Лицо Шангуань Хайтан снова переменилось, и она поспешила объясниться:
─ Приемный отец, присмотритесь получше. Дело не в том, что я не вела расследование, а в том, что действительно не удалось найти ровным счетом ничего полезного!
Священный князь Железная Черепаха покачал головой:
─ Твоим словам я могу поверить. Но император – вряд ли поверит.
─ Император? ─ Шангуань Хайтан опешила. Как это дело могло коснуться Его Величества?
Видя ее недоумение, священный князь Железная Черепаха продолжил:
─ Лу Янь и Симэнь Чуйсюэ назначили поединок на Вершине Пурпурного запретного города, чем посягнули на величие небес. Цао Чжэнчунь доложил об этом императору и перебросил поручение разобраться с Лу Янем на Поместье Защитников Дракона. Я его принял.
Помолчав, он снова взглянул на Шангуань Хайтан:
─ В городке Цися ты сблизилась с Лу Янем, и люди Восточного подворья давно следят за тобой. Позавчера Цао Чжэнчунь снова нашептывал императору, будто Поместье Защитников Дракона хочет переманить Лу Яня на свою сторону, и то, что ты делала в Цися, – тому доказательство.
Услышав это, Шангуань Хайтан с глухим стуком упала на колени, торопливо заговорив:
─ Приемный отец, я–
Князь взмахнул рукой, прерывая ее:
─ Довольно, не продолжай. Ты – тайный агент номер один ранга «Сюань», и я верю, что ты не предашь ни Поместье Защитников Дракона, ни императора.
С этими словами он подошел к ней и протянул руку, помогая подняться.
Затем он достал из-за пазухи белый бумажный сверток и протянул его ей:
─ Это порошок для размягчения костей, составленный лучшим в мире мастером ядов. Он не имеет ни цвета, ни запаха, мгновенно растворяется в воде, и даже великий магистр его не распознает.
Шангуань Хайтан уставилась на сверток так, словно увидела раскаленное клеймо. Сердце ее дрогнуло:
─ Приемный отец… что это значит?
Голос священного князя Железная Черепаха был бесстрастным:
─ Я хочу, чтобы ты нашла возможность заставить его проглотить это лекарство. А затем схватила его и заточила в Небесную тюрьму до решения императора.
Дверь комнаты отворилась, Старина Бай просунул голову внутрь и, глядя на Лу Яня, произнес:
─ Там внизу тебя ищут.
Лу Янь на мгновение замер:
─ Кто?
Старина Бай покачал головой:
─ Никогда не видел, не знаю.
Лу Янь немного подумал и спустился вниз.
В главном зале сидел мужчина средних лет в черных одеждах, безбородый. Как только он увидел Лу Яня, спускающегося по лестнице, то сразу встал и поклонился:
─ Ничтожный приветствует господина Лу.
Голос его был резким и тонким.
Лу Янь слегка нахмурился. Стоило услышать этот звук и взглянуть на лицо пришедшего, как стало ясно – это евнух.
В голове сразу всплыл образ Цао Чжэнчуня.
Лу Янь пристально посмотрел на собеседника и спросил ни холодно ни жарко:
─ Тебя прислал Цао Чжэнчунь?
Средних лет евнух явно опешил, не ожидая, что его происхождение раскроют в один миг. Он замер на пару секунд, быстро огляделся по сторонам и понизил голос:
─ Господин Лу, мы можем поговорить наедине?
Лу Янь бросил взгляд на досужих людей в зале и не стал тратить лишних слов:
─ Иди за мной.
Евнух последовал за Лу Янем наверх. Как только они вошли в комнату, улыбка на его лице расцвела, словно цветок:
─ Господин Лу, ваше великое имя уже давно гремит у меня в ушах! Говорят, ваше воинское искусство непревзойденно, а божественная мощь не знает равных. Сегодня я увидел вас и убедился – слава не лжет!
Лу Янь предостерегающе поднял руку:
─ Меньше пустых слов. Зачем тебя прислал Цао Чжэнчунь, что всё это значит?
Евнух склонился еще ниже и заговорил очень тихо:
─ Глава велел мне передать господину Лу, что Поместье Защитников Дракона уже нацелилось на вас. Особенно та Шангуань Хайтан – вам стоит быть поосторожнее.
Лицо Лу Яня осталось бесстрастным, он лишь спросил:
─ С чего бы такие речи?
Евнух продолжил:
─ Вы и Симэнь Чуйсюэ собираетесь сразиться на Вершине Пурпурного запретного города, император в крайнем гневе. Еще полмесяца назад он велел Поместью Защитников Дракона разобраться с вами. То, что Шангуань Хайтан сблизилась с вами, – не случайность, а тайный приказ князя Чжу Уши. Он хотел разузнать ваши секреты, чтобы найти удобный момент для удара.
Лу Янь скривил губы в холодной усмешке:
─ С чего мне тебе верить? Не забывай, ваши люди совсем недавно пускали в ход клинки.
Евнух поспешно заискивающе улыбнулся:
─ То было недоразумение, чистейшее недоразумение. Именно из-за этого недоразумения глава Цао специально послал меня открыть вам правду. Он хочет уладить прошлые обиды, чтобы в будущем нам было легче разговаривать.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
─ Господин Лу, чтобы справиться с вами, священный князь Железная Черепаха специально велел лучшему в мире мастеру ядов изготовить средство без цвета и запаха. Он намерен заставить Шангуань Хайтан отравить вас.
Чэн Шифэй
Лу Янь, выслушав это, сохранил прежнее выражение лица, никак не выдав своих чувств:
─ Откуда Цао Чжэнчунь узнал об этом?
─ У главы немало соглядатаев в Поместье Номер Один в Поднебесной, и тот мастер ядов – один из них.
Договорив, евнух достал из-за пазухи фарфоровый флакон:
─ В этом флаконе противоядие. Тот мастер изготовил его заодно с ядом.
Он открутил крышку, отсыпал немного порошка и проглотил его.
Лу Янь, глядя на то, как собеседник испытывает лекарство на себе, усмехнулся:
─ Цао Чжэнчунь так старается передать мне вести только ради того, чтобы свести старые счеты?
Евнух с улыбкой ответил:
─ Это во-первых. А во-вторых, глава хочет пригласить господина Лу объединить силы, чтобы вместе выступить против священного князя Железная Черепаха.
Лу Янь покачал головой:
─ То, что обиды забыты, – я принимаю. А насчет союза поговорим позже.
Сказав это, он взял флакон из рук евнуха и добавил:
─ Ладно, возвращайся.
Евнух еще хотел что-то сказать, но видя, что Лу Янь уже выпроваживает гостя, не посмел задерживаться, развернулся и ушел.
Когда тот скрылся из виду, Лу Янь посмотрел на флакон в руке и тихо хмыкнул:
─ Цао Чжэнчунь, играть в такие «двойные игры» с Чжу Уши… твоему уровню не хватает мастерства.
– – –
В императорском дворце внезапно поднялся переполох.
─ Убийца!
─ Сюда, ловите убийцу!
В глубине сада Чэн Шифэй, только что выбравшийся из девятого яруса Небесной тюрьмы, присел в тени деревьев, наблюдая за мечущимися по всему двору императорскими гвардейцами.
Он негромко выругался:
─ Ну и невезуха, черт побери.
Вскинув взгляд, он заметил неподалеку дворцовый павильон. Он решил сначала укрыться там, переждать облаву, а потом уже улизнуть.
Смазав пятки салом, Чэн Шифэй нырнул в эти покои. Не успел он оглядеться, как снаружи послышались шаги. Он быстро скользнул в тень и затаил дыхание.
Как оказалось, это было жилище родной сестры императора – принцессы Юньло. Эта принцесса, хоть и обладала драгоценным статусом, терпеть не могла вышивание, зато обожала размахивать мечом, и вся ее голова была забита легендами о цзянху. Каждый раз, когда выходил новый том «Снежного меча», его первым делом доставляли ей на просмотр, и только после ее одобрения книгу пускали в продажу.
─ С моим-то мастерством мне стоит бояться какого-то убийцу? Пусть этот дохлый евнух Цао Чжэнчунь не мозолит мне глаза!
Юньло бушевала в комнате, выставив вон примчавшегося на поиски Цао Чжэнчуня.
Спрятавшийся Чэн Шифэй всё отчетливо видел и как раз прикидывал, как бы миновать эту девчонку. Но стоило ему развернуться, как он задел локтем стоявшую рядом деревянную подставку.
Раздался грохот.
Юньло мгновенно обернулась. Она оттолкнулась носками туфель и, подобно стреле, подлетела к нему, вцепилась в плечо Чэн Шифэя и обратным захватом прижала его к месту. Осмотрев его с ног до головы – этот парень был одет в рванье и грязен до невозможности.
─ Так это ты тот самый убийца?
Чэн Шифэй откашлялся и выпрямил спину:
─ Я тут просто мимо проходил, к убийцам не имею ни малейшего отношения.
Юньло прищурилась, разглядывая разноцветные татуировки на его руках:
─ Мимо проходил? Ты еще кто такой? Что это за каракули у тебя на теле?
Видя, что перед ним девчонка, не видавшая мира, Чэн Шифэй кое-что придумал.
─ Ты называешь себя великой воительницей и при этом даже меня не узнаешь?
Он ткнул пальцем себе в нос и начал хвастать:
─ Я – тот, чье прозвище «Кулаком бьющий Западное море, ногой попирающий Восемь пределов, стройный как нефритовое древо, покоритель тысяч девичьих сердец, первый в списке десяти красавцев, живая энциклопедия боевого мира, великий дракон-воитель» – Чэн Шифэй!
Договорив, он еще и задрал драный рукав повыше, выставляя татуировки на руках:
─ Видишь? Это всё секретные техники великих сект. Если сможешь раздобыть этому господину чего-нибудь съестного, чтобы набить брюхо, я на радостях, чего доброго, научу тебя паре приемов.
Юньло скривила рот:
─ Я только что протянула руку и тут же тебя сцапала, чего ты хвастаешься?
Лицо Чэн Шифэя на миг окаменело, но если в чем он и был мастер, так это в бесстыдстве. Он тут же нашелся с ответом:
─ Это я увидел, что у тебя голова соображает и кости правильно сложены, потому нарочно поддался, чтобы ты могла меня схватить, – проверял твою реакцию.
Юньло ни капли не поверила. Они обменялись еще парой ударов, и Чэн Шифэй, полагаясь на вытатуированную на теле шаолиньскую технику «Разъединение мышц и смещение костей», в несколько движений заставил Юньло притихнуть.
Принцесса Юньло наконец поняла, насколько велик разрыв между ней и Чэн Шифэем, и захотела, чтобы он обучил ее приемам. Чэн Шифэй по натуре был любителем покуражиться, и у него не было ни малейшего желания становиться наставником.
─ Ладно-ладно, не буду я у тебя учиться. Скажи мне, кто твой учитель, я пойду и поклонюсь прямо ему!
Чэн Шифэй скривил рот:
─ Учитель-то мой вечно где-то бродит, найти его непросто.
Принцесса Юньло не отступала:
─ Так что за человек твой учитель?
─ Непобедимый проказник.
Принцесса Юньло повторила имя пару раз и нахмурилась:
─ Звучит внушительно, но почему я о нем никогда не слышала?
Чэн Шифэй продолжал нести околесицу:
─ Если не слышала об учителе, то уж о моем старшем брате точно должна знать. Тот, о ком сейчас больше всего судачат в цзянху, рассказчик Лу Янь, новоявленный великий магистр.
Глаза принцессы Юньло мгновенно вспыхнули:
─ Господин Лу – твой старший брат?!
Чэн Шифэй и сам не ожидал, что она поверит в его случайную выдумку, поэтому решил играть роль до конца. Он откашлялся:
─ Именно так, тот самый Лу Янь, что рассказывает истории в городке Цися, – мой старший брат. Если будешь как следует ухаживать за этим господином, я, быть может, подобрею и попрошу брата взять тебя в ученицы.
Принцесса Юньло тут же просияла:
─ Идет! Завтра же покинем дворец и отправимся в городок Цися искать твоего брата!
Чэн Шифэй опешил:
─ А? К чему такая спешка?
Юньло вытаращила глаза:
─ Что это значит? Ты смеешь обманывать принцессу? Смотри, прикажу голову тебе отрубить!
─ Да как можно, кого угодно обману, только не тебя.
Чэн Шифэй говорил так, но в душе не то чтобы боялся принцессу Юньло – просто если она побежит жаловаться Цао Чжэнчуню, хлопот не оберешься. Сейчас нужно было ее утихомирить.
─ Ну, тогда договорились.
Принцесса Юньло не могла сдержать улыбки, предвкушая, как скоро станет ученицей великого магистра. От радости сердце ее пело. Глядя на ее возбуждение, Чэн Шифэй тихо пробормотал:
─ Знал бы, лучше бы сказал, чтоб ты моего учителя искала. Теперь приехали, где я тебе этого господина Лу найду?
При мысли о том, что придется везти принцессу Юньло в Цися к Лу Яню, у Чэн Шифэя начинала болеть голова. Как бы его там самого пополам не разрубили.
Два дня спустя. Городок Цися, таверна Тунфу.
Лу Янь сидел на помосте и вел рассказ, а внизу сидели принцесса Юньло и Чэн Шифэй. Юньло во все глаза смотрела на Лу Яня, и взгляд ее был полон обожания. Она повернулась и зашептала на ухо Чэн Шифэю:
─ Значит, это и есть мой будущий учитель?
Чэн Шифэй мельком глянул на Лу Яня, затем на Юньло и понизил голос:
─ Пока еще нет.
Юньло покосилась на него:
─ Ты же его младший брат. Неужели господин Лу не примет того, кого ты привел?
Выражение лица Чэн Шифэя в тот миг стало неописуемо живописным.
На сцене хлопнуло Пробуждающее дерево, и Лу Янь смолк:
─ На сегодня всё, остальное продолжим завтра.
Едва слова затихли и толпа собралась расходиться, как розовая фигура внезапно метнулась к помосту и с глухим стуком упала на колени.

Комментарии

Загрузка...