В государстве Сун насчитывалось семь провинций и двадцать одна префектура, и главенствующий среди Трех семей клан бессмертных Сюй, чей статус основывался на силе мастеров Золотого Ядра, удерживал свои главные позиции в пределах провинции Цинчжоу.
Сама Цинчжоу делилась на три префектуры, названные по сторонам света: Бэйхэ, Сихэ и Наньхэ.
Основная цитадель клана Сюй располагалась в префектуре Бэйхэ, охватывавшей девять уездов, а ее владения по площади почти равнялись двум остальным префектурам вместе взятым.
Рельеф Бэйхэ отличался суровым величием: здесь протянулся хребет Тайхан, усеянный бесчисленными духовными пиками.
Это место было самым насыщенным духовной энергией во всей провинции Цинчжоу и служило тысячелетним фундаментом рода Сюй.
Префектуры Сихэ и Наньхэ также входили в число земель клана Сюй, но по сравнению с Бэйхэ выглядели куда скромнее.
Лежащие на окраинах Цинчжоу, они состояли преимущественно из холмов и равнин, духовные жилы там залегали разрозненно и обладали низким качеством, а вершины третьего ранга можно было пересчитать по пальцам.
Силовые структуры мира культиваторов в обеих префектурах признавали над собой лишь верховенство рода Сюй, однако среди сотен и тысяч больших и малых объединений подавляющее большинство составляли крошечные кланы стадии Циклотомии, находившиеся на самом дне иерархии.
Эти мелкие семейства занимали в основном земли с духовными жилами первого ранга; в тех, что поменьше, насчитывалось всего несколько практиков, тогда как в тех, что побольше, их число достигало нескольких десятков, что позволяло им с трудом удерживаться в мире бессмертных.
Опираясь на более влиятельные силы, они выживали главным образом за счет возделывания духовных полей и разработки низкоранговых рудников, а в случае серьезных потрясений были вынуждены всецело полагаться на милость влиятельных кланов, обладающих силой Зарождения Основания.
Такова была экосистема мира культиваторов, где каждый уровень безропотно смотрел на вышестоящий, а порядки отличались железной строгостью.
Ступенью выше мелких кланов находились крупные роды стадии Зарождения Основания и небольшие секты, возглавляемые подобными мастерами.
В упомянутых двух префектурах насчитывалось около тридцати или сорока сил уровня Зарождения Основания, но даже между ними существовали заметные различия.
Те организации, что обладали короткой историей и слабым внутренним потенциалом, появлялись на свет лишь благодаря тому, что кому-то из сородичей посчастливилось совершить прорыв на эту ступень по воле слепой удачи.
Однако стоило этому практику уйти из жизни, как клан, оставшись без преемника, вновь скатывался до прежнего состояния и опускался до уровня мелкого семейств стадии Циклотомии.
Подобные роды имели лишь одного или двух мастеров Зарождения Основания и постоянно сталкивались с угрозой прерывающейся преемственности, из-за чего их презрительно называли «нижними домами».
Те же объединения, чья преемственность оставалась незыблемой, а поколения сменялись под защитой мастеров Зарождения Основания, именовались «верхними домами».
Срок жизни практика на этой ступени едва превышал два столетия, и если за это время не удавалось взрастить следующего мастера, то процветание рода оказывалось лишь мимолетным цветением, за которым неизбежно следовал упадок.
Именно поэтому пропасть между нижними и верхними домами оказывалась куда глубже, чем принято было думать.
Среди всех тридцати-сорока подобных сил в обеих префектурах статус верхнего дома носили всего пять.
Все они объединялись под общим названием «Пять высших домов», и самым могущественным среди них являлся клан Ян из уезда Хэдун.
Число их мастеров стадии Зарождения Основания давно перешагнуло за два десятка, что позволяло им уверенно удерживать первенство среди всей пятерки.
На просторах Цинчжоу, за исключением стоящего на вершине клана Сюй, не нашлось бы ни единой силы, способной затмить клан Ян.
Благодаря этому уезд Хэдун превратился в один из самых процветающих во всей префектуре Сихэ, уступая разве что самому главному городу префектуры.
Конечно, это процветание поддерживалось лишь до тех пор, пока оставалось в рамках дозволенного со стороны вышестоящего клана Сюй.
......
Уезд Хэдун находился в префектуре Сихэ.
В этот момент на живописной духовной горе высотой в тысячу чжанов тусклый свет светильников в родовом храме освещал ряды табличек с именами усопших предков.
На самом почетном месте вверху крабовалось имя основателя клана Ян – Ян Чжэня.
Пять веков назад он был рядовым внутренним учеником крупной заморской секты, обладавшим культивацией поздней стадии Зарождения Основания, но из-за постигшего обитель тяжелого бедствия был вынужден бежать в эти края.
В те времена государство Сун только зарождалось, и клан Сюй как раз разворачивал масштабную кампанию по освоению новых земель; Ян Чжэнь отличался изворотливым умом и выдающейся силой.
Многократно отличившись в сражениях, он в конце концов обменял свои боевые заслуги на духовную гору Гуаньшань второго ранга, где и заложил основу рода Ян, начав множить свое потомство.
Опираясь на крохи знаний, вынесенных из прежней секты, клан Ян развивался довольно гладко, и спустя пять столетий превратился в главу Пяти высших домов.
В центре семейного святилища восседал нынешний патриарх рода Ян – Ян Минбо.
На вид ему было чуть за сорок; широкое лицо, густые брови и глубоко посаженные глаза придавали его взгляду суровую властность.
Уровень культивации поздней стадии Зарождения Основания в сочетании с солидным авторитетом, накопленным за десятилетия управления кланом, делали его похожим на монолитную скалу.
Ниже по рангу располагались старейшины: одни, с седыми волосами и бородой, сидели с закрытыми глазами, погруженные в медитацию, другие выпрямились во весь рост со строгим выражением лиц.
Снаружи родовой усыпальницы чернела сплошная толпа: в первых рядах стояли сородичи, занимавшие средние должности в иерархии клана.
Сзади жались юнцы с наивными лицами, приведенные старшими ради приобщения к делам.
─ Патриарх, известие от клана Сюй наконец поступило, ─ первым подал голос молодой на вид старейшина стадии Зарождения Основания, не в силах скрыть прорывавшееся наружу волнение.
─ На сей раз точно подтвердилось, что та пещера – подлинное место упокоения Преподобного Цзысяо в прошлые годы.
─ Клан Сюй на этот раз проявил удивительную щедрость, согласившись вести разработку совместно с нами.
─ Подумать только, если улыбнется удача и удастся заполучить пару первоклассных духовных сокровищ, то прорыв нашего предка к стадии Золотого Ядра станет вполне реальным.
Слушая его, все старейшины постарше лишь помрачнели.
Один из седобородых старцев медленно открыл глаза – это был старейшина Ян с самым почтенным возрастом в роду, среди своих званный «третьим дедушкой».
─ Тысячу лет назад Преподобный Цзысяо уже обладал совершенной стадией Золотого Ядра, что было сопоставимо с нынешним могуществом чжэньжэня Хунъюэ из клана Сюй.
─ Посягать на обитель столь великого человека отнюдь не просто.
Голос третьего дедушки звучал тихо, но от него в святилище и вокруг него воцарилась абсолютная тишина.
─ Я потратил немного камней духа в Павильоне Небесной Тайны, чтобы собрать сведения: снаружи этой обители установлена мощнейшая мечевая формация высшего третьего ранга.
─ Если клан Сюй согласился поделиться лакомым кусоком и даже нацелен созвать бродячих практиков щедрыми посулами,
─ очевидно лишь одно: они намерены использовать нас вместе с вольными культиваторами в качестве пушечного мяса для истощения энергии этой формации.
─ Третий дедушка, неужели все так мрачно? ─ с некоторым сомнением протянул молодой монах, хотя в его тоне уже улетучилось прежнее воодушевление.
─ В последние годы клан Сюй относился к нам вполне сносно, нам даже доверили управление рынком Сихэ.
─ К тому же наш род из года в год выказывал им безупречную преданность, отправляя дань без малейших задержек, с какой стати им заниматься подобным коварством?
Старец покачал головой, и в его потускневших глазах мелькнула тень горькой улыбки.
─ Глупый ты малец, слишком наивен. Клан Сюй действительно благоволит нам, но за это «благоволение» приходится платить.
Он выдержал паузу, и его голос сделался тяжеловеснее:
─ Сюй Даюань удерживает свой пост целое столетие вовсе не благодаря мягкосердечию.
─ Этот человек мастерски умеет чужими руками жар загребать; пока мы нужны ему в роли пушечного мяса, он, разумеется, не станет открыто расправляться с родом.
─ Но если клан Ян возжелает подняться на следующую ступень, это встретит невероятное сопротивление. А раз они прямо потребовали, чтобы отряд возглавил Цзюньшань, их намерения очевидны...
На этих словах он умолк, издав тяжелый вздох.
─ Какая досада, в конце концов нашей силе далеко до их уровня...
В святилище повисло тяжелое молчание...
─ Излишние тревоги ни к чему, ─ наконец нарушил тишину сидевший на главном месте Ян Минбо.
─ Придет беда – встретим с оружием в руках! Раз уж они назвали имя Сююаня, вести эту экспедицию будем мы с ним.
─ Первый старейшина остается присматривать за родом; в последнее время в пределах государства Сун объявилась банда демонических культиваторов, к тому же всем кланам следует остерегаться зверей из хребта Хэндуань, так что расслабляться в такую пору смертельно опасно.
─ Ха-ха, уважаемые старцы, всё не так уж плохо, ─ раздался с третьего места справа голос сидевшего там благообразного молодого человека с легкой улыбкой на губах.
От одной его улыбки тягостная атмосфера в усыпальнице слегка рассеялась.
Черты его лица не отличались ослепительной красотой, но от всей его фигуры исходила мягкая, обволакивающая теплота, заставлявшая невольно задерживать на нем взгляд.
─ Мы, культиваторы, обязаны жить с сердцем, трепещущим перед бездной, и неуклонно продвигаться вперед.
─ Всякое несчастье соседствует с удачей, и если действовать осторожно, неприятностей удастся избежать.
─ Эх, Сююань, дело в нашей слабости – мы не можем тебя защитить, ─ глядя на юношу, с тяжелым вздохом произнес первый старейшина.
Ян Цзюньшань сбросил с лица улыбку и ответил с полной серьезностью: ─ Первый старейшина, клан вырастил и воспитал меня, и раз я, Ян Цзюньшань, принадлежу роду Ян, разве может семья оказаться передо мной в долгу?
─ Сейчас роду требуются мои силы, так что я лишь выполняю свой долг.
Вглядываясь в глубокий и несгибаемый взгляд молодого человека, первый старейшина ощутил волну утешения.
Перед ним стоял самый выдающийся талант клана Ян за последние сто лет.
Обладатель двойного духовного корня земли и дерева, к тому же рожденный с телом Земли.
Пусть даже физическое тело стихии земли лишь помогало в освоении соответствующих заклинаний, в сочетании с его врожденными данными скорость культивации ни в чем не уступала редким мутировавшим корням.
Что было еще ценнее, этот юноша с младых ногтей отличался зрелостью ума и железной стойкостью характера, достигнув ранней ступени Зарождения Основания еще до наступления тридцати лет.
Первый старейшина невольно подумал о том, что даже среди молодого поколения клана Сюй вряд ли сыскался бы кто-то с подобным потенциалом.
Интересно, кто из них превзошел бы другого, столкнись он с самым ярким птенцом из их рода?
Но беда в том, что он носил фамилию Ян.
Любой здравомыслящий глава клана Сюй никогда бы не позволил подчиненным силам обзавестись еще одним мастером Золотого Ядра.
Два тигра не уживаются в одной долине, и до тех пор, пока живы предки Сюй, роду Ян было суждено оставаться в тени.
Глядя на молодое и волевое лицо Ян Цзюньшаня, старейшина проглотил слова, вертевшиеся на кончике языка.
Ему оставалось лишь запрятать эту горечь и надежду в глубину поблекших глаз.
На морщинистом лице вдруг расцвела улыбка: ─ Мальчишка, вернись ко мне целым и невредимым. Когда вернешься с победой, я сам займусь твоей свадьбой с девчонкой из клана Цзян.
Ян Цзюньшань на мгновение замер, а затем с улыбкой сложил руки в приветствии: ─ Что ж, Сююань запомнит эти слова, первый старейшина, только смотрите – не отпирайтесь.
Напряжение в родовом храме немного спало, и на лицах нескольких старейшин проступили редкие улыбки.
Ян Минбо тоже бросил взгляд на первого старейшину, ничего не сказав, лишь слегка кивнул, хотя тень беспокойства на его челе по-прежнему не исчезала.

Комментарии

Загрузка...