В необъятном и бесконечном небосводе мерцали бесчисленные звезды. Они сияли так ярко, будто драгоценные камни, инкрустированные в бархатно-синий атлас.
Внезапно в глубоком ночном небе без всякой видимой причины возникло ослепительно-красное сияние.
Оно волочило за собой длинный светящийся хвост и, словно острый меч, рассекало простор небес. Всё, мимо чего оно пролетало, мгновенно тускнело, теряя всякий блеск, а кровавый свет самого метеора становился лишь ярче.
В мгновение ока он стремительно промчался по небосводу, падая прямо на юг.
Династия Гаотай, город Шэнцзин, императорский дворец, Управление по делам астрономии.
В обязанности Управления по делам астрономии входили ведение календаря небесных явлений, наблюдение за астрономией и движениями земли, изучение ветров, облаков и атмосферных знамений, а также гадания и составление расписаний по законам календаря. Глава ведомства Лю Динцзянь, как обычно, стоял с запрокинутой головой, наблюдая ночью за небесными знамениями, пытаясь разгадать с их помощью тайны всех явлений неба и земли.
Когда он увидел зрелище, вызванное тем кроваво-красным сиянием, его румяное лицо в тот же миг утратило всякую краску. Тело забилось в мелкой дрожи, ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Взгляд его блуждал, а дрожащие губы бессвязно бормотали:
— Кровавая Звездная Мгла... Беда! Большая беда!
Не договорив, он, подобно собаке, задействовав и руки, и ноги, поднялся с земли и бросился к лестнице, ведущей вниз. На полпути он споткнулся, растянулся во весь рост, но тут же вскочил вновь. Забыв поправить съехавшую набок шапку, он поспешно зашагал к лестнице.
Вслед за этим из пролета лестницы донеслись глухой грохот и звуки боли.
Ночные стражники Управления по делам астрономии переглянулись, объединенные одним и тем же подозрением: обычно этот главный астроном отличался неизменной выдержкой и действовал неторопливо, так что же случилось сегодня, раз он потерял самообладание и так испуган?
В Зале Пурпурного Сияния ярко горели светильники.
Тридцатилетний император Сюаньюн склонился над столом, просматривая мемориалы докладов, как вдруг услышал донесшийся из-за пределов залы шум. Брови его слегка сошлись, кисть с киноварью застыла в воздухе, и он поднял голову, спросив стоявшего рядом евнуха:
— Чжун Чжи, ступай взглянуть, кто это шумит у входа!
Не успел евнух ответить, как в двери вошел дворцовый стражник. Отдав должное почтение, он доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: у входа по срочному делу просит аудиенции главный астроном Управления по делам астрономии!
Император Сюаньюн слегка приподнял веки, и в его узких глазах промелькнула едва заметная вспышка гнева. Он произнес:
— Главный астроном? Разве в этот час он не должен находиться в Управлении по делам астрономии? Пусть войдет, я хочу услышать, какое у него столь важное дело, что он не может дождаться утреннего доклада на рассвете, а вместо этого устраивает подобный шум среди глубокой ночи!
Лю Динцзянь вошел: волосы растрепаны, лицо в синяках и ссадинах, сам хромает на обе ноги.
Глядя на его вид, император Сюаньюн немного смягчил гневное выражение лица и спросил:
— Цао Люй, с какими делами ты явился шуметь и просить аудиенции среди ночи? И к тому же, на кого ты похож в таком виде!
Отдав положенный поклон, Лю Динцзянь упал ниц и заговорил:
— Ваше Величество, стряслась беда! Великая беда!
В зрачках императора Сюаньюн заворочались молнии, и он глухим голосом спросил:
— Цао Люй, стряслась беда? Что за дело, докладывай немедленно, ничего не утаивая!
Лю Динцзянь ответил:
— Ваше Величество, ваш покорный слуга только что наблюдал ночные астрономические знамения: зловещая звезда-убийца вторглась в срединный дворец, а затем рухнула на юге!
Император Сюаньюн слегка выказал нетерпение и потребовал:
— О чем предупреждают небесные знамения? Говори прямо, не ходи вокруг да около.
Лю Динцзянь глубоко вздохнул и, припав к земле, произнес:
— Судя по небесным знамениям, эта зловещая звезда не просто поглощает удачу династии, но и, боюсь, угрожает выживанию всей Человеческой расы! Если вовремя ее не остановить, не пройдет и нескольких лет, как династия неминуемо падет! Я предстал перед вами в столь неподобающем виде исключительно ради этого дела, не смея медлить ни мгновения!
Глаза императора Сюаньюн резко расширились, и он холодно усмехнулся:
— Зловещая звезда-убийца? Вместо того чтобы заботиться о простых людях, вопрошать духов и богов — разве в этом долг чиновника? Ныне двор и правительство прогнили насквозь, но я что-то не замечал за тобой такой тревоги.
Лю Динцзянь ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, долг вашего покорного слуги заключается в наблюдении за небом и толковании гаданий. У государственных же дел своя небесная предопределенность.
Рука императора Сюаньюн, державшая кисть, слегка дрогнула. Гнев в его груди, подобно искре, попавшей на сухие ветки и листья, мгновенно вспыхнул пламенем. Он резко поднялся с парчового трона и с силой швырнул кисть на пол.
Кисть с глухим стуком ударилась о землю и переломилась пополам, разбрызгивая во все стороны мелкие капли туши.
Он вскочил, ударив ладонью по столу с таким грохотом, что светильники в зале затрепетали, а у всех присутствующих замерло сердце и выступил холодный пот.
широко раскрытыми от гнева глазами указывая на Лю Динцзяня, он выкрикнул:
— Я спрошу тебя: те наместники-цзэдуши, что держат армии и своевольствуют, и эти евнухи во дворце, у которых в сердцах нет ни государя, ни подданных, — они тоже предопределены небом? В чем же провинился мой Гаотай, раз небо распорядилось именно так?
Сделав короткую паузу, он продолжил:
— Эти люди жаждут лишь личной выгоды, непринужденно высасывая соки и пот из миллионов простолюдинов. Государственная мощь день ото дня увядает, со всех сторон подстерегают сильные враги, так разве не они, эти дворцовые крысы, неустанно подтачивают удачу династии? До зловещей ли звезды из твоих уст тут дело!
Лю Динцзянь от страха побледнел. В ужасе оглянувшись на евнуха подле императора, он вновь рухнул на землю и принялся отчаянно бить поклоны, наперебой приговаривая:
— Ваше Величество, прошу, умерьте гнев! Ваше Величество, прошу, выбирайте слова!
Император Сюаньюн сошел с места и зашагал к Лю Динцзяню, громко и гневно воскликнув:
— Я — Сын Неба, владыка миллионов подданных Гаотая, почему же мне осторожнее выбирать слова? Неужели найдется кто-то, чье положение выше моего? Хм! Причину знаешь ты, знаю я, знает весь мир: я — всего лишь марионетка в их руках! Пустая вещица при дворе! Для меня даже защищать эту терзаемую бурями страну — непосильный труд, какая уж тут защита всей Человеческой расы!
Лю Динцзянь задрожал всем телом и сквозь слезы запричитал:
— Ваше Величество молоди и талантливы, вы в самом расцвете сил. Стоит лишь немного подождать, и вы непременно возродите Гаотай! Дракон пока таится в пучине, Ваше Величество, умоляю, будьте осторожнее в речах!
Все в Зале Пурпурного Сияния затаили дыхание, боясь издать хоть звука. Каждый предпочел бы оглохнуть в эту минуту, лишь бы потупить взор в пол и не сметь сделать лишнего вдоха.
Император Сюаньюн бормотал про себя:
— Возродить Гаотай? Трудно... Наследие предков, у власти хищные волки — трудно! Дракон таится в пучине... когда же он взмоет в небеса? О-о-ох!
Внезапно он громко зарыдал. Поплакав какое-то время, словно выплевывая копившийся годами гнев, он постепенно утих. Спустя мгновение он медленно вернулся к парчовому трону, опустился на него и, глубоко вздохнув, с горечью произнес:
— Хватит. Будучи владыкой Гаотая, я тоже не хочу, чтобы эта трещащая по швам страна погибла в моих руках — иначе после смерти мне будет стыдно смотреть в глаза императорам-предкам. Цао Люй, что делать с этой зловещей звездой?
Увидев, что император Сюаньюн успокоился, Лю Динцзянь мысленно выдохнул, поднял голову и произнес:
— Ваше Величество, времени осталось мало. Зловещая звезда-убийца сошла в мир, и расправиться с ней можно лишь пока она слаба и мала. Когда же она окрепнет, сделать уже ничего не удастся!
В глазах императора Сюаньюн мелькнул огонек. Поразмыслив немного, он приказал:
— Эй, вы там, огласите секретный указ: собрать в Шэнцзине на воспитание всех младенцев, рожденных в этом году на юге. Нет, собирайте по всей стране на всякий случай. К тому же, верность Цао Люя достойна похвалы, он трудится день и ночь — поднесите ему чашу вина!
Он многозначительно взглянул на стоявшего рядом евнуха.
Лицо Лю Динцзяня слегка изменилось. Внезапно он снова рухнул на землю, тяжело застучал лбом о камни и скорбно произнес:
— Пусть я умру без сожалений, но лишь надеюсь, Ваше Величество проявит милосердие к моим старику-жене и малолетним детям!
Два года спустя император Сюаньюн при загадочных обстоятельствах скончался во дворецких покоях. Его тринадцатилетний сын под опекой евнуха Цзун Бинхуа взошел на великий престол, сменив девиз правления на Чэнхэ.
Династия Гаотай, область Линьнань, город Цзянтай, тюрьма Цзянтай.
Ночь стояла глубокая. Бледный и слабый лунный свет пробивался сквозь крошечную отдушину в камеру, падая прямо на капающие слюной уголки губ Сюй Лана.
Это была самая дальняя камера в первом корпусе тюрьмы Цзянтай. Обычно в ней жили лишь Сюй Лан и старик по фамилии Фэн с седыми волосами и бородой, которому перевалило за шестьдесят.
Каждый месяц в тюрьму подселяли новых заключенных, но те, кого присылали сюда, не задерживались и на несколько дней — их неизменно выносили ногами вперед.
Сегодня утром в их тесную каморку впихнули двух рослых арестантов. Поэтому ночью Сюй Лан и старик улеглись у самой стены, уступая место новым соседям.
Двое новичков явно еще не освоились и никак не могли привыкнуть к обстановке. Их ворочал с боку на бок и мешал уснуть храп тех двоих, что примостились у стены.
Постепенно поднявшись с земли, оба заключенных на цыпочках приблизились к Сюй Лану, храпевшему громче всех.
Блеклый лунный свет вытянул их тени в длинные полосы, упавшие на каменную стену камеры.
Один из силуэтов медленно опустился на корточки, вытащил из-за пазухи нечто вроде кинжала и со всего маху вонзил его в грудь лежащему на полу Сюй Лану!
В тишине камеры раздался отчетливый звонкий звук: «Цзинь!»
Присевший силуэт вдруг схватился за грудь и рухнул на пол. Сделав пару судорожных движений, он затих.
Второму силуэту мешал обзор, и он не мог толком разглядеть, что произошло, поэтому шепотом спросил:
— Эй, ты как?
— Его сердце пронзено моим клинком, он мертв! Теперь твоя очередь! — Сюй Лан внезапно распахнул глаза и холодно произнес.
Услышав слова Сюй Лана, рослый арестант вздрогнул от неожиданности, мысленно выругался и резко шагнул вперед левой ногой, целясь в голову Сюй Лана. Удар был исполнен колоссальной мощи, способной расколоть камень. Если бы он достиг цели, голова Сюй Лана, будь она хоть из гранита, разлетелась бы на куски, словно спелый арбуз.
Заметив такой маневр, Сюй Лан не рискнул принимать удар на себя. С легкой усмешкой он уперся руками в землю и, скользнув назад подобно проворной рыбе, в аккурат уклонился от топчущего удара амбала, растворившись в темноте, словно капля воды.
Большая часть камеры погрузилась в непроглядную тьму, и лишь в тех редких местах, куда падал лунный свет, можно было кое-как различить очертания предметов.
Рослый арестант, напряженно прислушиваясь к звукам вокруг, одновременно шарил рукой за пазухой, выуживая оттуда пригоршню каких-то предметов.
Мрак походил на поджидающего жертву свирепого зверя, а тишина — на бездонную пропасть.
Вдруг раздался свист рассекаемого одеждой воздуха, и прямо на него бросилась чья-то фигура.
Уголки губ рослого арестанта скривились в усмешке, его правая рука резко взметнулась, и с десяток черных искорок канули во тьму.
В темноте послышалось несколько глухих зловещих звуков.
Летящая фигура замерла на полпути и, не издав ни единого стона, рухнула на землю.
Внезапно рослый арестант почувствовал неладное: при слабом свете он разглядел, что рост нападавшего был еще на полголовы выше, чем у Сюй Лана.
Вглядевшись повнимательнее, он понял, что перед ним его собственный подельник, а вовсе не Сюй Лан!
Сердце его пропустило удар: проклятье, а где же этот Сюй Лан? Где он?!
Неужели это был маневр для отвода глаз? Мысли пронеслись со скоростью молнии, и он тут же попытался наотмашь ударить ладонью назад!
Но пара теплых рук оказалась быстрее: они уже обвились вокруг его шеи.
С хрустящим звуком «хрусь» рослый арестант с изумлением обнаружил, что теперь способен повернуть голову назад, прямо к собственной спине. Он успел разглядеть ничем не примечательное лицо за своей спиной, после чего провалился в бесконечную тьму.
Два потока незримой жизненной энергии один за другим влились извне в Средний Даньтянь Сюй Лана.
Божественное Искусство Превращения Преисподней в его теле заработало автоматически, породив в Среднем Даньтяне водоворот. Тот втянул в себя эту Ци, а спустя два дыхания изрыгнул тончайшие нити предельно глубокой и мрачной Истинной Ци Преисподней.
Сюй Лан холодно глянул на рухнувшего на пол амбала со сломанной шеей, тяжело выдохнул и сорвал с себя одежду, обнажая привязанную к груди каменную плиту.
При лунном свете было видно, что вся плита покрыта паутиной трещин.
Он швырнул ее на землю, и та мгновенно распалась на куски. Бросив взгляд в угол к старику, он с недовольством произнес:
— Старик, вставай, все уже мертвы, хватит притворяться спящим! Сидел сложа руки, глазел на представление, даже когда меня чуть не зарубили, палец о палец не ударил!
Седовласый и бородатый старик Фэн с лошадиным лицом открыл невидящие глаза, старчески кряхтя поднялся с пола и, хихикнув, невозмутимо произнес:
— Ты же привязал к груди каменную плиту, о чем мне было волноваться?
Сюй Лан оттащил оба трупа в дальний угол и проговорил:
— Плиту-то я привязал, но кто знал, вдруг бы он передумал бить в сердце и вздумал перерезать мне горло? Ты как-никак мой наставник, развегожегоже тебе всякий раз безучастно смотреть на мою смерть?
Старик Фэн зевнул и отозвался:
— Ты уже освоил восприятие Божественным Сознанием. Даже с закрытыми глазами ты видишь все его действия. Такую способность к восприятию я, твой наставник, и то развить не смог, так о чем мне переживать? К тому же, хорошее зрелище выдается от силы раз в месяц. Если не глазеть на него как следует, старик вроде меня давно бы уже захрапел!
И впрямь: стоило лишь раскрыть восприятие Божественным Сознанием, как даже с закрытыми глазами в сознании отчетливо проецировались все движения в радиусе двух чжанов вокруг, и никакая темнота не могла помешать.
Сюй Лан вздохнул:
— Хорошо еще, что эта штука выручила, а то я бы уже не знаю сколько раз сгинул. Полагаться на тебя — только время терять. Ой, а почему рука начинает неметь? Тьфу ты, старик, беда! На самую хитрость найдется прореха, я угодил запястьем под его скрытое оружие.
Нахмурившись, он проследил за распространением онемения к запястью и увидел торчащую там тонкую, как кошачий волос, серебряную иглу.
Услышав это, старик Фэн переменился в лице и поспешно бросил:
— Не шевелись, дай я взгляну! Мелкое скрытое оружие вроде метательных иголок опаснее всего тем, что их смазывают ядом.
Нащупав в углу огарок свечи и кресало, он зажег огонек и подошел к Сюй Лану.
При ярком свете свечи на запястье Сюй Лана отчетливо виднелась налитая кровью багровая полоска.
Оглядев ее, старик Фэн слегка нахмурился, двумя пальцами аккуратно подцепил ядовитую иглу с запястья Сюй Лана, коснулся кончиком языка крови на ней и в тот же миг изменился в лице. Его невидящие прежде глаза вспыхнули ослепительным блеском, и он произнес:
— В крови чувствуется характерный привкус дурманящей травы... Похоже, ты отравлен ядом «Немедля ни мига»!
Ощущая, как онемение от запястья поднимается к локтю, Сюй Лан встревоженно воскликнул:
— Старик, толку-то от одного названия? Скажи что-нибудь поконкретнее!
Мрачно нахмурившись, старик Фэн пояснил:
— Как говорится, немедля ни мига — если отравился этим ядом, то не сыщешь противоядия в течение четверти часа, яд доберется до сердца, и смерть наступит мгновенно! Твой двоюродный брат не поскупился, раз пустил в ход такую отраву.
Услышав это, Сюй Лан смертельно побледнел и выпалил:
— Старик, а у тебя есть противоядие?!

Комментарии

Загрузка...