Все это время империя Юнси посылала войска для стычек и беспокоящих набегов, но так и не решилась двинуть основные силы на юг.
Истинная причина крылась в том, что подавление мятежей на востоке и западе в прошлые годы поглотило огромные человеческие ресурсы, а казна была пуста. Народ пребывал в нищете.
Из-за опустевших закромов империи пришлось зализывать раны, беспомощно наблюдая за тем, как князь Аньдин продвигается на север, пока страна не оказалась расколота надвое.
Зима сорок пятого года Юнкан пришла непривычно рано. Северный ветер кружил снежную крупу, которая с сухим шелестом билась о глазурованную черепицу императорского дворца, подобно приглушенному стону.
Три дня и три ночи над городом плыл погребальный звон колоколов. Когда весть достигла улиц, люди, жавшиеся под дырявыми крышами, с каменными лицами вывешивали белые фонари, но, закрыв двери, втайне радовались – тиран, император Юнси Цзи Циюань, скончался.
Указы о воцарении нового монарха разлетелись по всем провинциям подобно хлопьям снега. На объявлениях красовался новый девиз правления – «Юншоу», и эти черные иероглифы на красном фоне резали глаза.
Но не успел народ привыкнуть к смене власти, как на него обрушились еще более жестокие указы.
В следующем месяце новый император в тронном зале опрокинул курильницу перед троном и, срываясь на крик, провозгласил свою волю:
— Брать в рекруты из каждого дома! Всех мужчин от шестнадцати до пятидесяти лет, невзирая на сословие, зачислить в армию!
— Купеческим семьям в трехдневный срок сдать половину имущества! Тех, кто посмеет утаить хоть грош – казнить, а дома их разорить!
— Именитым родам помнить: страна – их дом. Пусть добровольно жертвуют провиант и оружие. Всякого, кто станет медлить, считать предателем и пособником врага!
В конце указа киноварью были начертаны восемь слов: «Разделим беду страны, двинем войска на юг». Стрела была пущена прямо в князя Аньдина Чжао Ху – император жаждал смертельного боя.
Когда новости достигли улиц, и без того опустевшие рынки окончательно замолкли.
Солдаты выламывали двери, утаскивая стариков, плетущих веревки, и молодых отцов, чьи дети еще не отвыкли от груди. Лязг цепей по заснеженной земле раздавался резким, невыносимым скрежетом.
Хозяин шелковой лавки смотрел на опечатанный склад, бессильно осев на пороге. В руках он сжимал только что законченную счетную книгу, в которой была записана история семейного дела трех поколений.
Даже в поместьях старинных родов за ночь поснимали таблички с ворот. Слуги тащили сундуки с золотом в военные лагеря, и скрип колес по обледенелой дороге звучал так, будто под ними крошились остатки былого достоинства.
Старые писцы, тайком листая архивы прошлых лет, находили, что нынешние методы набора рекрутов и принудительных поборов точь-в-точь повторяют действия покойного императора Юнси двадцатилетней давности.
Вот только тогда еще были полны амбары и народ верил власти, а новая династия Юншоу приняла в наследство лишь пустую оболочку, но упрямо следовала путем разорительных войн.
Это лишь подтолкнуло еще больше людей бежать на юг – туда, где жил «реинкарнация Шэнь-нуна Цзян Цзы», туда, где кормили трижды в день и царил покой провинции Наньюэ.
Снег валил все сильнее, скрывая следы крови у стен императорского города и заглушая подавленные рыдания.
Лишь южный ветер, проносясь по трактам на север, все еще пах свежим зерном, безмолвно призывая тех, кому больше некуда идти.
Решающая битва между князем Аньдином и новым императором еще не началась, но чаша весов, кажется, уже начала склоняться туда, где было сердце народа.
Едва весенний ветер первого года Юншоу зазеленил межи в Наньюэ, Чжао Ху и Цзиньцы вновь собрали полки и двинулись на север.
Перед уходом Цзиньцы вверил Наньюэ и недавно обретенную Чэнчжоу заботам господина Чэня и Яньчжоу.
Господин Чэнь и Яньчжоу, за годы наставничества ставший надежной опорой, провожая Цзиньцы, сказали:
— Тыл будет незыблем, не тревожься за него в походе.
Войска продвигались стремительно, сметая всё на своем пути, и к концу года уже несколько месяцев вели ожесточенные бои на границе провинции Юйчжоу с армией Юнси.
Во время сильного снегопада Чжао Ху лично повел тяжелую конницу на штурм вражеского лагеря и одним ударом захватил половину Юйчжоу.
Цзиньцы остался в занятом городе, чтобы усмирять беженцев и распределять провиант, пока Чжао Ху с основными силами продолжал путь на север, целясь в самое сердце Срединных равнин.
Все шло по плану, и никто не ожидал, что безумный император Цзи Чэнцзо решится на столь подлый и кровавый шаг.
В тот день с запада пришла тревожная весть: войска Юнси, охранявшие границы, были полностью отозваны, а военачальник собственноручно открыл ворота, впуская конницу северо-западных сюнну!
Но самым чудовищным было то, что император Цзи Чэнцзо заключил договор с извечными врагами – сюнну. Ценой за их помощь в разгроме князя Аньдина он назначил богатые земли нескольких западных округов.
Когда весть достигла округа Наньян, армия князя Аньдина уже была взята в плотное кольцо войсками Юнси.
Знамена на городских стенах яростно хлопали на ледяном ветру, и ладонь Чжао Ху, сжимавшая рукоять меча, покрылась холодным потом.
Конница сюнну была быстра как ветер, они привыкли грабить и жечь всё на своем пути. Теперь, зажатый между ними и армией Юнси, округ Наньян превратился в осажденную крепость.
Цзиньцы, находившийся в тылу, получил просьбу о помощи. Сквозняк в кабинете яростно трепал пламя свечи, и её неверный свет отражал лихорадочный блеск в его глазах.
Пальцы, разворачивавшие письмо, слегка дрожали. Строки, написанные еще не просохшей тушью, кричали об опасности: Чжао Ху в окружении уже три дня, провиант на исходе.
За одну ночь Цзиньцы собрал тридцать тысяч отборных воинов. Сталь доспехов холодно поблескивала в лунном свете, когда он лично возглавил поход на выручку.
Но на полпути разведка принесла еще более страшные вести: конница сюнну оставила осажденный Наньян и развернулась всей мощью против идущего подкрепления и провинции Чэнчжоу. Семьдесят тысяч всадников надвигались черной тучей.
Варвары с распущенными волосами и одеждой, запахнутой на левую сторону, неслись на своих низкорослых лошадях. Их кривые сабли несли с собой кровавый запах степей, оставляя за собой лишь пепелища и вытоптанные поля.
Цзиньцы натянул поводья и, глядя на клубы пыли впереди, скомандовал:
— Встать в строй!
Отработанное до автоматизма построение развернулось в миг: щитники впереди встали медной стеной, лучники позади приготовились к залпу.
Цзиньцы и бородач Чжао Кан скакали плечом к плечу. Блеск копий и мечей вспорол ряды сюнну, пробивая брешь в их натиске.
— Чжао Кан! — Голос Цзиньцы отчетливо прозвучал над шумом битвы. — Бери двадцать тысяч воинов и любой ценой пробейся к Наньяну!
Чжао Кан сжал кулаки, принимая приказ, и, разворачивая коня, выкрикнул с покрасневшими глазами:
— Берегите себя, господин!
Цзиньцы проводил его взглядом, после чего развернул своего скакуна и с оставшимися девятью тысячами бойцов вновь врезался в кольцо врагов.
Эта битва была кровавой. Она длилась от восхода до заката, и когда он с остатками отряда отступил к округу Анньнань, от девяти тысяч осталось едва ли больше тысячи. Все были изранены, доспехи покрылись коркой крови, даже копыта коней стали багровыми.
Едва переведя дух, он сменил коня и повел в атаку еще десять тысяч свежих воинов, стремясь соединиться с генералом Ваном из Чэнчжоу.
Три дня спустя на пустыре у города Анньнань два изможденных отряда наконец встретились.
Господин Чэнь, прибывший как советник армии Чэнчжоу, соскочил с коня, не дожидаясь остановки. Он взглянул на лицо Цзиньцы, почти скрытое отросшей щетиной.
Всегда аккуратные виски были покрыты инеем, под глазами залегли темные тени, губы потрескались. Лишь взгляд по-прежнему горел яростным огнем.
— Цзиньцы... — в голосе господина Чэня слышалась нескрываемая боль. Он хотел было коснуться его плеча, но, увидев запекшуюся кровь на панцире, отдернул руку.
— Отдохни хоть два дня, — дрожащим голосом произнес он. — Здесь присмотрим мы с генералом Ваном.
Цзиньцы лишь слабо улыбнулся кончиками губ.
Весть о том, что князь Аньдин заперт в Наньяне, уже разнеслась по лагерю. Сейчас все воины, от мала до велика, ждали, что он поведет их на спасение.
Война не знает отдыха. Он извиняющеся покачал головой и направился к плацу.
Бессонные ночи оставили печать на его лице, но тело, измененное укрепителем телосложения, все еще держалось в этой бесконечной гонке.
На плацу уже выстроились сто тысяч воинов. Иней на их доспехах холодно мерцал в утренних лучах.
Цзиньцы поднялся на помост. Ветер рванул его плащ, обнажая окровавленную подкладку.
— Воины! — Его голос загремел над рядами.
— Безумный тиран Цзи Чэнцзо ради собственной шкуры открыл границы и впустил волков-сюнну! Эти дикари жгут наши дома, убивают наших людей, не щадя даже младенцев в колыбелях!
Солдаты внизу крепче сжали оружие. Лязг доспехов отозвался глухим рокотом подавленного гнева.
Многие вспомнили свои родные деревни, растоптанные копытами варваров, их пальцы белели на рукоятях, а в глазах разгоралось пламя мести.
— Князь Аньдин истекает кровью в Наньяне, а наши семьи в Чэнчжоу молят о мире! — Голос Цзиньцы становился всё громче. — Сегодня я клянусь: мы вышвырнем сюнну, спасем князя и сокрушим гнилую династию Юнси! Чтобы наш народ больше никогда не ведал ужасов войны!
Эти слова, точно искра, брошенная в солому, воспламенили дух армии.
— Смерть сюнну! Спасем князя Аньдина! — «Долой Юнси! Даешь мир!», — крики сотрясали воздух, казалось, даже облака в небе дрогнули от этой мощи.
— Разделить силы! — Скомандовал Цзиньцы.
Он посмотрел на генерала Вана и Яньчжоу, стоявших во главе колонны. Взгляд его был острым, как лезвие:
— Генерал Ван, будете опорой Яньчжоу. Берите шестьдесят тысяч воинов и немедленно выступайте к Наньяну. Вы должны соединиться с князем в течение десяти дней!
— Будет исполнено! — Яньчжоу шагнул вперед, чеканя слова. Юношеская мягкость давно стерлась в пламени битв, челюсти были крепко сжаты, и лишь в глазах, обращенных к брату, мелькнула тревога. — Береги себя, брат.
Цзиньцы кивнул и обратился к трем помощникам:
— Вы остаетесь здесь под началом господина Чэня. Охраняйте Анньнань. Устраивайте беженцев, обеспечьте подвоз провианта. Наш тыл должен быть нерушим, чтобы воины на передовой не знали нужды!
Закончив с распоряжениями, Цзиньцы бросил последний взгляд на юг, в сторону округа Хуэйян.
Он глубоко вдохнул:
— Остальные сорок тысяч – за мной! Встретим сюнну!
Он обнажил меч, и сталь хищно блеснула на солнце.
— Сегодня мы покажем этим степным псам, на что способны люди Аньдина!
Вновь загрохотали копыта. Сорок тысяч воинов черным потоком устремились на запад, навстречу пыли и врагу. На их знаменах в лучах зари отчетливо читалось слово «Аньдин».
Семьдесят тысяч сюнну против сорока тысяч южной армии. Эта война затянулась на полгода.
Цзиньцы проявил себя великим полководцем, используя тактику на пределе возможностей.
Он пускал в ход все хитрости: заманивал авангард врага в ловушки в узких ущельях;
выставлял тысячи знамен в пустых городах, заставляя врага в страхе отступать;
посылал смертников в тыл, чтобы пустить красного петуха в лагеря с провиантом...
Каждая стычка была омыта кровью, каждый локоть земли стоил жизни.
Через полгода, когда последние всадники сюнну бежали за границу, от их великого войска остались лишь жалкие крохи. Уцелевшие варвары дрожали при одном виде знамен князя Аньдина – страх перед ними въелся им в кости.
Цзиньцы стоял посреди выжженной западной степи. Кровь на его доспехах превратилась в черную корку, которая осыпалась под порывами ветра.
Позади лежала истерзанная земля: над руинами деревень курился дым, а в бороздах пашен застыл багровый лед.
Он даже не вытер пыль с лица, вскакивая в седло:
— На юг! Соединяемся с армиями Чэнчжоу и Наньюэ. Идем на выручку князю Аньдину... к решающей битве с Юнси!
От его сорока тысяч осталось меньше тридцати, но в их глазах горел неугасимый огонь. Они вслед за своим предводителем рванули на юг.
Встретившись с десятью тысячами из Чэнчжоу и двадцатью тысячами из Наньюэ, Цзиньцы окинул взглядом измученные, но суровые лица солдат и лишь махнул рукой:
— Три дня на привал. Накормить всех досыта и отдыхать.
Три дня спустя шестьдесят тысяч воинов, подобных изготовившимся к прыжку тиграм, двинулись вперед, сметая заслоны армии Юнси и нацелив мечи на Наньян.
Но чем ближе они подходили к городу, тем гуще становился запах крови в воздухе, и сердце Цзиньцы опускалось всё ниже.
Когда они достигли стен, ворота Наньяна были выбиты, а знамя князя Аньдина на башне сорвано.
Внутри города гремела битва: Чжао Ху с горсткой уцелевших бойцов вел последний отчаянный бой.
Никто не ожидал, что после поражения сюнну император Цзи Чэнцзо пойдет на крайнюю подлость: он велел схватить семьи всех солдат и офицеров своей армии.
Угрожая жизнями их близких, он заставил войска стоять насмерть против Цзиньцы и приказал любой ценой взять Наньян и принести голову князя Аньдина до прихода подкрепления.
Жизни жен и детей были в руках тирана, и армия Юнси, прежде сражавшаяся вполсилы, теперь билась в безумном исступлении, буквально заваливая рвы своими телами.
Наньян пал за два дня, и на улицах началась резня.
Когда полки Цзиньцы ворвались в город, их мечи рассекали не только сталь врага, но и густую кровавую дымку.
Генералы Юнси, увидев мощный натиск Цзиньцы, поспешили увести свои силы.
Когда Цзиньцы среди гор тел наконец нашел Чжао Ху и Яньчжоу, при них оставалось меньше тысячи верных воинов. Израненные, они до последнего вздоха прикрывали своего вождя.
Чжао Ху был весь в крови, его плащ превратился в лохмотья, раны по всему телу продолжали сочиться алым, а правая рука неестественно висела, перебитая в плече.
Яньчжоу, напротив, пострадал меньше всех – он был лишь смертельно истощен.
Опершись на обломок стены, Чжао Ху увидел пробивающегося к нему Цзиньцы. Глаза его застилал кровавый туман, но он выдал слабую хриплую улыбку:
— Цзылян... не бойся. Ты доверил мне Яньчжоу... и пока я дышу... он будет жить.
С этими словами он потерял сознание.
Яньчжоу подхватил его со слезами на глазах. Голос его дрожал, когда он увидел брата:
— Брат, ты пришел... Командир Чжао... он собой закрыл меня от трех ударов...
Цзиньцы зажал рану Чжао Ху, чувствуя пальцами горячую пульсацию крови. Глаза его налились свинцовой тяжестью.
Он обернулся к переулкам, где еще слышались крики сопротивляющихся остатков врага, и голос его прозвучал холодом западных пустошей:
— Передать всем: сложивших оружие не трогать. Тех, кто сопротивляется – казнить на месте!
Сказав это, Цзиньцы подхватил Чжао Ху на руки. Несмотря на собственные раны, он держал его крепко, как скала. Рядом с ним остались лишь те немногие соратники из первого призыва в Хуэйяне, включая верного Чжао Кана.

Комментарии

Загрузка...