— И-и это всё к чему?
Задворки имперской столицы.
Голос тайного старьёвщика сорвался на фальцет в лавке, которую они в мгновение ока переоборудовали из пивной в ателье.
Его руки, вцепившиеся в лежавшую на столе пачку рукописей, крупно дрожали.
— Качество выросло просто невероятно! К тому же страниц стало куда больше прежнего!
И его суета была вполне оправданной.
Чернила стали настолько чёткими, что со старой «Горничной» и сравнивать не стоило, формат выдержан идеально, да и текстура чистой бумаги только подчеркивала это.
Всё-таки результат превосходил убогие возможности здешнего кустарного ремесла.
Глубоко натянув капюшон робы, я неторопливо закинул ногу на ногу.
— Благодарю.
— Экземпляров вышло немного. Но ведь и в прошлый раз, и теперь всё прорисовано мастером вручную до последней чёрточки… Постараюсь выручить за них цену, которая не оскорбит ваш тяжкий труд. При таком объёме страниц и качестве это вполне реально. Пожалуй, штук двадцать, как в прошлый раз?
— Нет.
Я оборвал его на полуслове.
— Сто экземпляров.
— …… Чего?
У торговца отвисла челюсть.
Его глаза, видневшиеся в проёме капюшона, заволокло неподдельным ужасом.
Во взгляде читалось лишь одно: мол, да как ты вообще это сотворил?
Он с трудом разлепил губы:
— Т-ты что же, и печатную машину сюда приволок?
Вместо ответа я лишь многозначительно ухмыльнулся.
Мистика — наше всё в таких делах.
— О небеса, и где только раздобыл эту редкость…
— Я ведь всей душой болею за эту мангу. Буду признателен, если продашь как надо.
— Положитесь на меня. При таком качестве за экземпляр запросто можно выручить больше миллиона крона, так что…
Глаза старьёвщика заблестели так, словно он уже видел перед собой горы золота.
— Если выставлять товар понемногу, да неспеша, растравливая аристократам душу, цена взлетит до небес.
Хм. Вот это как раз лишнее.
— Нет. Пусти в продажу сразу всё.
— А?
— И цены не задирай. Поставь такие, чтобы любой простолюдин при желании мог скрипя сердце раскошелиться.
— Но, автор! Мы же тогда упустим бешеную прибыль! Зачем сбывать такую грандиозную работу за бесценок?..
— Моя цель — чтобы её прочло как можно больше людей.
Сто экземпляров.
Для всей империи эта цифра — капля в море, а всё равно редкость диковинная.
Срубить деньжат с узкого круга богатеев — дело нехитрое, но моя главная задача — заложить фундамент для местной индустрии субкультуры.
Чем шире разойдётся тираж, тем громче пойдут слухи, а спрос взлетит до небес.
Появившаяся армия преданных фанатов обеспечит мне баснословные барыши уже на следующих главах.
Пусть сейчас мы еле-еле осиливаем сотню копий в неделю из-за ограничений печатной машины и живых чернильниц номер один и два, но со временем и это наладим.
— Прошу тебя.
Торговец словно зачарованный закивал на мои слова.
◆
Выходные пролетели незаметно.
Поразмяв затекшую от двухдневного сна шею, я направился в большой зал пристроек.
Именно в этом проклятом месте всего пару дней назад безумный глава маптаба пытал новичков четырьмя элементами на проверке профпригодности.
Сегодня день ориентации перед «Комплексным практикумом».
«Такое пропустить никак нельзя».
Ещё бы, ведь в комплексном практикуме участвуют вообще все перваки — им предстоит рубиться в турнирных боях пусть и с защитными чарами, но до кровавых соплей.
По идее, этот урок нужен для того, чтобы оценить разрозненный уровень студентов с разных факультетов и подстегнуть здоровый соревновательный дух, но…
Если взглянуть на дело глазами автора, картина совсем другая.
«Ясное дело, всё подстроено, чтобы столкнуть лбами ребят с других факультетов».
По ходу сюжета всегда наступает момент, когда всех главных героев необходимо загнать в одну точку.
Ради этого подобные уроки и вводятся.
Собственно говоря.
Именно на этом занятии происходит стычка между наследным принцем и святой.
Само собой, я планировал лишь вылезти на сцену, тут же заорать «Ай!» и позорно капитулировать, чтобы вылететь из турнира в два счёта.
— Так, ну-ка… где бы примоститься поудобнее?
На самом деле сегодня оглашают только турнирную сетку.
Приходить сюда нужды не было, но раз уж собирается столько народу, лучшего места для мониторинга общественных настроений не сыскать.
— Слышь, как думаешь, кто в этот раз возьмет кубок?
— Ясное дело, наследный принц! Говорят, он сталь резал без всякой маны.
— Да принцесса тоже не промах. Говорят, на магии такое вытворяла…
— Вы что, сдурели? Герцогиня Юдит рулит! Я ставлю на неё всю стипендию.
Со всех сторон только и слышно было, что споры о силенки персонажей оригинала.
Чего греха таить, нет ничего увлекательнее, чем спорить о том, кто кого удерет.
Только вот в толпе то тут, то там шушукались куда осторожнее и тише.
— Эй, вы слыхали? Экстра новую мангу выпустил.
— Говорят, сюжет просто крышу сносит.
— Я уже урвал экземплярчик.
Под конец разговор скатился в трогательную грызню за право первыми перепродать зачитанную книжку. Ну да ладно.
— Хе-хе-хе.
Уголки губ сами собой поползли вверх.
Всего два дня прошло с момента релиза, а реакция уже вон какая.
Верные фанаты небось проглотили всё в один присест и теперь вовсю разносят сарафанное радио.
Идеальное развитие событий.
Преданное ядро фанатов — залог успеха любого произведения.
— И чего это ты у нас расплылся в такой умильной улыбке? Повод нашелся?
В этот момент кто-то с плюхом рухнул на стул рядом со мной и процедил сквозь зубы.
— А, явилась?
— Ой, мамочки. У меня аж мурашки побежали. Не мог бы ты перестать говорить таким приторным голосом? Глянь, вся кожа пупырышками покрылась.
Да чтоб тебя, Иан Аш, неужто ты и с Леной Янгстон обращался в таком же духе?
Если на простое «явилась?» такая реакция, как же мне теперь ублажать свою драгоценную чернильницу номер один?
— Я просто переживаю: ты же чуть не сдохла, пока крутила печатную машину.
— Тц.
Скорчив кислую мингу, Лена бросила на меня испепеляющий взгляд.
Чего это она? Обиделась?
С чего вдруг? Какую струну я задел?
Ох уж эти девчонки, сплошная головоломка.
Зато у Лены есть одно неоспоримое достоинство.
Она отвечает, если спросить в лоб.
— И на что ты надулась?
— Да… В прошлый раз я из-за этой шарманки валилась с ног от усталости и спросить забыла.
Лена подалась чуть ближе и перешла на шёпот:
— Та девица в маске — это ведь принцесса, да?
— Угу.
— … И как ты вообще умудрился её притащить?
— А? Это? Долгая история, знаешь ли.
Цап!
В бок тут же впились острые пальцы.
— Ай-яй!
— Ты совсем сдурел?! Это же принцесса! Первая принцесса империи, между прочим! И ты приволок её в промозглую кладовку, нацепил маску и… гонял за печатным станком, пока она не вырубилась от истощения маны?! Это по-твоему нормально?!
Лена зашипела мне прямо в ухо.
Впрочем, если честно, принцесса и впрямь грохнулась в обморок от истощения, когда мы допечатывали сотый экземпляр.
Ещё бы, я ведь стоял над ней с душой: «Давай еще тираж! Ещё копию!», пока она окончательно не выдохлась.
— Расслабься. Я взял с неё железную клятву.
— …… Клятву?
Глаза Лены округлились донельзя.
— Т-ты взял клятву? С этой заносчивой особы королевских кровей?
— А то. Она поклялась именем императорской семьи, что никому и ни за что не проболтается.
— Ха…
Лена выдохнула так, будто ей наступили на горло.
И в то же время заметно отлегло у неё от сердца.
Ещё бы.
Свяжешься с императорской семьей — и от твоего рода одни рожки да ножки останутся.
— Ну, по крайней мере, теперь мы в безопасности. Но как ты её уломал? Так, что она даже клятву принесла?
— Это секрет фирмы.
Сузив глаза, Лена с ног до головы омерила меня взглядом.
— А ты, погляжу, в последнее время пользуешься у девчонок бешеной популярностью.
В её голосе проскользнула ехидная нотка, но вместе с тем чувствовалась и странная заноза.
Я пожал плечами:
— Запомни раз и навсегда, Лена: у каждого мужчины в жизни бывает три пиковых периода.
— Пиковых?
— Это когда от поклонниц буквально отбоя нет.
— Ха! Ещё бы не быть. Рад стараться, сердцеед!
Фыркнув, Лена отвернулась.
Неужто ревнует?
«… Да ну, бред».
Исключено.
И тут вовремя.
Тревога испарилась сама собой, стоило ассистенту преподавателя подняться на помост.
— Так, внимание! Объявляю жеребьёвку первого раунда <Комплексного практикума>!
В воздухе замерцал гигантский магический экран, на котором стали попарно вырисовываться имена кадетов.
Я с безмятежным видом задрал голову.
Если память мне не изменяет, на этом этапе романа должен состояться важнейший поединок.
Первое осязаемое столкновение между наследным принцем Леонхардом и святой Ариной.
После этой схватки они проникнутся друг к другу куда более пристальным вниманием, и в то же время между ними зародится лёгкое смущение, соперничество и прочие терпкие чувства…
— «Всё в порядке? Святая».
В финале первой главы наследный принц спасал святую, и это напряжение мгновенно переплавлялось в самую настоящую романтическую искру.
Ах.
Знаковая была сцена.
Везет же этому принцу.
«Так, посмотрим…»
Не успел я моргнуть, как сетка заполнилась больше чем наполовину.
Очередь святой еще не подошла, значит, самое интересное впереди?
— Бой сорок третий! Кано Амери против Арины Сент!
…… Чего?
Я недоверчиво уставился на надпись, вспыхнувшую на экране.
Кано Амери? С какой стати эта скрытная попаданка пересеклась со святой?
В голове тревожно зазвенели звоночки.
Канон трещит по швам.
Выходит, с кем свели наследного принца, который по сюжету должен был драться со святой?
Словно отвечая на мой немой вопрос:
— Бой сорок четвертый!
Зычный голос ассистента прокатился по всему залу.
— Леонхард Бель против Иана Аша!
— ……
— ……
Дыхание перехватило.
Сидевшая рядом Лена тоже вытаращила глаза и уставилась на меня.
Наследный принц Леонхард Бель.
Главный мачо этой новеллы и тот самый псих, который всенародно пообещал закопать художника, рисующего похабную мангу с участием главной героини (то есть меня).
Потенциальный ультимативный тиран этого мира.
— …… Какого чёрта?
Этот паскудный флажок вонзился прямо мне в сердце без промаха!
◆
Главный корпус факультета боевых искусств.
Наследный принц Леонхард Бель, которому в свои-то первокурсники уже пожаловали роскошный личный кабинет, молча изучал бумаги за массивным письменным столом из красного дерева.
Безупречные золотые кудри — символ императорского дома — и непроницаемые кроваво-красные глаза.
От его погружённой в тишину ауры тяжелел сам воздух вокруг.
Тук-тук.
— Войдите.
На низкий, властный голос принца дверь осторожно приоткрыла кадетка третьего курса в рыцарской форме.
Несмотря на старшинство, перед Леонхардом она держалась с безукоризненной сыновней почтительностью.
— Ваше Высочество, только что огласили сетку <Комплексного практикума>. Я прибыла с докладом.
— Благодарю. И с кем же мне выпало сразиться в первом круге?
Леонхард бросил вопрос в пространство, даже не отрывая глаз от бумаг.
Кем бы ни оказался противник, он был уверен, что заставит того капитулировать ещё до того, как придётся обнажить меч, так что эта жеребьёвка не вызывала у него ни малейшего интереса.
— С кадетом по имени Иан Аш с факультета искусств.
Перо, с шуршанием скользившее по пергаменту, замерло на мгновение.
Леонхард медленно поднял голову и посмотрел на девушку.
— Иан Аш?
Его гладкие брови чуть заметно сошлись на переносице.
— Это еще кто? Впервые слышу такое имя.
— Говорят, единственный первокурсник на художественном… но никакой серьёзной силой, способной привлечь ваше внимание, он определённо не обладает. Да и репутация у него так себе.
Выслушав доклад, Леонхард снова отвернулся, явно потеряв интерес.
— Вот как. Раз так легло по правилам академии, значит, соперник законный. Спускать всё на тормозах я не намерен.
— Наверное, этот живописец-нищеброд… то есть Иан Аш от страха просто сбежит поджав хвост.
— … Сбежит?
Красные глаза наследного принца зловеще потемнели.
— Подобного я не потерплю. Передай ему, чтобы в день турнира, встав передо мной, он выложился по полной, дабы не разочаровать меня.

Комментарии

Загрузка...