К северным воротам столицы подъехала карета. Она не бросалась в глаза, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что она сделана из дорогих материалов, а запряжённые в неё лошади были превосходны.
— Стой!
Стражники северных ворот остановили карету. Обычно проводился лишь беглый досмотр, но, когда кучер достал и вручил им грамоту, стражники поспешно вытянулись по струнке.
— Так это посол империи Ютеар, виконт Лебрик?! Прошу прощения!
Обменявшись с кучером парой слов, стражники тут же распахнули ворота и выпустили карету.
Сквозь щёлку между занавесками на окне я смотрела, как столица становится всё меньше. Затем я прижалась к тихо сидевшей Мирей и повернулась к господину Лукасу, сидевшему напротив.
— Как и следовало ожидать от посла империи. Одна я не выбралась бы из столицы так легко.
— Хе-хе, шутить изволите. Вы же сами блестяще выбрались из столицы, госпожа Элизабет. ...Воспользовавшись нами.
Господин Лукас усмехнулся. Да уж, это была колкость.
— Но не маловато ли у вас охраны?
Тему я сменила слишком откровенно, однако господин Лукас подыграл мне.
— Ничего не поделаешь. Среди виконтских родов наш считается крупным, но настоящей силой не обладает. Стоит взять количеством — страдает качество, стоит поднять качество — не хватает количества. Сплошная головная боль.
— То есть это искусные бойцы, отобранные в ущерб числу?
Охранников у господина Лукаса было всего пятеро. Все верхом, они ехали вровень с каретой. Для представителя целой страны это явно мало.
— Именно так. К тому же пятеро сильных надёжнее двадцати слабых... и содержать их дешевле.
— Вот как... Но вы прибыли как посланник империи по государственному приказу. Разве вам не могут выделить охрану из имперской армии или рыцарского ордена?
— В том-то и дело, что не выделяют.
Господин Лукас глубоко вздохнул и, словно превозмогая головную боль, схватился за голову.
— Я был придворным дворянином без земель, а недавно меня внезапно повысили в титуле и пожаловали владения.
Остальное было нетрудно понять.
— Иными словами, молодого и податливого господина Лукаса поставили щитом против королевства, а заодно свалили на него все хлопоты по общению с королевством.
— Ха-ха-ха, вы говорите напрямик. Ну да, всё так и есть.
Господин Лукас не стал порицать мою прямоту, лишь усмехнулся.
— Роль, конечно, хлопотная и опасная, но, если справиться, это ещё и место, где можно заслужить высокую оценку со стороны вышестоящих лиц. На моём веку графского титула, пожалуй, не добиться, но для моих детей он — не такая уж несбыточная мечта.
Господин Лукас едва заметно улыбнулся.
Несколько дней ушло на то, чтобы пересечь пограничную пустошь, и мы прибыли в главный город владений виконта Лебрика, расположенный в самой южной части империи.
По дороге встретились монстры, но пятеро охранников быстро с ними покончили. Как и говорил господин Лукас, они оказались весьма умелыми.
Карета миновала городские ворота и поехала по главной улице прямо к особняку виконта в центре города.
В глазах людей, провожавших взглядом карету с конным эскортом, читались уважение и благодарность.
— Вас, я вижу, очень любят.
— Всё-таки я уверен, что правлю хорошо.
Господин Лукас улыбнулся с некоторой гордостью. Мне, в моём нынешнем положении, это зрелище казалось слишком ослепительным.
— И город очень оживлённый.
Глядя на полных жизни людей, Мирей тоже с восхищением сказала об этом.
— И как много людей иных рас.
Примерно половина горожан были людьми, а другая половина — представителями иных рас: эльфами, гномами, зверолюдьми, полуросликами и так далее. В столице почти все жители были людьми, а иные расы встречались лишь среди искателей приключений и наёмников, не имевших гражданства.
— Империя Ютеар многонациональна. Подчиняя множество стран и народов, она заложила основу уважительного отношения к культурам других рас. К тому же наши владения по меркам империи считаются окраиной. Владения маленькие, но рядом есть подземелье, и искателей приключений тоже много.
Понятно. Королевство тоже многонациональное и признаёт права людей иных рас, но изначально оно было государством, где людей ставили выше всех остальных, поэтому в глубине души многие всё ещё пренебрежительно относятся к иным расам. Империя, вобравшая в себя множество культур, и королевство, чья культура за долгую историю застыла... С этой точки зрения у империи больше простора для роста, чем у королевства.
Пока мы так разговаривали, карета подъехала к особняку виконта, и меня проводили в комнату.
— Пока что пользуйтесь этой комнатой.
— Благодарю вас, господин Лукас.
На следующий день, впервые за долгое время выспавшись на хорошей постели, мы с господином Лукасом сидели друг напротив друга за столом.
— Итак, госпожа Элизабет, что вы намерены делать дальше?
— Прежде всего закреплюсь на новом месте. Для этого мне нужно кое о чём вас попросить.
— Слушаю.
Господин Лукас попросил дворецкого подлить чаю, а я взяла к чаю печенье.
— Первое: мне нужно разрешение вести торговлю в этом городе. Чтобы закрепиться в империи и накопить силы, нужно зарабатывать деньги.
— А, я знаю, что вы управляли торговым домом в королевстве. Влиятельный торговый дом во владениях выгоден и в экономическом отношении, так что разрешение я дам.
— Благодарю.
Я склонила голову перед господином Лукасом.
— Второе: деньги. Для любого дела нужен начальный капитал. Прошу одолжить мне сто золотых.
— Хм, золото.
Господин Лукас положил руку на подбородок, и его взгляд забегал. Похоже, он всегда так делает, когда думает.
Сто золотых — сумма немалая. Простолюдин мог бы скромно жить на неё несколько лет.
Но если судить по налогам, какие должен приносить город такого размера, и по убранству особняка, для виконта эта сумма была необременительна. Господин Лукас, должно быть, прикидывал лишь одно: стоит ли доверять такие деньги такой юной особе, как я.
— Вот.
Я протянула один лист.
— Магический контракт... и притом очень высокого ранга.
Магический контракт основан на магии договоров. Условия, записанные на бумаге, высекаются в душе и исполняются принудительно. Сила принуждения зависит от ранга контракта: «Скверный» и «Низший» в случае нарушения способны лишь вызвать смутное неприятное чувство, но тот, что подготовила я, был «Высшего» ранга. Такой контракт позволяет карать за нарушение даже смертью.
— Эти условия... вы в своём уме?
— Разумеется.
Условия контракта, который я передала господину Лукасу, гласили: деньги, взятые у него, я верну в течение года, приумножив сумму более чем вдвое. Если не верну, меня саму продадут в рабство, а вырученные деньги либо право собственности на меня как на рабыню перейдут господину Лукасу.
Господин Лукас смотрел на меня как на безумную. Нет, ему я, должно быть, и правда казалась безумной.
— Никаких проблем. Через год я выложу на этот стол столько золотых монет, что они посыплются через край.
◇◆☆◆◇
В тот день она, заложив собственную судьбу, всё равно смеялась с непоколебимой уверенностью, и меня охватил страх.
Как дитя, отбившееся от родителей.
Как мальчика, увидевшего глубокую, густую тьму.
Как искателя приключений, заглянувшего в логово дракона.
Юная девушка, едва достигшая совершеннолетия, казалась мне существом совсем иной природы.
Я испугался.
Но я сознавал, что в глубине этого страха тлеет крохотная искра волнения.
Волнения от мысли, что я, кого лишь использовали как хотели старые хитрые дворяне из столичной верхушки, смогу ухватить славу, что сияет, как россыпь звёзд.
Причин не было.
Просто в ней было нечто, что заставляло так чувствовать.
Из мемуаров Лукаса Лебрика Халдория «Великий герцог Халдории»

Комментарии

Загрузка...