Во дворец одного далёкого королевства пришло письмо. Его отправила молодая путешественница, известная как Пепельная Ведьма.
Несколькими днями ранее она по прямому поручению Его Величества короля отправилась в близлежащие Северные Леса. Разумеется, в своём письме она предоставила что-то вроде отчёта.
– О-хо-хо. А ведь эта ведьма так безучастно слушала мой рассказ... И всё же она отнеслась к своей работе со всей серьёзностью. Какой приятный сюрприз.
Ведьма выполняет просьбу короля, а тот платит ей деньги – таковы были условия договора между ними. Похоже, она отправила письмо не только как отчёт о проделанной работе, но и как уведомление о том, что она ещё не закончила с выполнением поручения.
По крайней мере, так думал король, пока не вскрыл сургуч.
«Приветствую, Ваше Величество.
Прошу, простите мою резкость, но я вынуждена перейти сразу к сути.
Прошли сутки с тех пор, как я приняла поручение от Вашего распрекрасного королевства.
В настоящее время есть две новости, о которых я могу доложить Вашему Величеству. Как говорится, хорошая и плохая.
Что бы Вы хотели услышать в первую очередь? О, может, начнём с хорошей?
Как пожелаете.
Итак, хорошая новость.
Мне без труда удалось найти Эльфриду и Луиса, которые покинули Ваше королевство год назад.
Разведданные оказались верны: они поселились в заброшенной деревне в Северных Лесах. Очевидно, они затаились там с тех пор, как покинули Ваши владения.
Я смогла передать им послание Вашего Величества без происшествий.
На этом хорошая новость заканчиваются.
Теперь перейдём к плохой.
Что касается двух человек, которых вы поручили мне найти...
Я передала им Ваше поручение по вызову на родину, а затем...
Они погибли.
Оба.»
⟡
К северу от столицы одного далёкого королевства расположились Северные Леса.
Кроны деревьев преграждали путь свету, рисуя причудливый узор из редких весенних солнечных лучей. Дикие и заросшие, леса не отличались особой извилистостью.
Мне поручили отыскать двух пропавших людей и дали карту заброшенной деревеньки, благодаря чему заблудиться в окрестностях было просто невозможно.
Если в последний раз их видели в деревне, и если я вдруг не свернула не туда... то совсем скоро должна встретиться с ними.
Внезапно я остановилась прямо перед заброшенным поселением и просмотрела досье пропавших ещё раз. Моё внимание привлёк силуэт одинокого мужчины, идущего мне навстречу.
Согласно моим данным, его звали Луис.
Золотистые волосы гладко ниспадали до его плеч, а из-за хрупкого телосложения и миниатюрного роста мужчину вполне можно было принять за девушку, а странная мантия с оборками лишь подчёркивала андрогинность.
Вялым и шатким шагом Луис подошёл ко мне, размахивая длинной тростью то влево, то вправо.
Что ж, его внешность соответствует описанию в досье. Кажется, он работал волшебником в этом королевстве, пока не покинул его год назад.
– ......
Луис выделялся не только необычной внешностью.
Он подошёл ко мне и остановился с озадаченным выражением лица.
– Что? Здесь кто-то есть?
Мужчина принюхался и беспокойно помотал головой по сторонам. Но его взгляд так и не остановился на мне.
Потому что он был слеп.
– Здравствуй. – окликнула я его. – Рада встрече, я Элейна, ведьма.
Я тщательно произнесла слова, которые приготовила заранее.
– А ещё я путешественница... Скажи, ты живёшь вон в той деревне?
– А? Путешественница? Ух ты, какая редкость! – уставившись куда-то вдаль, Луис широко улыбнулся. – Может, тебе что-то нужно в деревне?
– Нет, я заблудилась... Теперь брожу по округе в поисках места для ночлега.
– Ах... Ну, в наших краях легко заблудиться, правда? Я и сам иногда теряюсь... Потому что не вижу, куда иду!
– ......
Луис отважно предпринял неуклюжую попытку пошутить.
– О, прости, ты не заметила? Я не вижу...
– Нет, ежу понятно, что ты слепой.
– Так и думал. С первого взгляда понятно, небось? Хотя я понятия не имею, как выгляжу, хе-хе!
– Ах, эм... Не знаю, как на это ответить...
– О, прошу прощения. В таком местечке нечасто выпадает возможность завести знакомства... Вот и приходится довольствоваться компанией соседушки да почтовых голубей! – задорно ответил Луи, смущённо почёсывая затылок.
Он казался очень, очень жизнерадостным человеком.
– К слову, Элейна, ты же заблудилась? Если хочешь, можешь остановиться у меня. В нашем доме места немало. Если надо отдохнуть, думаю, я смогу принять тебя в гости. При желании можешь даже остаться здесь подольше.
Похоже, Луис также был очень добрым человеком. По крайней мере, такое впечатление он производил.
– ...... – после недолгого молчания я, понизив голос, спросила. – Благодарю за приглашение, но... Ты уверен, что я не помешаю твоему соседу?
– Что ты! Мой сосед не любит разговаривать ни с кем, кроме меня. Честное слово, он ни на шаг не приблизится к незнакомому человеку, так что никаких проблем!
– Кстати, могу я узнать немного... больше о твоём соседе по комнате?
– Ну, если быть точнее, соседке. Она девушка.
– Точно проблем не возникнет?
– А почему должно?
– ......
Уверен, что меня не зарежут или не вытворят чего похуже?
Несмотря на подозрения, я не имела права отступить, поскольку приняла на себя ответственность за поручение короля.
– Что ж, благодарю за гостеприимство.
Мне оставалось лишь подготовиться.
– Замечательно! – воскликнул Луис с широкой улыбкой. – Прошу, сюда.
Затем он показал рукой в сторону деревни и провёл меня до своего жилища.
– ......
Сколько же крови было пролито этими руками?..
Я бы предпочла не знать ответа на этот вопрос.
⬧
По прибытии в королевство меня тут же пригласили в замок.
Возможно, до здешних каким-то образом дошли слухи обо мне: толпа солдат стремительно окружила меня со всех сторон и проводила внутрь.
– Мы бы очень хотели поговорить с вами, мисс странствующая ведьма. Пожалуйста, проходите.
Уверена, со стороны этот спектакль выглядел так, будто местные власти силой затащили меня во дворец.
В центре тронного зала восседал пухлый король.
– Так ты и есть странствующая ведьма? Что же, у меня к тебе небольшая просьба.
Когда мы встретились лицом к лицу, король смерил меня ледяным взглядом сверху вниз и щёлкнул пальцами. Стража мигом сунула мне в руки несколько листов бумаги.
Похоже, со своего места королевич вставать не станет.
Ну, теперь хоть понятно, отчего ты такой раздутый.
– И что же это?
Я вопросительно склонила голову набок.
– Год назад эти двое покинули мои владения. Я хочу, чтобы ты их вернула.
Я бегло просмотрела врученные документы. В маленькой стопке бумаг лежали фотографии мужчины и женщины, свод данных о них и карта окрестностей.
– Первый – Луис, слепой волшебник. – король равнодушно начал рассказывать мне о Луисе. – В юности он потерял зрение из-за тяжёлой болезни глаз, но его нос стал намного чувствительнее. Умён. Во время последней войны вовсю использовал свой талант. В основном за кулисами.
По словам короля, Луис также прекрасно разбирался в ядах. От его руки погибло бесчисленное множество людей.
Иногда он распространял свои яды по вражеским странам, а иногда травил ими предателей. С их помощью Луис также вводил небоеспособных солдат в эвтаназию.
Уникальные яды Луиса погубили бесчисленное множество людей, поскольку не имели запаха и цвета. Он один мог их опознать.
Я не сразу поверила в кровавую историю жесткого мужчины: в его личном деле лежала фотография нежного андрогинного лица.
– И вы позволили такому опасному человеку прожить за стенами целый год?
– Он слишком опасен, чтобы оставлять его в пределах нашего дома. – Его Величество понуро опустил глаза. – Год назад войне пришёл конец. Луис перестал изготавливать яды, но, как видишь, бед натворил немало. Народ моей страны единодушно избегал его, несмотря на то, что он считался героем войны.
– ......
– Я решил дать ему денег на жизнь и изгнал из королевства. Должно быть, ему было больно оставаться в отчуждённом месте, где он никому не был нужен.
Полагаю, тоже самое касалось и Эльфриды – девушки, бежавшей вместе с Луисом. Несмотря на выдающиеся заслуги перед родиной, они внушали страх своим же соотечественникам. Неудивительно, что их изгнали.
Однако...
– Так почему же вы пытаетесь вернуть их на родину?
В ответ на мой чересчур наивный вопрос король ответил твёрдо и решительно.
– Потому что мы снова отправляемся на войну. Видишь ли, – объяснил он, – поле боя – их единственная стезя.
⟡
– Я часто хожу в лес, собираю тут всякие дикорастущие растения для своих медицинских исследований.
Луис шёл передо мной, покачивая своей тростью по сторонам.
Пусть глазами он ничего не видел, казалось, его тело машинально запомнило дорогу. Он уверенно шагал вперёд по протоптанной через лес тропке.
– Да, этот лес великолепен. Почти все ингредиенты для моих лекарств прямо под рукой. Чистый воздух и никакого шума... Ну разве не прекрасно?
– А какие лекарства изучаешь? – спросила я.
– О, почти дошли, Элейна. Сейчас минуем забор, и до деревни рукой подать.
Похоже, мой вопрос не дошёл до его ушей.
Луис постучал тростью по ветхому забору с одинокой вывеской. Полагаю, когда-то на ней было написано название деревни, но сейчас вывеска полностью заросла плющом.
– Ну как деревня, сейчас этому месту подошло бы название «город-призрак», ха-ха. – тихо засмеялся Луис.
– ......
В самом деле, отовсюду стояли ветхие и разрушенные частные дома, сады давно заросли сорняками, а пруд полностью высох. Даже поразительно, что когда-то здесь жили люди.
Но деревня не превратилась в руины. И едва ли на неё кто-то нападал.
Казалось, будто несколько лет назад жители этой деревни просто исчезли, все до единого.
– Нас тут двое живёт, – добавил Луис, постукивая тростью по земле. – Я да моя соседка Эльфрида. Кроме нас тут никого нет, слишком уж давно деревеньку забросили.
– Куда подевались все жители?
Думаю, деревня заброшена вот уже много лет...
– Ах... – пробормотал Луис, словно внезапно вспомнил что-то важное. – Погибли, конечно.
– Но...
«Почему?» – едва не спросила я.
Но мой вопрос прервал восторженный крик Луиса.
– О, если подумать!
В самый неподходящий момент он хлопнул в ладоши и повернулся ко мне лицом.
– Элейна, забыл кое-что тебе сказать. – глядя в какую-то даль за моей спиной, Луис продолжил. – Насчёт моей соседки, Эльфриды... Не хочу наговорить лишнего, но, пожалуйста, постарайся особо не пялиться на неё.
– ......
После недолгого молчания я склонила голову набок.
– А почему?
– Поймёшь, как только увидишь. – ответил он.
А потом мы, наконец, подошли к его дому.
⬧
– Вместе с Луисом наше королевство год назад покинула и Эльфрида. Запомни: с ней нужно держать ухо востро. – заявил король. – Луис всегда дёргал за ниточки из тени, а эта женщина успела показать себя на полную. Одно мгновение, и мощь целой армии противника пала после того, как я пустил её на поле боя. На моей памяти нет никого столь же сильного и устрашающего, как она.
– ......
Я просматривала предоставленные мне материалы и наткнулась на досье одной женщины.
Зелёные волосы, почти ниспадающие до плеч, мрачное выражение лица и тусклый взгляд. Носит простой халат и обычную одёжку под ним.
На первый взгляд, ничего пугающего в ней нет. Из-за фотографии я приняла её за обычную волшебницу.
К фотографии прилагалась подпись:
«Преуспевает в искусстве целительной магии»
А в заключении...
«Ни разу не использовала атакующие заклинания. Вероятно, не способна их применять.»
«Успела показать себя на полную», значит? И как же? Ходила по округе и исцеляла раненых солдат?
Нет, будь это правдой, граждане не стали бы гнать её из королевства. Тем более из-за страха перед силой.
– Какими способностями она обладает? – спросила я.
– Взгляни на фотографию и убедись сама.
Я перелистнула страницу досье. По-видимому, фотографий было две.
– ......
На втором снимке Эльфрида стояла в центре поля боя спиной к камере. Абсолютно безоружная.
А вокруг неё – несколько каменных статуй в форме солдат.
– Эльфрида обладает способностью превращать в камень любого, кто встретится с ней взглядом. Ужасная сила этой женщины пугает даже ведьм.
Все воины в мгновенье обернулись в камень. Вот почему люди боятся её, и...
– Вот почему мне нужно быть начеку.
⟡
– Что ж, проходи! И добро пожаловать!
– Э-э-э... спасибо...
Я приняла приглашение Луиса и вошла в дверь дома. Интерьер и внутреннее убранство оказались довольно хороши, особенно для заброшенной деревни: он даже расставил немного мебели и приспособлений так, чтобы дом выглядел обыденно.
Собственно, от обычного домика его отличали лишь подозрительные зелья и таинственные документы, небрежно разбросанные по обеденному столу. Ну и соседка, превращающая людей в камень.
– А, Луис! Добро пожало...
Пока я рассеянно осматривала интерьер дома, в комнату вприпрыжку вошла женщина с зелёными волосами.
Так значит, это она...
– А это ещё кто?!
......
Она спряталась за угол, как только увидела меня. Судя по тому короткому взгляду, который я уловила, она и есть та самая Эльфрида с фотографий в досье.
– Женщину в дом привёл... Прелюбодей! Изменщик!
Хотя она производит совершенно иное впечатление, чем на фотографии...
Рычащая из своего укрытия, девушка больше походила на дикого зверя, который враждебно скалит зубы на людей.
– У тебя уже есть я! Девушек помоложе предпочитаешь? Скотина!
По крайней мере, у женщины с фотографий взгляд был тусклым...
– Ах, прости, Эльфрида. – на фоне своей взбудораженной соседки Луис казался невероятно беспечным. – Это странствующая ведьма, Элейна. Она заблудилась, давай позволим ей остаться?
– Остаться? Ты сказал «остаться»? – колкий тон с лихвой выдавал недовольство Эльфриды. – Ни за что, Луис. Мы не можем позволить кому-то оставаться здесь в такое время...
Ох, так и знала.
– Но ведь иначе ей придется спать на улице, Эльфрида! Мы должны помогать протягивать руку помощи тем, кто в этом нуждается!
Луису удалось успокоить свою соседку, и он закрыл входную дверь.
Внезапно мне закрыли путь к отступлению.
– Луис, я против. Говори что хочешь, но я против.
– О? Но почему? Нам же не о чем беспокоиться.
– Видишь ли... У меня аллергия на ведьм.
– Никогда о такой не слышал.
– Всякий раз, когда я нахожусь рядом с ведьмой, меня тошнит.
– Ты всё равно никого к себе не подпускаешь. Всё будет хорошо!
– ......
– ......
Ну, не то чтобы успокоить. Он просто махнул рукой на её жалобы.
⟡
В тот вечер Луис угостил меня своей домашней стряпнёй. Поскольку дом находился глубоко в лесу, на столе было много зелени, грибов и прочей растительной пищи. А мяса не было. Как и хлеба.
– Ты уж прости меня. – сказал Луис, прожевав свой салат. – Мы бы приготовили что-нибудь посытнее, если бы знали о прибытии гостя. Это всё, что у нас есть. Но постарался я на славу. Видеть не вижу, а стряпнёй угостить могу!
– ......
Это он так шутит?
– Хотя я мог ошибиться и использовать ядовитые грибы вместо обычных.
– ......
Это же шутка, да?!
– Эм, как бы сказать... Думаю, я не смогу это съесть...
– О, мои извинения! Неужели еда не до конца сварилась? Понимаю, недоваренная еда – как спица в глазу, так что...
– Нет, дело не в этом.
– От грибов глаза на лоб лезут?
– Нет, вовсе нет.
– А что тогда?
– Даже не знаю, как мне реагировать... Смеяться можно?
Я никак не могла скрыть своего удивления из-за вечно весёлого поведения Луиса. Особенно сейчас, когда я узнала чуть больше о его прошлом.
– Луис всегда был таким. – отметила Эльфрида. За столом она сидела рядом с ним.
Вскоре после этого Луис со стуком отложил вилку в сторону.
– Совсем наоборот, люди вокруг меня слишком осторожничают! Я вовсе не переживаю из-за своей слепоты. Да, жизнь была не сахар, но на сегодняшний день, оглядываясь назад, я точно могу сказать: оно того стоило.
– Уверена, ты прав. – согласилась Эльфрида. – Тебе всегда нравились исследования новых лекарств, этого, пожалуй, тоже не отнять.
– Именно. – ответил Луис и вернулся к своему салату.
– Ещё бы ты нашёл время рассказать мне о своём новом исследовании...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...