Сюй Лан бежал около получаса, пока не нашёл раскидистое, уходящее кроной в небеса дерево. Карабкаясь и руками, и ногами, он взломил преграду из ветвей, добрался доверху, а затем перепрыгнул с этого дерева на соседнее. Проделав так несколько раз подряд и будучи уверенным, что не оставил ни единого следа, он наконец остановился на толстой горизонтальной ветке большого дерева.
Усевшись поудобнее, он достал кожаный мешочек Лян Дуаньюя, выудил оттуда медную пластинку и увидел, что на ней вырезаны три иероглифа: Сан-Жань-У.
Вспомнив, что на его собственной пластинке стоял номер Сы-Цзю-Ба, он пробормотал себе под нос:
— Я регистрировался последним, похоже, до пятисот участников не хватало всего двоих. Значит, чтобы гарантированно войти в первую десятку, безопаснее всего собрать пятьдесят медных пластинок! А у меня пока только две, не хватает ещё сорока восьми.
В этот момент в груди снова заныло. Боль была такой сильной, что его брови сошлись на переносице, завязавшись в тугой узел:
— Даже с помощью Истинной Ци Преисподней переломы рёбер заживают не так быстро, как обычные царапины, на это наверняка уйдут дня два-три. Но из-за этой травмы моя боеспособность сильно упадёт. Неужели придётся брать двухдневный отгул? Если так, то раздобыть ещё сорок восемь пластинок станет только сложнее!
— Сегодня отдыхать придётся наверняка из-за ранения. Завтра же смогу отлеживаться лишь днём, а как только травма немного подзатянется — сразу отправляться на дело под покровом ночи. У меня есть развитое Божественное Сознание, которое так высоко ценит старик Фэн Жэнькунь: в темноте на него не влияет отсутствие света, так что это идеальные условия для таких подлых и бесстыдных занятий, как оглушение противников ударом сзади.
Обдумав всё как следует, он наконец остановился на этом компромиссном варианте и прямо на развилке дерева завалился отдыхать.
После ночного отдыха внешние раны Сюй Лана полностью затянулись, и выглядел он так, будто вовсе не был бит. Теперь циркулировавшая в его теле Истинная Ци Преисподней приступила к сращиванию грудины.
Золотое Воронье медленно опускалось за горизонт, и тонкий серп луны постепенно являл в небесах свой ясный лик.
Сюй Лан медленно приоткрыл глаза, бросил взгляд на лунный серп в вышине, и в его взгляде промелькнула тревога:
— Время на исходе, пора приниматься за работу. Нынешняя ночная мгла как нельзя лучше подходит для убийств! Надеюсь на богатый уловы.
Подкрепившись дикими ягодами, он сжал длинный нож и одним прыжком бесшумно растворился в кромешной тьме.
Этот лес простирался невероятно широко, кроны деревьев были густыми, и лишь крупицы лунного света пробивались сквозь листву на землю, из-за чего вокруг царил почти непроглядный мрак.
Сюй Лан задействовал Божественное Сознание и одновременно пустил в ход преподанную Фэн Жэнькунем технику регулирования дыхания единения неба и человека, полностью скрывая собственное присутствие. Подобно рыскающему в поисках добычи волку, он бесшумно скользил среди деревьев.
Через час на одном из деревьев он заметил безоружного мужчину. Тот сидел на ветке и ел сорванные лесные ягоды.
Сюй Лан бесшумно и медленно приблизился, не издав ни малейшего шороха и не выдав даже слабого запаха живого человека.
Именно благодаря такой технике дыхания, позволяющей двигаться абсолютно беззвучно, и условиям тюремного полумрака он перебил тридцать шестерых убийц, подосланных Семьей Сюй, быстро превратившись из зелёного новичка в искусного мастера.
Он приблизился к тому человеку на расстояние всего в четыре фута, а тот всё ещё ничего не замечал и с аппетитом уплетал уже вторую ягоду.
На лице Сюй Лана мелькнула холодная усмешка. Выхватив длинный нож, он с грацией леопарда стремительно выскочил сбоку и, застигнув жертву врасплох, снёс тому голову, сорвал с него мягкий доспех и забрал кожаный мешочек.
Он шёл строго на север, и спустя полчаса с помощью своего превосходного искусства скрытных убийств прикончил ещё одну цель.
Часом позже он выбрался из чащи, пошёл вверх по пологому склону и вскоре достиг вершины.
Ночь в котловине казалась тихой, но таила в себе смертельную опасность. Никто не знал, где прячутся враги, и стоило хоть чуть-чуть неосторожно выдать себя, как тут же угодишь в засаду.
Сюй Лан хорошо усвоил истину о том, что осторожность превыше всего. Сначала он как следует спрятался сам, а затем осторожно высунул голову с вершины склона на север и увидел неподалёку петляющую речную протоку.
Берега усеивали причудливые валуны, и на одном из них стоял высокий мужчина с распущенными длинными волосами.
Брови его походили на мечи, лицо было квадратным, а губы — пухлыми; на вид ему было лет тридцать два-тридцать три.
Этот рослый мужчина просто стоял, заложив руки за спину и запрокинув голову к небу, словно являлся центром всего мироздания. Сюй Лан заметил его с первого же взгляда, и его внимание невольно приковалось к этой фигуре.
Высокий мужчина словно что-то почувствовал и внезапно повернул голову в сторону, где прятался Сюй Лан.
Сюй Лан мгновенно ощутил себя так, будто на него уставился свирепый хищник: кровь в жилах застыла, по спине покатился град холодного пота, а грудь боялась выдохнуть хотя бы малейший звук.
Лишь когда высокий мужчина наконец отвёл взгляд, Сюй Лан с облегчением шумно выдохнул.
Хотя его и рослого незнакомца разделяли не менее двадцати чжанов, да к тому же ночная видимость оставляла желать лучшего, он не мог точно сказать, заметил ли его тот мимолётный взгляд. Однако он чётко понимал: этот человек крайне опасен, и он сам ему явно не ровня.
Ради собственной безопасности Сюй Лан решил тихонько убраться отсюда.
В этот самый момент речная вода неподалёку от высокого мужчины с грохотом взметнулась вверх, образуя огромный водяной бурун.
Из брызг вылетела тощая, вытянутая фигура и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, бросилась на высокого мужчину, стоявшего на валуне.
В воздухе сверкнула ослепительно-белая вспышка — клинок сиял ярче лунного света.
Полоса света рассекла гладь ручья, оставляя за собой глубокий водный след, и устремилась на высокого мужчину.
Услышав шум, рослый мужчина развернулся и громко рассмеялся:
— Стоило тебе столько времени прикидываться черепахой на дне, и вот наконец терпение лопнуло, решил глотнуть воздуха? Я ведь тоже тебя заждался!
С этими словами он вытащил из-за спины массивный тяжелый нож с утолщенным обухом и издалека нанёс удар в сторону тощей фигуры.
Кроваво-красная ци клинка рассекла воду и яростно помчалась на долговязого противника.
Свист рассекаемого воздуха напоминал вопли злобных духов — от этого звука у любого кровь стыла в żyłax.
В этот момент на поросшем травой берегу неподалёку от него взметнулась волна травы, и нечто бесшумно и стремительно покатилось прямо к высокому мужчине.
Находясь на возвышении, Сюй Лан отчётливо видел всё, что происходило в траве, и внезапно всё понял: вот оно что! Уж на что это было похоже на засаду, а человек в реке поднял такой шум, словно нарочно старался предупредить противника. Оказывается, всё это ради того, чтобы отвлечь внимание от настоящего удара.
Он не смел подать голос. Обе стороны были ему незнакомки, и если бы он вздумал кого-то предупредить, то не только выдал бы себя, но и ничего бы не выиграл. При его силе любой из этих мастеров после расправы с противником легко разделался бы и с ним тоже — в конце концов, в глазах подобных экспертов он был не более чем мягкой и сладкой хурмой, которую легко раздавить.
Сюй Лан решил воспользоваться удачным моментом, пока противникам было не до него, и уйти подоб добру-здорову!
Тихонько отступив со склона, Сюй Лан взвесил обстановку: кругом сплошная равнина да пологие холмы, для укрытий место совершенно не подходящее. Если вдруг обнаружат, на таком открытом пространстве останется уповать лишь на скорость лёгкой поступи, в чём у него не было ни малейшего преимущества. Уж лучше вернуться в лес — там охотиться куда сподручнее.
Приняв решение, он повернул на юг и снова скрылся среди деревьев.
Оказавшись в лесу, он медленно пополз на запад, проплутав так около двух часов, но так ничего и не добился.
Подсчитав количество медных пластинок при себе, он обнаружил, что у него их всего шесть, а до цели в пятьдесят штук не хватает ещё сорока четырёх.
При одной мысли о том, как много ещё предстоит собрать, а времени осталось всего три дня, он сильно занервничал. Ему хотелось побродить ещё немного в надежде отыскать добычу, но небо на востоке уже начинало сереть, что делало скрытные засады невозможными. Пришлось оставить этот план и вздремнуть в каком-нибудь укромном месте на ветвях поблизости.
На обрыве в котловине двое людей стояли лицом к ветру.
Один — толстяк, чей избыточный вес почти разрывал доспехи на теле. Ему было около сорок двух-сорок трёх лет, глаза превратились в узкие щёлочки, а круглое лицо выглядело белым и чистым, источая совершенно безобидный вид.
Второй — средних лет даос с редкими длинными прядями бороды под подбородком. На ночном ветру развевались его чёрные одежды, лицо было подобно нефриту, а возраст составлял около пятидесяти лет; всем своим видом он напоминал небожителя.
Толстяк уставился на сияющие руны у края обрыва и хмуро спросил:
— Даос Хэйянь, уже вторые сутки пошли, продвигается ли дело гладко?
Даос Хэйянь легко улыбнулся и ответил:
— Ду-Вэй Чжан, всё идёт даже лучше, чем мы предполагали. Участников собралось больше, чем ожидалось, и я думаю, наш план можно воплотить раньше срока.
Ду-Вэй Чжан всё ещё испытывал некоторую тревогу:
— Чем раньше, тем лучше, чтобы не плодить лишних ночных кошмаров. Даос, скажи, раз уж мы так долго всё планировали, не случится ли каких-нибудь непредвиденных сюрпризов?
Поглаживая бороду, даос Хэйянь с полной уверенностью в голосе произнёс:
— Ду-Вэй Чжан, можете не волноваться! Именно потому, что подготовка заняла столько времени, никаких неожиданностей не будет! Я учёл абсолютно все факторы, способные породить форс-мажор!
Услышав это, нахмуренные брови Ду-Вэй Чжана разгладились, но на лице всё ещё оставалась тень беспокойства. Он переспросил:
— Даос Хэйянь, а сколько из тех пятисот человек внизу в итоге останутся в живых?
Уголки губ даоса Хэйяня тронула холодная усмешка:
— Если это дело увенчается успехом, Ду-Вэй Чжан, неужели вы думаете, что у этих пятисот человек останется хоть шанс выжить? К тому же все они — не более чем букашки, чья смерть ничего не стоит. Куда важнее для вас успех великого дела.
Мысленно всё взвесив, Ду-Вэй Чжан расплылся в улыбке и произнёс:
— Даос Хэйянь прав! Коль скоро всё выгорит, Даос Хэйянь, вам достанется главная заслуга!
Он посмотрел сверху вниз и почувствовал, что все живые существа внизу — лишь ничтожные муравьи, покорно лежащие у его ног. В этот миг его переполняли гордость и амбиции, он не удержался и издал долгий победный клич, улетевший прямо к небесам и долго не затихавший эхом.
В глазах даоса Хэйяня мелькнул холодный и зловещий блеск, однако лицо оставалось совершенно безмятежным, когда он произнёс:
— Ду-Вэй Чжан, нищий даос — человек вне мирской суеты, слава и богатство для меня всё равно что плывущие облака. Для меня уже великая честь — принять во всём этом участие.

Комментарии

Загрузка...