С глухим стуком тело надсмотрщика рухнуло на землю. Ли Чжи, скрывавшийся под личиной Динь-Быка, одним прыжком сократил дистанцию до констебля, прикидывавшегося счетоводом; его движение было настолько стремительным, что в воздухе остался лишь остаточный след.
В этом приеме не было ничего изысканного. Мышцы его руки вздулись, и он, замахнувшись кулаком размером с добрый котелок, нанес прямой удар.
Видя, как воздух буквально разрывается перед ним, констебль не успел уклониться и лишь вскинул саблю, пытаясь защититься.
Лязг!
Сабля разлетелась на куски вместе с ножнами. Кулак Ли Чжи, почти не потеряв скорости, врезался констеблю прямо в грудь.
Под отчетливый хруст ломающихся ребер тот пошатнулся, сделал несколько шагов назад и замертво повалился на землю – жизнь покидала его тело с каждым судорожным вздохом.
Ли Чжи, облаченный в короткую коричневую одежду, с силой оттолкнулся своими копытами, словно скакун в божественном галопе. Его черный чешуйчатый змеиный хвост тянулся следом, когда он рванулся к ближайшему складу.
Вжих! Вжих! Вжих! С восточной сторожевой башни сорвались три острые стрелы, прочертив линию от прежней позиции Ли Чжи до самой его цели. Они вонзались в деревянные доски и выбивали воронки в земле, но неизменно опаздывали на долю секунды.
Ворвавшись на склад, Ли Чжи принялся крушить всё вокруг мощными ударами ног, разбивая кувшины с крепким спиртным. Алкоголь хлынул на пол, наполняя воздух резким ароматом.
Сразу после этого печально известный бандит из Новой Юй достал из глубин склада заранее припрятанные горшки с порохом и поджег фитили огнивом.
Пока фитили стремительно догорали, Ли Чжи бросился к противоположному концу склада и, развернувшись боком, с грохотом проломил деревянную стену. Он выкатился наружу в тот самый миг, когда всё здание за его спиной содрогнулось и застонало.
Бум!
Один за другим прогремели взрывы, подбросив крышу склада высоко в небо и выпустив густые клубы черного дыма.
Следом вырвалось алое пламя, мгновенно поглотив постройку и взмыв к небесам.
Переполох тут же привлек патрульные отряды констеблей и учеников секты Светлой Ночи, которые поспешили к докам. Со своей позиции на восточной башне И Циньцан выхватил четыре стрелы с белым оперением и разом наложил их на тетиву.
Свист!
Четыре стрелы вылетели как одна, и каждая вспыхнула яростным красным светом. Превратившись в сияющих огненных змей, они устремились к Ли Чжи со всех четырех сторон: спереди, сзади, слева и справа.
Ли Чжи, не обращая на них внимания, просто мчался вперед. В его глазах отражалась лишь одна неистово пылающая багровая стрела.
Она летела так быстро, что едва не преодолела звуковой барьер. У Ли Чжи не было возможности даже вскинуть кулак для защиты. Он лишь напряг мускулы на ногах, оттолкнулся своими аномальными копытами и резко рванулся в сторону, оставив за собой лишь призрачный силуэт.
Это была техника божественного шага из «Тайного писания Десяти сил Небожителя».
Три стрелы, выпущенные И Циньцаном слева, справа и сзади, прошли мимо. Но багровая стрела, преследовавшая Ли Чжи, пробила его остаточное изображение и продолжила полет, целясь прямо в позвоночник замедлившегося врага.
Ли Чжи резко крутанулся всем телом. Огненная стрела лишь скользнула по его спине, оставив после себя едкий запах гари, глубокую почерневшую рану и клок вспыхнувших конских волос.
Перекатившись по земле, Ли Чжи нырнул в другой склад.
...
Внутри поместья Чжэнь.
Линь Ханьшэн, префект префектуры Диньцзян, уже прибывший на место, услышал взрывы в восточных доках и увидел зарево, поднимающееся к небу.
На его смуглом лице не дрогнул ни один мускул. Он не отправил подкрепление в доки. Вместо этого он поднял ладони, покрытые темно-синей, почти черной чешуей.
Тотчас округу окутал густой зловещий туман, словно в нем скрывались грозовые тучи.
Внезапно поднялся ветер, и это облачное марево, накрывшее территорию в сотню футов и обещавшее неистовую бурю, понеслось к Залу Речных Волн. Спустя всего несколько вдохов здание скрылось в тумане.
В глазах Дай Шэня из школы Опрокинутого судна этот предгрозовой туман казался невероятно призрачным. В его глубинах, извиваясь, мчалось нечто длинное; оно то появлялось, то исчезало, и невозможно было предугадать, с какой стороны ждать удара.
Линь Ханьшэн обучался в Военной академии Огненной Столицы, шаг за шагом возвысившись до Царства Дхармы. Будучи грандмастером Тонкой настройки второго ранга, он практиковал «Трактат Метаморфоз Водяного Дракона». Этот удар был Первой Метаморфозой – Метаморфозой Облачного Тумана.
С телом, скрытым в облаках, он был неуловим. Его кулаки, подобные лапам водяного дракона, обрушивали на врага мощь горного потока.
Не в силах понять, откуда прилетит удар Линь Ханьшэна и куда он придется, Дай Шэнь лишь свел свои «тигриные когти» перед грудью, словно бережно сжимая невидимую сферу из воды, и плавно провернул её.
Слуги, стражники и отпрыски дома Чжэнь, которые только что яростно истребляли друг друга внутри и снаружи Зала Речных Волн – вместе с челядью Су Чунсяо и охраной Жэнь Юяна, – внезапно почувствовали, как из их тел вырывается призрачная эссенция кровавого цвета. В мгновение ока она сосредоточилась между ладонями Дай Шэня.
Неистовая жажда крови в них угасла, и они повалились на землю, обессиленные и едва не теряющие сознание.
Секунду спустя лишь Чжэнь Цяньфань продолжал атаковать Су Чунсяо, пока облачный туман Линь Ханьшэна окутывал Дай Шэня.
Невидимая сфера в руках Дай Шэня стремительно налилась багрянцем.
В тот момент, когда кулак Линь Ханьшэна, покрытый темно-синей чешуей, вырвался из тусклых облаков, подобно прыгнувшему водяному дракону, и ударил с той стороны, откуда противник никак не мог ожидать – целясь в поясницу демона левого пути, – Дай Шэнь с силой хлопнул в ладоши.
Кровавая сфера бесшумно взорвалась, превратившись в призрачные алые волны, сотканные из техник меча, воли кулака, силы сабли и ударов шеста. Разойдясь от тела Дай Шэня во всех направлениях без единого зазора, они успешно перехватили неуловимый выпад Линь Ханьшэна.
«Собери воды – только тогда сможешь опрокинуть судно!»
Этот контрудар даже разогнал туманные облака, открыв взору «водяного дракона».
У Линь Ханьшэна было вытянутое, лошадиное лицо, местами покрытое пятнами темно-синей чешуи.
...
Выпустив сигнальный фейерверк, Ци Сяосян, действовавшая под именем Лю Юйцзао, больше не обращала внимания на Цинь Нуаньшэн. Слегка оттолкнувшись носками туфель, она ловко выскользнула из Дворика у Лотосового пруда.
Она стремительно проникла в другое здание, сорвала шторы и гардины, а затем достала огниво. Одним резким движением она высекла искру и подожгла ткань.
Пока пламя разгоралось, Ци Сяосян переходила из дома в дом, поджигая всё без разбору. Поместье Чжэнь превратилось в сущий ад – повсюду клубился дым и бушевал пожар.
Слуги и горничные в ужасе разбегались или пытались бороться с огнем. Всюду царил хаос.
Время от времени стражники или наемники, не отправившиеся к Залу Речных Волн, сталкивались с Ци Сяосян. Женщина либо проскальзывала мимо них, используя свою технику перемещения, либо выхватывала короткий меч длиной чуть больше фута. Она с небрежной легкостью отбивала оружие противника, а затем, пока на их лицах застывало недоумение, наносила смертельный удар по горлу.
Шок и непонимание навсегда застывали в их глазах. Они словно не могли осознать, как погибли так быстро. Не могли понять, почему боевые искусства, которые они оттачивали до совершенства, вдруг стали такими чужими, будто больше им не принадлежали, оставляя бреши в защите на каждом шагу.
...
На вершине самой высокой сторожевой башни.
Чжэн Чжуси переводила взгляд с уездной управы на поместье Чжэнь – и там, и там царил беспорядок.
В управе ученики секты Светлой Ночи, не пострадавшие от «семян мотылька», вместе с констеблями усмиряли бывших коллег, ставших «людьми-мотыльками». Тем временем Цю Чэнь, носивший имя Динь Шэнъи, сновал между комнатами, стараясь не попадать в поле зрения наблюдателей с башни.
В поместье Чжэнь повсюду вспыхивали пожары, а слуги разбегались кто куда. Если не считать района Зала Речных Волн, невозможно было определить, где именно находятся лазутчики и сколько их.
Увидев, что старший советник Гао и другие чиновники из префектуры уже добрались до уездной управы, Чжэн Чжуси вздохнула с облегчением и снова сосредоточилась на поместье Чжэнь.
Она заметила, что её мать, Тао Вэньшу, просто смотрит на поместье – в её глазах таился звездный свет, но она даже не коснулась рукояти меча. Почувствовав странное беспокойство, девушка спросила:
— Мама, почему ты еще не вмешалась?
Тао Вэньшу лишь слегка улыбнулась:
— Истинный вдохновитель еще не появился.
«Истинный вдохновитель?» – мысли Чжэн Чжуси закрутились. Она немедленно сосредоточилась, и её зрачки налились тусклым, но теплым светом Мерцающего Пламени.
Когда она снова посмотрела в сторону поместья Чжэнь, каждая деталь стала необычайно четкой, будто расстояние сократилось до нескольких десятков метров.
Чжэн Чжуси быстро окинула взглядом поместье. Внезапно в коридоре, ведущем к покоям Чжэнь Цяньфаня, она заметила мелькнувшую фигуру в одеждах цвета молодого лука.
...
Внутри тайной тюрьмы поместья Чжэнь.
Видя, что Янь Чанцин в его сознании замолчал и закрыл глаза, Динь Сунъяню ничего не оставалось, кроме как подавить тревогу. Он сосредоточился, вполсилы продолжая пересказывать «Легенду о Белой змее».
Спустя некоторое время Янь Чанцин медленно открыл глаза и произнес с едва заметной улыбкой:
— Можешь действовать.
Глубоко под землей, где не было слышно никакого шума, Динь Сунъянь на мгновение вздрогнул, и его сердце бешено заколотилось.
— Раздели ци, которую я тебе передал, на две части, направь их в ладони и ударь тех двоих по обе стороны от тебя одновременно, — неспешно наставлял его Янь Чанцин.
— ...После этого я восполню твои силы, чтобы ты вынес меня из поместья Чжэнь.
— Понял, — Динь Сунъянь тут же заставил призрачное «семя» разделиться надвое, направляя каждую половину в ладонь.
Его разум и дух мгновенно объединились, «возвысив» его: он кожей ощутил дыхание двух отпрысков клана Чжэнь по бокам, почувствовал жизненную энергию неба и земли и уловил хаотичное присутствие облаков, тумана, дождя и воды где-то неподалеку.
Динь Сунъянь больше не мог продолжать рассказ. Он умолк, последовал за ощущаемым дыханием и резко вытолкнул ладони в стороны, целясь в стражей.
В этот миг его пронзила мысль: «Что-то здесь не так».
Почему он так беспрекословно слушается Янь Чанцина? Тот велит бить – он бьет? Велит убивать – он убивает?
Разве он не решил тянуть время, отказываться от сотрудничества и ждать властей?
Дом Чжэнь – его враг, «семья Динь» – его враги, и Янь Чанцин тоже враг!
Остановить движение рук было уже поздно. Он лишь успел в последний момент насильно отозвать часть силы.
БАХ!
Потоки энергии, подобные сокрушительному наводнению, вырвались из его ладоней и врезались в обоих стражей.
Их отбросило назад, впечатав в стены. Каждый издал лишь один болезненный стон, прежде чем затихнуть.
Динь Сунъянь поспешно сорвал черную повязку с лица и убедился, что оба стража из клана Чжэнь просто потеряли сознание.
Затем он перевел взгляд вперед.
В тесной камере, за мерцающей масляной лампой, стояло массивное кресло. В нем сидел человек.
На мужчине была ученая шапка Хуаян и лазоревое одеяние книжника. Черты его лица были изможденными, виски тронуты сединой. Это был не кто иной, как Янь Чанцин.
Почти одновременно с этим Динь Сунъянь заметил, что рукава и подол лазоревого халата свисают безжизненно и пусто – под ними ничего не было.
У Янь Чанцина не было ни рук, ни ног.
— Друг мой, теперь достань кинжал, — голос Учителя эхом отозвался в сознании Динь Сунъяня.
Его глаза выглядели обычными, но в черных ирисах, казалось, таилась странная сила, непреодолимо притягивавшая внимание.
— Чжэнь Цяньфань ежедневно пичкает меня странными снадобьями. Если не вырезать то, что внутри, боюсь, сбежать от него не удастся. Он сильно недооценивает мои познания.
«Вы хотите, чтобы я вас разрезал?» – изумился Динь Сунъянь, но всё же достал стальной кинжал из потайного кармана одежды.
Он едва успел сделать пару шагов, как сзади раздался резкий стук.
Прежде чем он успел среагировать, тяжелая железная дверь со скрежетом распахнулась.
«Кто это?» – Динь Сунъянь в тревоге обернулся и увидел фигуру, одновременно знакомую и пугающе иную.
Она была одета в короткую куртку цвета молодого лука с серебряной вышивкой и воротником-стойкой, дополненную светло-желтой шелковой юбкой. Волосы, перехваченные белым шелковым платком, каскадом рассыпались по спине – иссиня-черные и блестящие.
Её красота была бесподобна, а черты лица казались сошедшими с картин или страниц поэзии. Само её присутствие, казалось, очищало затхлый, тяжелый воздух темницы.
— Цинъянь... — произнес Динь Сунъянь.
Это определенно была Динь Цинъянь, но она словно повзрослела на несколько лет за одну ночь. Её черты полностью сформировались, фигура стала грациозной; в ней сохранилась девичья свежесть, но прибавилось манящее очарование. Она была ослепительно красива, от неё невозможно было отвести взгляд.
В этот миг Динь Сунъянь краем глаза заметил, как изменилось лицо Янь Чанцина.
В его памяти этот старик всегда был либо спокойно улыбающимся, либо совершенно невозмутимым. Он редко проявлял иные эмоции. Но сейчас на его лице отразился едва скрываемый страх.
— Ты... — прозвучал старческий хриплый голос Янь Чанцина.
Женщина перевела на него свои прекрасные глаза и обворожительно улыбнулась:
— Учитель, ваша ученица пришла спасти вас.
...
На вершине самой высокой сторожевой башни.
Чжэн Чжуси с недоумением спросила мать:
— Мама, кто же может быть истинным вдохновителем?
— И еще, я спрашивала тебя раньше. Кроме семян мотылька и колдовства гу, какие еще есть способы заставить человека делать то, чего он не хочет, или мешать ему говорить правду? Ты так и не ответила.
Выражение лица Тао Вэньшу стало серьезным:
— Я долго думала об этом. Учитывая, что физические аномалии Цю Чэня, Ли Чжи и Ци Сяосян были скрыты, я полагаю, есть лишь одно объяснение: Сутра Мудрости Небесного Сердца.

Комментарии

Загрузка...