Из мечного ларца вылетели еще шесть маленьких мечей. Они вдребезги разбили ладонь из истинной энергии и, не снижая скорости, устремились к Цао Чжэнчуню.
Кэн-кэн-кэн-кэн-кэн!
Двенадцать маленьких мечей окружили его со всех сторон, перекрыв пути к отступлению. Сияние клинков разлилось на запад, а их ци была настолько острой, что, казалось, разрывала сам воздух.
Цао Чжэнчунь, полагаясь на защиту своего «Мастерства небесного девственника», с трудом вырвался из окружения и приземлился на землю.
Двенадцать мечей не стали преследовать его: они описали круг в воздухе и вернулись в ларец.
Все присутствующие застыли в оцепенении.
Что это за штука такая – ларец из желтой груши, из которого сами по себе вылетают мечи и вступают в драку?
─ Что это еще за чертовщина? ─ Цао Чжэнчунь уставился на ларец в руках Мо Сяобэй, и в его взгляде читалась крайняя опаска.
Если бы не защита его мастерства, из него бы уже давно сделали решето.
Мо Сяобэй хихикнула:
─ Это летучие мечи моего учителя!
Лицо Цао Чжэнчуня изменилось:
─ Лу Яня? Он же в городке Цися, за тысячи ли отсюда! Как он может управлять этими мечами?
Мо Сяобэй фыркнула:
─ У моего учителя методы небожителя. Было бы странно, если бы ты, евнух, смог в них разобраться.
Услышав это, люди почувствовали, как в груди все перевернулось.
Лу Янь находится за тысячи ли, и при этом может дистанционно управлять мечами в этом ларце?
Это за гранью всякого понимания!
Даже такие видавшие виды ветераны цзянху, как священный князь Железная Черепаха и мастер Ляодзие, были поражены. Они впервые видели то, что называют «убийством летучим мечом за тысячу ли».
Жэнь Восин сначала замер, а затем на его лице промелькнула тень сожаления.
Способности Лу Яня открывались одна за другой, и каждый раз заставляли глаза сиять от удивления. Если бы он смог перетянуть Лу Яня на свою сторону, путь к объединению цзянху стал бы куда проще. Знай он об этом раньше, предложил бы условия получше, чтобы заполучить такого человека.
Под опасливыми и любопытными взглядами толпы Мо Сяобэй закрыла ларец, снова закинула его за спину и сказала:
─ Предупреждаю тебя: если еще раз задумаешь против меня недоброе, я мечи обратно не заберу и одним махом превращу тебя в осиное гнездо.
Лицо Цао Чжэнчуня после этих слов то бледнело, то зеленело. Он вдруг начал понимать Юэ Буцюаня – каково это, когда тебе на голову наступает девчонка, прикрывающаяся чужим авторитетом? Кто, черт возьми, такое вытерпит?
─ Хм!
Цао Чжэнчунь взмахнул рукавом и развернулся, чтобы уйти.
Остальные, видя, что зачинщик сбежал, тоже не нашли причин оставаться и начали расходиться.
Жэнь Восин скользнул взглядом по Гуйхаю Идао, затем посмотрел на мастера Ляодзие, и сожаление на его лице стало еще глубже. Он не смог пройти даже через мастера Фанчжэна, что уж говорить о схватке с мастером Ляодзие. Эта поездка, похоже, оказалась напрасной.
Впрочем, увидеть своими глазами мастерство летучих мечей Лу Яня – это тоже не проигрыш.
─ Отступаем!
После того как люди Жэнь Восина ушли, на месте остались только школы Хуашань и Цинчэн, а также Мо Сяобэй и Се Чжуоянь.
Юэ Буцюань сверлил взглядом Линь Пинчжи. Он понимал, что сегодня прикончить мальчишку не удастся. Он бросил на Линь Пинчжи яростный взгляд и, взмахнув рукавом, удалился. Нин Чжунцзэ поспешила следом.
Юэ Линшань посмотрела на Линь Пинчжи, помедлила несколько секунд, но все же бросилась догонять отца, решив поговорить с Линем позже.
Линь Пинчжи взглянул на учеников школы Цинчэн, которые пытались ускользнуть вслед за Хуашанем. На его лице проступила жажда крови, и он двинулся за ними.
Се Чжуоянь и Мо Сяобэй переглянулись и тут же последовали за ним.
В мгновение ока все представители «именитых праведных школ», пришедшие на Собрание Мясного Ножа, разошлись.
Люди из Цинчэн были загнаны Линь Пинчжи в угол. Они хотели позвать на помощь школу Хуашань, но у тех и своих проблем было по горло, им было не до других.
─ Не убивай меня!
─ Я ошибся! Я правда осознал свою вину!
─ Пощади!
Слушая вопли учеников Цинчэн, Линь Пинчжи оставался бесстрастным. Взмах меча – и никого в живых. Прошло не больше времени, чем требуется для сгорания палочки благовоний, а десятки людей школы Цинчэн уже лежали мертвыми под рукой Линь Пинчжи.
Наблюдая за этой сценой издалека, Мо Сяобэй пробормотала:
─ А этот парень довольно суров.
Се Чжуоянь улыбнулась:
─ Испугалась?
─ Испугалась? ─ Мо Сяобэй тут же замотала головой. ─ Да я же Алое Неистовое Демонище! Людей, погибших от моих рук, хватило бы на небольшую страну. Он убил всего-то нескольких, с чего бы мне бояться!
Се Чжуоянь заинтересовалась:
─ Ты убила столько людей?
Мо Сяобэй выпятила грудь с гордым видом:
─ Конечно! В ту ночь у меня глаза кровью налились. Я с одним ножом прошла от Южной улицы до Северной, потом от Восточной до Западной, раз десять туда-обратно! Трупы горой лежали!
У Се Чжуоянь стало странное выражение лица:
─ Во сне?
Мо Сяобэй покосилась на нее:
─ А где же еще?
Собрание Мясного Ножа закончилось поспешно. В цзянху поднялся невообразимый шум.
Линь Пинчжи тайно выучил мастерство Лу Яня. Меч Благородного Мужа оказался лицемером. Но больше всего людей потрясли летучие мечи Лу Яня, заставившие Цао Чжэнчуня бежать.
Никто не смел и представить: если двенадцать летучих мечей так сильны в отсутствие хозяина, то какова была бы их мощь, явись Лу Янь в Шаолинь лично? Скорее всего, Цао Чжэнчунь не просто отступил бы в страхе, а остался бы там лежать навечно.
Пошли слухи, будто в тот день Лу Янь собирался одним ударом прикончить Цао Чжэнчуня, но сдержался лишь потому, что тот – приближенный императора.
Когда эти новости дошли до таверны Тунфу в городке Цися, Лу Янь как раз пил кашу и чуть не поперхнулся.
─ Какие еще летучие мечи за тысячи ли, какие методы небожителя... Люди совсем с ума сошли в своих рассказах.
─ Еще и говорят, что я пощадил Цао Чжэнчуня из уважения к императору. Вы и правда хотите моей смерти!
В ларце из желтой груши двенадцать мечей были наделены его мечной волей. Они могли двигаться сами, отражая врага, но этого хватало лишь на один выпад. Как только воля иссякала, мечи превращались в груду металлолома. Будь Цао Чжэнчунь посмелее и атакуй он еще раз, Мо Сяобэй точно угодила бы в Небесную тюрьму. Но Цао Чжэнчунь струсил, а Мо Сяобэй слишком хорошо притворялась – вот всё и обернулось такими слухами.
Что еще абсурднее, некоторые фанаты новеллы «Снежный меч» решили, что он – перерождение старого Бога Мечей. Это уже ни в какие ворота не лезло.
Пока Лу Янь мучился от этих мыслей, подошел Старина Бай:
─ Господин Лу, пора спускаться сказывать историю.
Лу Янь одним глотком допил пшенную кашу, вытер рот бумагой и спустился вниз.
Весь зал на первом этаже был забит людьми. Когда он появился, на каждом лице отразилось любопытство.
─ Господин Лу, вы правда перерождение старого Бога Мечей?
─ Господин Лу, снаружи болтают всякое. Говорят, вы можете летать верхом на мече и убивать людей за тысячи ли. Это правда или ложь?
─ Господин Лу, слыхали, что когда евнуха Цао из Восточного бюро кастрировали, это вы приложили руку с расстояния в тысячи ли?
─ Да-да, я тоже слышал, из-за этого дела...
Слушая их, Лу Янь не знал, смеяться ему или плакать. Что за чушь они несут? Как вообще родился этот нелепый слух о том, что это он кастрировал Цао Чжэнчуня?
─ Не верьте вы этому бреду. Цао Чжэнчуню уже за пятьдесят-шестьдесят. Когда его кастрировали, мой отец, полагаю, только на свет появился!
Слушатели тут же выдали новую интерпретацию:
─ О, значит, это отец господина Лу кастрировал почтенного Цао в свое время!
─ Похоже, умение управлять летучими мечами за тысячи ли у них семейное!
Лу Янь помрачнел и не выдержал:
─ Вы историю слушать будете? Если нет, я ухожу!
Толпа разразилась смехом и наконец угомонилась.
Лу Янь поднялся на помост, сел и ударил Пробуждающим деревом!
─ Великий смотр в Бэйляне, восхождение нового вана!
─ Наследник вернулся из странствий по Бэймэну. У входа в Ущелье Хулу уже воздвигнут величественный помост для воинских состязаний.
─ В трех ли к востоку и к западу от помоста построены две высокие башни.
─ На восточной башне стоят заслуженные ветераны Бэйляня.
─ На западной – чиновники и ученые мужи.
─ Слева и справа, ученые и воины – в полном согласии друг с другом.
Левый терем был на один ярус выше правого, и литераторы, поднявшиеся на него, сияли от гордости. Ветераны в правой башне так топали от злости, что едва не проломили полы.
─ Красоты северных земель: на тысячи ли все сковано льдом, на десять тысяч ли метет пурга.
Снежная пыль только начала виться, как в миг превратилась в хлопья размером с гусиное перо. Казалось, снег будет идти целый год, пока не заполнит собой всё небо и землю.
Сто тысяч воинов Бэйляня разделились на два полка и застыли по обе стороны помоста, оставив дорогу посередине. Лагеря Лотоса, Большого Коня, Куропатки, Передового Отряда и другие – старые и новые, всего тридцать шесть лагерей – выстроились в ряд. Их железные доспехи были припорошены снегом. Лес доспехов замер; воины стояли неподвижно, словно вбитые в землю гвозди.
Когда Лу Янь заговорил об этом, перед глазами слушателей ожила картина. Сотни тысяч одетых в черную броню солдат Бэйляня в заснеженной степи – этот строй давил так, что становилось трудно дышать. Одной этой стати хватило бы, чтобы понять: другой такой армии во всем мире не сыскать. У тех, кто когда-то служил или бывал в сражениях, при мысли об этой сцене кровь приливала к голове.
Лу Янь не умолкал, продолжая рассказ.
Помост стоял пустой, лишь огромный барабан одиноко возвышался на нем. Никто не бил в барабаны, не трубили горны. Ни одного из тех звуков, что были так привычны воинам Бэйляня, не было слышно.
Вдруг в пелене снега возникла фигура, подобная горе. Человек шел по снегу к помосту. Это был наместник Бэйляня Чу Лушань, самый доверенный и яростный военачальник при наследнике. Он поднялся и встал слева.
Новый командующий конницей Бэйляня, прозванный лучшим мастером конного боя в Поднебесной, Белый Медведь Юань Цзоцзун, и прославленный военачальник, предводитель пехоты Янь Вэньлуань, поднялись на помост одновременно и встали по разные стороны.
Следом за ними вышли заместители командующих конницей и пехотой: Лю Юаньцзи, Вэй Тешань и их многолетние соратники Чэнь Чуй и Хэ Чжунху.
Затем – двое недавно назначенных вице-командующих: один из лучших среди сдавшихся военачальников Южной Тан – Гу Дацзу, и Чжоу Кан, который более десяти лет командовал войсками в Ючжоу и был повышен до заместителя командующего конницей.
Следом шли генерал Лянчжоу Ши Фу, генерал Ючжоу Хуанфу Чэн и генерал Линчжоу Хань Цяошань.
Десять человек выстроились в одну линию. От исходящей от них мощи в глазах темнело.
Позади этих десяти на помост вошел молодой человек в черном, босой, а за ним следовал черный тигр, сидевший когда-то у ног Ци Сюаньчжэня. Это был второй молодой господин семьи Сюй – Сюй Лунсян.
Стоило ему появиться, как взревели протяжные рога Бэйляня, да так, что снег начал осыпаться с небес. Под этот звук Сюй Лунсян шаг за шагом направился к боевому барабану высотой в полчеловека.
В конце строя выстроились восемьсот всадников Лагеря Феникса: белые кони, белые доспехи – в снегу их белизна слепила глаза. Волосы наследника уже подернулись сединой. Облаченный в жемчужно-белое одеяние с вышитыми питонами – наряд, дозволенный лишь удельным князьям, – он опоясался мечом, взял копье и вскочил на коня. Состарившийся Великий Опора Государства лично вышел вперед, чтобы подержать ему стремя.
Наследник поскакал впереди, а восемьсот легких всадников Лагеря Феникса устремились следом. Копыта разбивали заснеженную землю, несясь сквозь бэйляньскую вьюгу.
Между небом и землей грянул барабанный бой, подобно раскату грома над головой.
Наследник соскочил с коня и стал подниматься по каменным ступеням помоста. Добравшись до самой вершины, он сжал рукоять висящего на поясе бэйляньского ножа и выкрикнул:
─ Бэйлянь, обнажить ножи!
Наместник Бэйляня Чу Лушань обнажил нож. Девять других генералов на помосте одновременно обнажили свои ножи. Внизу сто тысяч воинов в железной броне ответили единым блеском стали. Снег повалил еще сильнее.

Комментарии

Загрузка...