Дук углублялся в лес, внимательно глядя по сторонам. Мастерство охоты росло медленно, но верно – любое действие, связанное с выслеживанием, шло в зачет.
В руках он держал набросок карты, охватывающий лишь приграничные районы Лунного леса: ландшафт и ключевые точки вроде источников воды.
Эти данные собирались поколениями. Вглубь карты никто не заходил – смельчаков, возвращавшихся из сердца леса, почти не было.
Дук и не собирался геройствовать. Он планировал прочесать окраины в поисках следов Сумеречного оленя.
Если повезет найти оленя – прекрасно. Если нет, он подстрелит другую дичь, чтобы хоть как-то окупить поход.
Он двигался от одного водопоя к другому. Сумеречные олени были крайне разборчивы в качестве воды и редко покидали свои облюбованные места.
К полудню Дук проверил три источника. Никаких следов.
Он решил обследовать еще два оставшихся места. Если и там будет пусто, придется возвращаться ни с чем.
Дук не собирался оставаться в лесу на ночь – это было слишком опасно.
Перекусив сухим пайком и запив его ключевой водой, он двинулся дальше.
Вскоре он вышел к водопаду. Потоки воды срывались с высокой скалы, словно небесная река, падая в кристально чистое озеро, где мелькали спины жирных рыб.
Дук затаился в густой траве у берега.
Водопой всегда притягивает зверье, а значит, здесь могут быть и хищники.
Выждав время, он заметил лишь парочку обычных лосей. Убедившись в безопасности, он начал осматривать окрестности.
Удача улыбнулась ему: он нашел помет. Форма и текстура в точности соответствовали описанию из письма. Сумеречный олень был здесь.
Дук воодушевился. Помет был свежим, а значит, зверь где-то рядом.
Вскоре он обнаружил и отпечатки копыт. Идя по следу, Дук наконец увидел его: олень мирно щипал траву под раскидистым деревом.
Он не стал торопиться. Замедлив дыхание, Дук постарался слиться с окружением, подавляя любой шум своего присутствия.
Сумеречный олень, хоть и не обладал боевой мощью, был магическим зверем среднего ранга. Его скорость была феноменальной.
Малейший испуг – и он растворится в чаще. Дук со своей нынешней ловкостью ни за что бы его не догнал.
Человек в лесу всегда медленнее зверя.
Пригнувшись, Дук выверял каждый шаг, ступая бесшумно.
Он даже подстроил ритм своего дыхания под порывы ветра, пряча звуки в шелесте листвы.
Скрытность была безупречной. Даже чуткий магический зверь не почуял приближения врага.
Почти полчаса ушло на то, чтобы подобраться на дистанцию выстрела. Всё это время олень вел себя беспечно.
Дук замер. Он был на позиции, оставалось лишь дождаться нужного порыва ветра.
Нужно было выстрелить так, чтобы свист стрелы и движение лука утонули в шуме леса.
Он проявил завидное терпение. Шанс был только один. Если олень насторожится, второй раз подойти к нему не удастся.
Горный ветер налетел внезапно, проходясь по лесу зеленой волной. Олень поднял голову и прищурился, наслаждаясь прохладой.
Вдалеке Дук уже натянул тетиву. Наконечник стрелы блеснул холодным огоньком.
Он не спешил. Нужно было вписать траекторию полета в направление ветра, сделав выстрел идеальным.
Спустя десять долгих минут пальцы разжались.
Стрела сорвалась с места, беззвучно прорезая воздух в унисон с ветром.
Она лишь чиркнула зверя по спине, оставив неглубокую царапину, из которой засочилась кровь.
Олень вскрикнул и одним мощным прыжком преодолел десяток метров, исчезнув из виду.
Дук не промахнулся – это был расчет. Стрела была смазана ядом, способным за минуты парализовать медведя.
Заказ требовал живого зверя, поэтому убивать его было нельзя.
Вскинув лук на плечо, Дук бросился в погоню.
Сначала скорость зверя была недосягаемой, но раненого магического зверя легко выследить по следам.
Вскоре следы стали путаными и частыми – яд начал действовать, и бег сменился шатким шагом.
Через полчаса Сумеречный олень окончательно рухнул в траву, тщетно пытаясь подняться.
Он с ужасом наблюдал за приближающимся Дуком, суча копытами, но тело его больше не слушалось.
Дук не спешил подходить вплотную. Даже парализованный зверь среднего ранга мог из последних сил ударить так, что мало не покажется.
Выждав, пока олень окончательно потеряет сознание, он подошел и, взвалив тушу на плечо, выпрямился.
— Конец работы, пора домой, — Дук был в отличном настроении. Эта туша стоила сто золотых – целое состояние.
Но едва он сделал шаг, как затылком почуял опасность. Прыжок в сторону спас его: там, где он только что стоял, в землю вонзилась стрела.
Дук обернулся. Перед ним стояли двое мужчин в кожаных доспехах, и взгляды их не сулили ничего доброго.
Один из них, с длинным шрамом через всё лицо, процедил:
— Слышь, приятель. Мы этого оленя первыми приметили, полдня за ним тащились. Нехорошо получается, что ты его подобрал.
Дук едва не рассмеялся от такой наглости:
— А вы не думали, почему он вдруг упал раненый? Если говорить о том, кто был первым, то это явно не вы.
Человек со шрамом оскалился:
— Вы, «соловьи», вечно такие заносчивые. Но это Лунный лес, здесь никто не узнает, если мы тебя прикопаем. Если жизнь дорога – бросай оленя и вали, пока цел.
— Понятно. Узнали форму «Соловья» и всё равно угрожаете – значит, в живых вы меня оставлять не планировали с самого начала, — Дук вздохнул.
Он не собирался выполнять их требования. Было ясно: отдаст он добычу или нет, эти двое уже сделали свой выбор.

Комментарии

Загрузка...