Неподалёку продолжалась ссора двух мужчин.
— Что я делаю? Это я у тебя хочу спросить, Чжао Пинь! Как ты посмел подсыпать яд? Не думай, что я ничего не знаю.
Сбитый с ног одним ударом Лао Ая, Чжао Пинь почувствовал себя неуверенно от этого упрёка, и голос его немного упал.
— Ты... что ты такое говоришь? Я ничего не понимаю.
— Хм! Не понимаешь? А вот я очень даже хорошо всё понимаю! Ты подсыпал яд в мою еду! Если провести проверку, неужели ты сможешь отмыться от подозрений?
Ты — ничтожество из клана царства Чжао! Брошенный потомок! Сам ничего из себя не представляешь, так ещё и решил подставить меня?
Услышав это, Чжао Пинь в гневе перешёл в контратаку и ударил Лао Ая.
Цинь Ци посмотрел в сторону спорящих, сосредоточив взгляд на Лао Ае.
— Ну всё, пропало. Этот парень и внешне от меня не сильно отличается, да ещё и владеет мастерством — мои шансы на повышение теперь призрачны!
Юноша, стоявший рядом с Цинь Ци, тоже посмотрел на место драки и произмолвил:
— О! Этот человек так тебя беспокоит? А мне вот очень приглянулся тот, кого зовут Лао Ай, — он ведь твой серьёзный конкурент!
Цинь Ци через силу выдавил улыбку, подумав про себя: «Какой из меня конкурент этому человеку».
— Цинь Ци, ты же тоже пострадавший, чего ты стоишь и просто смотришь? Хватит притворяться! — в разгар потасовки Лао Ай не забыл покрикнуть на Цинь Ци.
Немного помедлив, Цинь Ци решил встать на сторону Лао Ая: он подбежал к ним и тоже ввязался в драку.
А юноша, с которым он только что разговаривал, быстрыми шагами последовал за ним, и ситуация превратилась в бой трое против одного. Под совместным натиском троицы Чжао Пинь оказался прижат к земле и отчаянно заверещал под градом ударов.
Остальные вовсе не собирались вмешиваться или помогать, наблюдая со стороны за этим представлением; они надеялись, что четвёрка зайдёт слишком далеко и лучше всего, если всех четверых накажут.
— Тихо! — мгновение спустя раздался властный голос.
Все присутствующие бросились в рассыпную, прекратили любые движения и застыли с поклонами.
Четыре человека, которые секунду назад ожесточённо дрались, тоже моментально замерли и быстро направились к краю зала. Избитый тремя противниками Чжао Пинь дрожащим بدن поднялся на ноги, побежал к краю и не смел издать ни звука.
Хотя Цинь Ци не знал, кому принадлежал этот голос, он не стал отставать и быстро последовал за теми двумя в сторону, исподлобья бросая взгляды на подавшего голос человека.
Впереди стоял человек в длинных чёрных одеждах и с чёрным головным убором на голове. По бокам его охраняли двое до зубов вооружённых стражников в доспехах и с длинными мечами на поясе, а позади следовала целая свита чиновников.
Обладателем властного голоса оказался нынешний Сянбан царства Цинь — Лю Бувэй.
Войдя из главного зала, он окинул взглядом собравшихся людей в коротких юбках, больше ничего не сказал и зашагал к стоявшему в глубине зала возвышению с креслом.
Усевшись, он вновь подал голос:
— Говорите, что здесь произошло?
Лао Ай указал на Чжао Пиня и гневно произнёс:
— Господин маркиз Вэньсинь, этот Чжао Пинь отравил меня, он хотел убить меня...
— Господин, он врёт! Ничего подобного я не делал! — Чжао Пинь изо всех сил пытался оправдаться.
Они уже собирались продолжить перепалку, как Лю Бувэй махнул рукой, и слова, рвущиеся у них с языка, застряли в горле.
Лю Бувэя совершенно не волновало, кто из них прав, — его заботило лишь то, кто из присутствующих сможет приглянуться Чжао Цзи. Небрежным тоном он бросил:
— Разберёмся с этим позже, а теперь приступайте к смотру.
Один из чиновников в гражданском костюме после получения указаний от Лю Бувэя покинул зал.
Вскоре вошёл другой чиновник — писец в длинных одеждах, нёсший в руках связки бамбуковых планок.
Усевшись внизу слева, писец приподнял планки и стал поочередно выкликать имена.
— Ли Сы, уроженец Синьчжэня в Царстве Хань, 23 года, рост семь чи семь цуней...
— Гао, уроженец уезда Наньчжэнь округа Ханьчжун царства Цинь, 16 лет, рост семь чи шесть цуней...
Вызванные по очереди выходили на помост для демонстрации своих умений.
Тем временем упомянутый гражданский чиновник делал записи на бамбуковых планках, изредка соскабливая ножиком верхний слой бамбука, чтобы записать всё заново.
То, как эти люди выступали, казалось Цинь Ци крайне странным: некоторые опускались на колени, поджимая стопы под ягодицы, вытягивали руки назад в положении лёжа на спине, а затем за счёт силы живота принимались делать весьма причудливые упражнения на пресс.
Кто-то делал больше, кто-то меньше, и Цинь Ци прекрасно видел, что лица тех, у кого получалось совсем мало, выглядели весьма мрачно.
Некоторые из более крепких парней пытались поднять стоявшие на помосте бронзовые треножники.
Собравшиеся демонстрировали самые разнообразные и причудливые таланты, а кое-кто даже принёс с собой реквизит вроде палок для подспорья в выступлении.
Глядя на представления этих людей, Цинь Ци едва сдерживался, чтобы не мысленно выругаться: «Я что, попал на древнее шоу талантов? Но это древнее шоу выглядит слишком вырвиглазно! А эти короткие юбки — какая же дикая нелепость!»
Сейчас у него не было никакого желания вникать в их номера; он прекрасно понимал, что все эти выступления не имеют никакого значения — самое главное ещё впереди, а номера тех, кто выступал в начале, и вовсе не стоили внимания.
Боковым зрение Цинь Ци покосился на стоявшего рядом Лао Ая и невольно задержал на нём взгляд.
Лао Ай в этот момент смотрел на выступающего на помосте Чжао Пиня и думал про себя:
— Хм! Эти двое толком и не выложились. А ещё этот Цинь Ци... Я ведь думал воспользоваться чужой ссорой, чтобы чужими руками избавиться сразу от двух сильных соперников. Откуда только он узнал обо всём? Его ведь должны были отравить, а он избежал смерти — похоже, его тоже нельзя недооценивать.
Размышляя об этом, он посмотрел на Цинь Ци, и их взгляды встретились.
Оба разом озарили друг друга дежурными улыбками, но за этим лучезарным выражением лиц скрывались коварные замыслы — впрочем, Цинь Ци думал ровно о том же самом.
— Эх! Только что хотел воспользоваться дракой и в суматохе задеть его так, чтобы он хотя бы какое-то время не смог двигаться, да жаль! Подходящего момента не представилось, теперь дело пойдёт туго.
Оба снова улыбнулись, кивнули друг другу и отвели глаза.
Вскоре выступление Чжао Пиня подошло к концу. Он действительно оказался сильным соперником: мало того что он обладал выдающейся внешностью, так еще и номер показал великолепный, из-за чего многие бросили на него враждебные взгляды.
— Лао Ай, уроженец царства Чжао, 22 года, рост восемь чи... — объявил писец имя следующего участника.
Окинув взглядом всё вокруг, Цинь Ци быстро заметил прислоненное к стене тунговое колесо от телеги диаметром чуть больше метра.
Посмотрев на это колесо с закреплёнными на нём железными пластинами, он сглотнул слюну:
— Неужели мне предстоит стать свидетелем истории?
Лао Ай обхватил тунговое колесо руками и с заметным трудом потащил его на середину площадки, а окружающие недоумённо переглядывались — для какого же выступления может пригодиться эта вещь?
Добравшись с колесом до центра зала, он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спустя мгновение он завёл руки за спину, но тунговое колесо при этом не касалось пола — и он зашагал по площадке, катя перед собой это колесо...
— Отлично! — увидев такое зрелище, с восторгом завопил Лю Бувэй.
Лао Ай, чьё выступление держалось лишь на силе воображения зрителей, не мог долго поддерживать этот трюк и вскоре сошёл с помоста, однако его короткое представление оставило глубокий след в памяти всех присутствующих.
На лицах остальных участников отразилось полное отчаяние: большинство из них были выходцами из знатных семей и пришли сюда исключительно ради вдовы-императрицы Чжао Цзи, но теперь они отчётливо понимали, что надежды больше нет.
Хотя Цинь Ци уже заранее знал об этом испытании, увиденное воочию всё равно заставило его поразиться.
Будучи мужчиной, он вроде бы не должен был признавать поражение в таких вопросах, но в душе всё же честно признался себе, что такое ему не под силу.
— Цинь Ци, уроженец царства Вэй, 16 лет, рост семь чи четыре цуня...

Комментарии

Загрузка...