— Надо же, «Дикие волки», — произнес Вуд с серьезным видом, о чем-то напряженно размышляя.
Из шахты вывели спасенных рабочих, среди которых оказались дядюшка Джон и тётушка Анна.
Выглядели они скверно: последние дни прошли в голоде и изнурительном труде.
Все запасы продовольствия на руднике разбойники забрали себе, выдавая рабочим лишь крохи, чтобы те не умерли с голоду.
При обычном порядке вещей под властью графа Хади люди на рудниках всегда были сыты.
— Дук? Это и правда ты? — Тётушка Анна смотрела на него, не веря своим глазам. Ей было трудно соотнести этого подтянутого молодого человека в кожаном доспехе и с мечом в руке с тем образом, что хранился в её памяти.
Для неё Дук всегда оставался тем худым и чумазым мальчишкой из деревни.
Кто бы мог подумать, что он так преобразится в мгновение ока.
Убедившись, что с ними всё в порядке, Дук с облегчением выдохнул:
— Главное, что вы живы. Сестрица Лои очень за вас переживала...
Он вкратце пересказал события последних дней, после чего дядюшка Джон с женой отправились благодарить Вуда и остальных ополченцев.
Почти все рудокопы были местными крестьянами и простолюдинами, и их признательность спасителям не знала границ.
Они чувствовали, что в тот день, когда бандиты решили бы уйти, их ждала бы неминуемая смерть.
Кое-кто пытался бежать раньше, но без исключения все они погибли от рук «Диких волков».
Многие рабочие получили травмы из-за непосильного труда, а некоторые, чьи раны были тяжелее, скончались прямо в забоях.
Разбойники не видели в них людей, лишь расходный материал для добычи богатства.
Отправив гонца с вестью в Эндерлан, Вуд выставил охрану по всему периметру рудника.
Они не знали, есть ли поблизости другие отряды «Диких волков», поэтому сохраняли высшую степень бдительности.
Разумнее всего было бы уйти под покровом ночи, чтобы не попасть под удар возможных подкреплений врага.
Но на руднике было много раненых, которые не перенесли бы долгого пути, а некоторые и вовсе не могли пошевелиться.
Оставалось только ждать помощи из Эндерлана, удерживая позиции.
Подмога прибыла глубокой ночью: пригнали несколько повозок и воловьих телег для перевозки пострадавших.
Дук с товарищами всё это время следил за порядком и охранял колонну на обратном пути.
Когда со всеми делами было покончено, наступил полдень следующего дня.
Даже Дук при его выносливости почувствовал свинцовую усталость.
Он не стал возвращаться в деревню Инин, а просто завалился спать на копну сена в конюшне рядом с тренировочной площадкой, прямо по соседству с конем господина Вуда.
Мягкое сухое сено показалось ему невероятно уютным – куда приятнее, чем жесткие доски домашней кровати.
...
Три дня спустя.
Дело с южным рудником было окончательно улажено. Пятерых выживших из банды «Диких волков» граф Хади приговорил к смерти; их отправили на виселицу в Эндерлане.
Работа в шахте вернулась в привычное русло, и окрестные крестьяне снова потянулись туда на заработки.
Граф Хади усилил охрану рудника и распорядился улучшить условия для рабочих.
Разумеется, граф не поскупился на награды для ополчения Эндерлана, уничтожившего бандитов.
На тренировочной площадке перед строем из нескольких десятков ополченцев стоял Вуд, держа в руках небольшой кованый сундучок.
— Вы защитили богатства графа Хади и обеспечили безопасность жителей его земель. Граф жалует каждому из вас награду...
С этими словами Вуд откинул крышку, явив взорам россыпь сверкающих золотых.
Толпа мгновенно заволновалась. Раздались изумленные возгласы; бойцы, не отрываясь, смотрели на золото.
Большинство простолюдинов за всю жизнь не могли скопить и одного золотого, не говоря уже о целом сундуке. Зрелище было по-настоящему впечатляющим.
Каждый ополченец Эндерлана получил по одному золотому.
Для простых парней это было целое состояние, которого хватило бы на очень долгий срок.
Дуку же выдали дополнительно два золотых за то, что в бою он лично сразил двоих врагов.
Правило награждения было простым: один убитый враг – один золотой сверху.
Результат Дука считался выдающимся. Только один ветеран смог превзойти его, убив троих.
Большинство же добивало врагов сообща, и такие случаи не засчитывались в личную заслугу.
Дук невольно почувствовал укол сожаления. Знай он об этом раньше, вложил бы очки характеристик сразу, чтобы быстрее закончить схватку – тогда, возможно, удалось бы заработать больше.
В тот момент он думал лишь об отточке навыков и боевом опыте, совершенно забыв о материальной стороне вопроса.
Глядя на три сияющих монеты в своей руке, Дук осознал, что теперь его можно назвать почти богачом.
Этих денег с лихвой хватит на безбедную жизнь в течение долгого времени.
Теперь он понимал, почему ополченцы так рвались в бой и никто не пытался отлынивать или хитрить.
Щедрая награда рождает храбрецов. Граф Хади умел платить тем, кто отличился, и неудивительно, что у него было столько преданных подданных.
Получив деньги, Дук первым же делом купил три мешка ячменной муки и три куска копченого мяса.
Один мешок и один окорок он отнес господину Вуду в знак благодарности за помощь.
Вуд, принимая подарок, вначале оторопел, но затем с улыбкой принял его и сказал:
— Ты мне нравишься, парень. Продолжай в том же духе. И... возможно, скоро тебя ждет сюрприз.
— Сюрприз? — Переспросил Дук.
— Расскажу, когда придет время, — ответил Вуд после короткого раздумья.
Дук не стал расспрашивать дальше и, подхватив припасы, вернулся в деревню Инин.
Взяв мешок муки и копченый окорок, он постучал в дверь соседей.
После возвращения с рудника дядюшка Джон с семьей сидели дома, восстанавливая силы.
Ранений у них не было, но организм был сильно истощен, и им требовался покой.
— Дядюшка Джон, возьмите эту муку. Вам нужно хорошенько подкрепиться, — Дук буквально всучил мешок хозяину дома.
Увидев тяжелый мешок и мясо, Джон тут же попытался вернуть их обратно, качая головой:
— Нет-нет, это слишком дорого. Нам с Анной не нужно такой роскоши. Ты сейчас растешь, тебе нужнее...
Дук рассмеялся:
— У меня и самого полно. Берите, граф Хади щедро наградил нас, так что это сущие пустяки. Вы помогали мне с самого детства, и это меньшее, что я могу сделать. Если сами не хотите, оставьте для сестрицы Лои.
Только после долгих уговоров семья дядюшки Джона согласилась принять дары.
В те времена мука бывала разной: пшеничная шла на белый хлеб для аристократов и стоила баснословно дорого из-за низких урожаев.
Дук же купил ячменную муку – она тоже считалась отличной и качественной пищей.
Теперь у дядюшки Джона будет вдоволь хлеба, и жизнь их пойдет на лад.

Комментарии

Загрузка...