Когда король троглодитов испустил дух, все наконец облегченно вздохнули.
Даже израненный, этот монстр потребовал объединения сил множества людей, чтобы его одолеть.
Разрыв в силе между уровнем рыцаря и оруженосца был слишком велик – в обычных обстоятельствах справиться с таким противником практически невозможно.
Затем отряд принялся обыскивать пещеру. Едва войдя, они содрогнулись от ужаса: внутри повсюду валялись обглоданные останки, а часть тел была разделана и подвешена для вяления.
Запах в пещере стоял невыносимый. Кровавое зловоние мешалось с резким душком экскрементов, а из-за отсутствия вентиляции спертый воздух вызывал тошноту.
Дук и его товарищи собрали все останки в кучу и предали их огню – своего рода дань уважения душам усопших.
Тем временем Люпин и остальные столпились вокруг тела короля троглодитов, что-то оживленно обсуждая. Все внимание было приковано к ране на его груди.
Такое повреждение нельзя нанести обычным оружием: обугленная плоть явно была результатом мгновенного воздействия запредельно высокой температуры.
Дук тоже изучал рану. На его взгляд, это чертовски напоминало удар молнии.
Но в эту эпоху холодного оружия никакой взрывчатки или термических снарядов не существовало.
Вглядываясь в труп, он невольно подумал: «Неужели в бедолагу просто ударила молния?»
Но интуиция подсказывала – что-то здесь не так. Расположение раны совсем не походило на случайное попадание с неба.
Люпин после недолгого молчания произнес:
— Похоже, какой-то магический зверь, владеющий силой заклинаний, тяжело ранил этого короля. Из-за этого племени троглодитов и пришлось мигрировать.
— Сила заклинаний? — Переспросили остальные, и в их голосах послышался страх.
Дук, слушая их со стороны, поразился: «В этом мире, оказывается, существует магия...»
Сами рыцари уже считались сверхъестественной силой, выходящей за рамки возможностей обычного человека.
Дук полагал, что рыцарство – это венец развития и предел могущества в этом мире.
Но теперь выяснилось, что магические звери способны на колдовство.
Мысль пошла дальше: если звери могут, то найдутся ли среди людей те, кто подчинил себе магию?
Не выдержав, Дук спросил:
— Сможет ли официальный рыцарь противостоять такому зверю?
— Трудно сказать, — Люпин задумался. — Все зависит от ранга существа. Если это магический зверь уровня рыцаря – так называемый ранговый зверь – то у обычного официального рыцаря шансов почти нет.
Выше уровня обычных магических зверей стояли ранговые, а над ними, согласно легендам, обитали существа запредельного ранга.
В ходе дальнейших расспросов Дук узнал, что магическая сила коварна и опасна.
Доспехи защищают от мечей и стрел, но они бесполезны против заклятий.
Взять хотя бы след от молнии на груди трупа: никакой панцирь не отразит такой разряд.
Перед лицом подобной мощи даже официальный рыцарь чувствует себя беспомощным – для магии он не более защищен, чем голыш.
Звери, владеющие магией, встречались крайне редко. В королевстве Вилла их не видели уже несколько десятилетий.
Лица Люпина и его спутников помрачнели. Им нужно было как можно скорее доложить об этом, чтобы подготовить контрмеры.
Если такой зверь действительно объявился, впереди их ждала жестокая битва.
Пока они молчали, Дук задал терзавший его вопрос:
— А люди могут использовать силу заклинаний?
Люпин на мгновение замер, а затем ответил:
— Ходят слухи, что есть такие люди. Говорят, они могут призывать ветер и дождь, менять ландшафты и вообще способны на всё. Но это лишь предания, не факт, что они правдивы.
Выдержав паузу, он добавил:
— В легендах их называют ведьмаками.
«Ведьмаки...», – Дук решил, что по возвращении обязательно перероет все книги и хроники, чтобы разузнать о них побольше.
Он рассуждал здраво: если рыцари с их боевой аурой реальны, то и ведьмаки могут оказаться не просто сказкой.
— В легендах говорится, что ведьмаки и создали этот мир, — Люпин усмехнулся. — Но это стоит воспринимать просто как историю. Тот, кто создает миры, мало чем отличается от бога.
... После того как пещеры были очищены от троглодитов, отряд «Соловей» вернулся на Кленовый холм для награждения.
По договору за каждого убитого троглодита полагался один золотой.
С учетом элиты врага, цена за голову такого противника возрастала до трех золотых.
Дук лично получил пятьдесят пять золотых, из которых тридцать были наградой за помощь в ликвидации короля троглодитов.
После этих выплат его кошелек заметно потяжелел – теперь у него было более семидесяти золотых.
Люпин сразу отправился к графу Хади, чтобы доложить обо всем случившемся, включая свои находки и опасения.
Подробности этого разговора Дуку были неведомы. Забрав свои деньги, он снова отправился в Мэйпл-Хилл, где разом закупил десять фунтов вяленого мяса магического зверя.
Он попросил нарезать мясо небольшими кусками, чтобы было удобнее распределять рацион.
В месяц у него уходило около четырех-пяти фунтов, так что десяти фунтов должно было хватить на два месяца тренировок.
После закупки Дук на несколько дней погрузился в спокойную рутину самосовершенствования.
Заметив, что новых поручений не поступает, он переоделся в костюм, подаренный Вудом, и направился в город.
Снова оказавшись в таверне «Приют авантюриста», Дук заказал кружку сливочного пива и занял свободный столик.
В таверне было шумно и многолюдно. Люди разбились на группки, обсуждая свои дела.
Авантюристы – народ громогласный, а после пары кружек они начинали орать так, что у Дука вибрировали барабанные перепонки.
Он старался фильтровать этот гул, выуживая крупицы полезной информации.
Его внимание привлек бродячий поэт, собиравший вокруг себя толпу слушателей.
Такие менестрели, по сути, были кочевниками. Они странствовали повсюду, зарабатывая песнями и рассказами.
Этого конкретного поэта кто-то угостил выпивкой, попросив взамен поделиться байками из дальних краев.
Многие здесь никогда не покидали окрестностей города, поэтому их познания о мире были крайне скудны, а надежных источников информации не было вовсе.
Увидев менестреля, все навострили уши.
Дук тоже заинтересовался, ведь поэт завел речь как раз о ведьмаках.
— Официальный рыцарь кажется вам могучим, верно? — Медленно проговорил менестрель. — Но знаете ли вы, что давным-давно даже великие рыцари были достойны лишь того, чтобы прислуживать ведьмакам в качестве оруженосцев?
— Чушь собачья! — Выкрикнул какой-то бородач, не веря ни единому слову.
— Вот именно! Великий рыцарь – это фигура легендарного масштаба. С чего бы ему служить кому-то другому? Ты нас за дураков держишь? — Послышались скептические выкрики.
Менестрель, парень тертый, ничуть не смутился. Он лишь улыбнулся:
— Как я смею вас обманывать? Я рассказываю лишь то, что зафиксировано в истории. Просто ведьмаков не видели так долго, что мир начал о них забывать.
— На самом деле во многих странах остались следы их пребывания. Таинственные предметы, которыми владеют сильные мира сего, черпают свою мощь именно в искусстве ведьмаков. Вы ведь слышали о таком? Например, Красная Перчатка графа Хади...

Комментарии

Загрузка...