
В глазах Арины фигура Иана уже покрывалась трагическим, величественным ореолом святости.
— Спарринг с наследным принцем так много для него значит.
Поединок с живым символом империи.
Иан не имеет права проиграть.
Вот почему он взялся даже за запрещенные древние заклинания.
И даже больше!
Накануне столь одинокой и возвышенной битвы, когда нервы наверняка на пределе, он всё равно закрыл ее собой.
— И... правда замечательный человек.
От этой мысли Арине стало неловко.
Как она могла докучать человеку, у которого на кону стоит столь многое?
«Я должна... я должна помочь ему».
Сложив руки на груди, Арина посмотрела на дверь, за которой скрылся Иан, и прошептала едва слышно, с благоговейным трепетом:
— Да пребудет с вами божья благодать.
На кончиках белых пальцев святой вспыхнул ослепительный свет божественной силы.
Такой благодати не добился бы никто, даже пожертвовав сокровищницу храму.
◆
В день практикума.
— Чего?
Поднявшись с постели, Иан Аш озадаченно склонил голову набок.
... С чего это у меня вдруг такое отличное самочувствие?

Комментарии

Загрузка...