Когда Дук достиг второго уровня Дыхания Исполинского Кита, зеленый росток на древе навыков остался прежним, что отличалось от привычного хода вещей.
— Похоже, предел уровня для этого метода и впрямь выше пятого, — подтвердил он свои догадки.
Обычно на втором уровне росток превращался в лист, но здесь он все еще выглядел лишь завязью.
Дук предположил, что форма изменится только на третьем уровне, когда он официально станет оруженосцем среднего ранга.
Как раз к моменту прорыва запасы магического мяса подошли к концу.
Он уже планировал завтрашнюю поездку в город за покупками, но среди ночи пришло срочное задание.
Деревушка Равенна к северу от Мэйпл-Хилла подверглась нападению троглодитов. Из всех жителей уцелел лишь один ребенок.
Мальчик спасся, спрятавшись в ведре в колодце. Его вытащил лишь случайно проходивший мимо охотник.
Вся деревня лежала в руинах, повсюду валялись обглоданные останки.
— Троглодиты... — Дук раньше только слышал о них, но никогда не видел вживую.
Троглодиты были разновидностью полулюдей. Несмотря на название, они не имели и намека на цивилизацию, мало чем отличаясь от диких зверей.
Для них человек был не более чем очередным видом добычи.
В былые времена подобные набеги случались регулярно.
Однако такие масштабные нападения, приводившие к полному истреблению деревни, были редкостью.
Разумеется, это перешло все границы дозволенного графом Хади. Бойцам «Соловья» было приказано немедленно разобраться с угрозой и уничтожить тварей, посмевших покуситься на подданных лорда.
Отряд в шестьдесят с лишним человек собрался мгновенно. Командовал ими Люпин – оруженосец высокого ранга.
Людей разбили на шесть групп, в каждую из которых определили по три-четыре новичка.
Дук попал в группу под началом Джорджа вместе с Сивенем.
Рыцарей в этот поход не брали: троглодиты считались противниками с довольно низкой боеспособностью.
Обычный троглодит был чуть сильнее ополченца, но слабее даже начинающего оруженосца.
Лишь элитные особи могли сравниться по силе с оруженосцами среднего ранга.
Для шестидесяти бойцов «Соловья» зачистка гнезда троглодитов должна была стать легкой прогулкой.
Проверив меч, лук и запас провизии в сумке, Дук вскочил в седло.
Каждому выделили лошадь для быстрого перемещения.
Путь до Равенны был неблизким – не менее полутора суток хода. Но отряд вышел в ночь, рассчитывая быть на месте к завтрашнему полудню.
Вереница всадников покинула поместье и припустила по дороге.
Ветераны держались расслабленно, перешучивались между собой. Новички же в основном молчали, заметно нервничая. Многие из них еще никогда не убивали, и перспектива схватки с монстрами вызывала у них подсознательный страх.
Люпин, заметив это, произнес:
— Расслабьтесь, парни! Эти твари в прыжке вам до колена не достанут, бояться тут нечего!
— Верно, с вашими силами это сущая ерунда, — поддакнул один из ветеранов. — К тому же, граф пообещал по золотому за каждую голову троглодита. Так что не зевайте, а то всё без вас разберут.
Атмосфера в отряде немного разрядилась, и напряжение в душах молодых бойцов начало спадать.
На самом деле опытные воины приглядывали за новобранцами, не давая им попасть в беду. Троглодиты были идеальными мишенями для того, чтобы «наточить клинки».
...
К полудню следующего дня отряд прибыл в Равенну.
Деревня встретила их мертвой тишиной. Живых здесь не осталось.
Тела погибших уже убрали, но земля по-прежнему была багровой от крови.
Свежие пятна красноречиво свидетельствовали о той бойне, что разыгралась здесь всего пару дней назад.
Люпин быстро распорядился выставить охрану и начать патрулирование. Им нужно было отдохнуть одну ночь, прежде чем углубляться в лес на поиски логова.
Нескольких бывалых следопытов сразу отправили в разведку, чтобы собрать зацепки для завтрашней операции.
Дук прошелся по деревне. Это было совсем крошечное поселение, даже меньше деревни Инин.
Он заметил на земле глубокие борозды – следы когтей и волочения, тянувшиеся к кромке леса.
В этих бороздах запеклась кровь. Нетрудно было представить, какой ужас творился в те минуты.
Бойцы начали обустраивать лагерь: развели костры, поставили небольшие навесы на случай дождя – погода в лесах была капризной.
Спустя пару часов вернулись разведчики.
Следы обнаружились быстро. Группа троглодитов численностью около сотни голов обосновалась в чаще неподалеку.
— Целая сотня? Странно это, — Люпин задумчиво потер подбородок.
Обычно троглодиты обитали в глубине лесов, промышляя охотой на дичь. Они редко выходили к опушкам такими большими группами.
Судя по докладу разведки, твари собирались обосноваться здесь надолго.
Но на окраине леса дичи на всех не хватило бы.
А значит, самым доступным источником пищи для этой оравы стали бы соседние человеческие деревни.
Люпин выдохнул:
— Хорошо, что мы нагрянули вовремя, иначе окрестным селам пришел бы конец.
Они разложили карту и принялись составлять план атаки.
Троглодиты еще не подозревали о присутствии гвардейцев, а все их позиции были уже отмечены на схеме.
За ужином каждый отряд получил конкретную задачу.
Им предстояло разбиться на группы и зайти с разных сторон, чтобы взять логово в кольцо и не дать ни одной твари уйти живой.
Передохнув ночь, отряд выдвинулся на позиции перед самым рассветом.
Внезапный удар в предутренние часы должен был застать врага врасплох.
Дук следовал за Джорджем, бесшумно пробираясь сквозь подлесок.
Спустя полчаса все группы заняли исходные рубежи. Прямо перед ними копошились троглодиты.
Эти существа были приземистыми, едва ли метр ростом, с бледной красноватой кожей. В руках они сжимали примитивные дубины.
У некоторых, впрочем, виднелись короткие ножи – явно трофеи из разоренной деревни.
Дук приметил нескольких особей, которые были на голову выше сородичей и выглядели куда мощнее – видимо, те самые «элитники».
— И вот это тянет на средний ранг? — Засомневался Дук.
На его взгляд, даже элитные троглодиты выглядели довольно хлипко и не представляли серьезной угрозы.

Комментарии

Загрузка...