Спустя полчаса те самые монахини из обители Фолинь, что спускались с гор просить подаяния, добрались до городского округа Фуян.
Они стучались в каждый дом, и короткое слово ─ Амитабха, ─ заставляло местных жителей выносить им немного паровых булочек и прочей снеди ради благого дела.
Домохозяйства победнее делились горстью мелких медных монет, а те, что пожирнее, жертвовали по нескольку унций серебряной мелочи, приговаривая, будто эти деньги пойдут на новую черепицу для храма Гуаньинь.
Сами же странницы казались равнодушными к размерам пожертвований – один ли убогий пампушка или целый слиток серебра, ничто не вызывало у них ни презрения, ни жадности. Сложив ладони лодочкой, они неизменно шептали сутры в знак благодарности.
Пока не дошли до лавки бабушки Лю.
Торговля уже завершилась, и седая старуха грелась у очага, отдыхая после трудов праведных.
Её дородная, пышнотелая невестка вместе с юной красавицей Юэ Линдан споро прибирали пароварки.
Завидев приближающихся монахинь, опирающихся на дорожные посохи, мать Юэ Линдан тотчас бросилась навстречу с широкой улыбкой.
Она велела Линдан завернуть оставшиеся с утра булочки с овощной начинкой, а сама достала из шкатулки три-четыре мелкие серебряные монетки.
Монахиня в белых одеждах, шедшая впереди, сложила руки в приветственном жесте и с мягкой улыбкой поблагодарила хозяйку.
Впрочем, её взгляд то и дело возвращался к Юэ Линдан, изучая девушку.
Хотя та и куталась в просторный, набитый ватой стеганый халат безобразного кроя, он не мог скрыть её налитую, уже вполне сформировавшуюся ладную фигурку.
Кожа девицы белела словно растопленный жир, черты лица отличались тонкой прелестью, а глаза сияли ярче ночных светил.
Заметив, что монахиня разглядывает её дочь, толстая тетушка расплылась в горделивой улыбке.
Сама-то она красотой не блистала, но произвела на свет первую красавицу всего городка. Подобное достижение составляло её главную гордость на весь век.
─ Матушка, это моя дочка, зовут Линдан, – зачастила она. ─ Возраст уже самый замудрый, да вот пара всё никак не сыщется. Думаю вот по весне сводить её в храм Гуаньинь, пусть одобрят хорошую партию. Не взглянете ли на неё?...
Белоризная монахиня помедлила с ответом, вглядываясь в лицо девушки, затем сложила ладони и вымолвила: ─ Амитабха. Эта благодетельница одарена редкой духовной чистотой, лицом пригожа, сердобольна и накопила немало заслуг. В скором времени её ждет счастливый брак и богатаго рода потомство.
─ Правда? Как же это чудесно! – обрадовалась мать девушки и тут же толкнула дочку, приказывая выразить почтение матушке-настоятельнице.
Щёки Юэ Линдан вспыхнули алым. В её взгляде уже не осталось детской резвости, уступив место смущенной истоме юности, впервые познающей сердечный трепет.
Монахиня обронила: ─ нынче поговаривают, будто в префектуре Юйчжоу орудуют лиходеи, что по ночам умыкают девиц завидной наружности. Вам бы, благодетельница, следовало держать ухо востро.
─ Благодарю за наставление, матушка, я стану осторожнее.
Получив подаяние, странницы покинули лавку и продолжили обход домов вдоль улицы.
У поворота в тихий переулок стояли двое: хромой мужчина средних лет и ладная молодуха в простой хлопчатобумажной одежде.
Местный ночной ассенизатор Хромой Ли и его немая дочь.
Они бежали сюда от невзгод три года назад.
Прежний старик, разбиравшийся с нечистотами, как раз тогда скончался, а браться за столь мерзкую работу никто из местных не желал, вот Хромой Ли и застрял здесь, получив это место.
Хотя платили немного, на жизнь ему с дочкой хватало с избытком.
Девицу звали вовсе не Немой Ли – у неё было красивое имя Ли Цюянь, но поскольку даром речи она не обладала, жители городка так и звали её меж собой Немой.
Внешностью Ли Цюянь ничуть не уступала Юэ Линдан, а её пышные округлости под одеждой даже превосходили ту, разве что кожа имела смурноватый оттенок. Из-за немоты она почти ни с кем в округе не зналась.
Лишь добросердечная Юэ Линдан да озабоченный женским полом Лу Тунфэн изредка перекидывались с ней пару слов.
Отец с дочерью молча проводили взглядами удаляющиеся фигуры монахинь.
А затем одновременно перевели глаза на лавку бабушки Лю, что стояла наискосок.
─ Жалко, та черная собака куда-то пропала... – тихо обронил Хромой Ли фразу, смысл которой ускользал от посторонних.
В глазах Ли Цюянь промелькнула тень тревоги.
...
Появление группы монахинок изрядно испортило Лу Тунфэну настроение.
Всю дорогу этот пройдоха не переставал сквернословить.
Ближе к закату он добрался до западного подножия горы Цуйпин.
Ему доводилось бывать здесь прежде – из-за вечной нехватки денег парень промышлял в тамошних чащобах охотой на диких кровей и фазанов, чтобы набить брюхо.
Он помнил, что где-то неподалеку прятался заброшенный грот.
Если перевалить через Цуйпин и протопать на юг ещё полсотни вёрст, покажется город Цюйян – его конечная цель.
Тунфэн решил заночевать в той пещере, а с рассветом двинуться дальше. С его ходкостью, которой позавидовал бы любой гонец, к полудню он уже шагал бы по улицам Цюйяна.
Миновав полосу густого подлеска, парень без труда отыскал тайный схрон.
Убежище располагалось с теневой стороны склона, куда круглый год не заглядывало солнце, а потому отличалось глухотой и безлюдностью.
Собрав охапку сухих веток, Лу Тунфэн извлек из-за пазухи огниво и чиркнул искру.
Вот только хворост от сырого дыхания зимы отсырел, и едкий дым моментально выкурил бедолагу наружу.
Что до Дахэя, то пёс самозабвенно носился по сугробам, преследуя зайца.
Увидев это, юноша радостно завопил, утирая заслезившиеся от гари глаза, и принялся подгонять собаку.
Снег лежал глубокий, удрать от погони зверь не успел, и уже через минуту мохнатый охотник приволок хозяину придушенного серого кролика.
─ Ай да пёс! Настоящий волк! – обрадовался Лу Тунфэн. Он-то собирался перекусить холодными пампушками, что дала Линдан, а теперь выходило знатное дополнение к ужину.
Получив похвалу от маленького хозяина, Дахэй задрал кверху горбоносую морду и самодовольно затрусил хвостом.
─ Маловат трофей, Дахэй, на один зуб не хватит, – заявил парень. ─ Ступай-ка поищи ещё дичи! Лучше бы пару жирных фазанов приволок.
Пёс и сам понимал, что кролик его аппетит не удовлетворит, а потому молча нырнул в чащу продолжать промысел.
Сам же Лу Тунфэн вытащил из-за пояса острый нож и принялся свежевать добычу.
К наступлению темноты Дахэй притащил ещё двух упитанных кроликов.
А вот фазанов добыть не удалось – пернатые умели летать.
Впрочем, и этого хватало с избытком, чтобы человек и пёс отужинали от пуза.
Насадив тушки на рогатины, юноша устроил их над костром. Шкурки тоже выбрасывать не стал: выскоблил их добела, намереваясь сбыть завтра в Цюйяне – вот тебе и первый заработок!
Вскоре после наступления темноты завыл ледяной ветер, швыряя в лицо пригоршни колючей снежной крупы.
Сидя в тесном скальном кармане, Лу Тунфэн глядел на эту белую круговерть за входом.
Его охватило странное оцепенение.
В голове крутился вопрос: а правильно ли он поступил, решившись на побег в большой мир? Не стоило ли переждать до будущей весны?
Пусть в Фуяне его недолюбливали, но от голодной смерти местные бы не дали – всегда перепала бы какая-нибудь объедь.
─ Тьфу ты, раз уж ушел, чего теперь сопли жевать? Вернись я сейчас, разве не стану посмешищем для Линдан? До Цюйяна рукой подать, если дела совсем плохи пойдут – всегда успею воротиться. Чего уж там.
Так парень утешал себя в мыслях.
В свирепом разгуле метели огонёк пещеры казался маяком посреди штормового моря – светил недалеко, но заблудившемуся путнику давал верный ориентир.
Обгладывая тощее кроличье мясо, Лу Тунфэн время от времени откусывал кусок подрумяненной на огне булочки.
Теперь он жалел, что выплеснул остатки вина из фляжки на могилу старого жулика-наставника – сейчас глоток горячительного пришёлся бы весьма кстати.
Дахэй устроился рядом, и его мощные клыки с хрустом перемалывали заячьи кости.
Не прошло и минуты, как первый кролик исчез в собачьем чреве.
Стоило псу разинуть пасть на вторую тушку, как его уши внезапно торчком встали, и он резко обернулся к выходу, в неистовство бурана.
В отсветах костра синеватые глаза животного казались зловещими.
Ощетинившись, пес поднялся на лапы, подбежал к самому краю укрытия и залился яростным, надрывным лаем.
Лу Тунфэн шлепнул его по хвосту и недовольно проворчал: ─ Ты чего бесишься, окаянный? Неужто в этакую погоду сюда хищник забрёл?
Дахэй не обратил на хозяина никакого внимания и вдруг черной молнией метнулся наружу.
Опешив от неожиданности, парень завопил: ─ Куда тебя понесло, Дахэй! Эй...
─ Гав! Гав!
Из белой мглы донеслось глухое тявканье.
Тунфэн замер. Он слишком хорошо понимал язык пса: тот подавал сигнал тревоги.
Подхватив заржавевший меч, который до сих пор даже не вынимал из ножен, он кинулся на зов.
Пройдя всего десяток саженей, парень наткнулся на собаку.
Прямо перед Дахэем в снегу лежала окровавленная женщина, сжимавшая в руке клинок.
Вот только вид у неё был странный – её силуэт то и дело расплывался.
Мерещилось, будто это игра воображения: фигура незнакомки то возникала из ниоткуда, то таяла в воздухе.
Ничего подобного Лу Тунфэн в жизни не видывал. Сердце ухнуло куда-то в желудок: неужто он столкнулся с той самой снежной девой из легенд, что питается мужской плотью?
Набравшись храбрости, он подтащил ржавое железо ближе и протянул руку, осторожно коснувшись призрачного тела.
Надо же, плоть. Не морок.
Аккуратно перевернув пострадавшую на спину, он заглянул ей в лицо.
И застыл с открытым ртом.
Перед ним лежала та самая Юнь Фуяо, что утром покинула храм Туди с заветной шкатулкой!
Только теперь её облик разительно отличался от утреннего: каких-то несколько часов назад она казалась небожительницей в безупречно белых, чистых одеждах, а сейчас её лицо, тело и одежда были покрыты грязью и запекшейся кровью.
Да-да, в этакую стужу, когда снегу намело по колено, на ней откуда-то взялось столько грязи.
К тому же раны выглядели пугающе серьезными.
Но хуже всего было то, что её тело непрерывно мерцало, становясь то видимым, то прозрачным.
─ Фея Фуяо?...

Комментарии

Загрузка...