Однако в янтарных глазах белолобого тигра не было и следа страха.
Из его гортани вырвался низкий рык, а хвост-плеть медленно зачертил по снегу.
Мышцы напряглись до предела: раз пощады не жди, он как царь зверей покажет решимость умереть вместе с врагом.
Хомяо тоже подобрался, его охватило пламя, тело сжалось, а взор стал сосредоточенным.
Новое огненное копье возникло в воздухе, нацелившись прямо на израненного, но не пожелавшего пасть Владыку гор.
Тигр взревел и атаковал первым.
Его лапы взметнули снежную пыль, а черные полосы вспыхнули ярким светом – проявилась врожденная магия.
В этот миг огромная туша рванула вперед с невероятной скоростью, превратившись в черно-белую молнию, летящую на Сюй Юня.
Прыжок воплощал последнюю гордость и отчаяние горного владыки.
Он знал, что выдохся, но даже умерев, намерен заставить противника заплатить.
Сюй Юнь ждал именно этого.
Не отступая, он качнулся навстречу и взмахнул рукой, отправляя в лоб зверю гигантский огненный шар.
Тигр в полете изогнулся, уходя от удара, но шар, задев его плечо, врезался в сугроб позади, оставив после себя выжженную черную воронку.
Огонь был лишь приманкой, подлинный удар таился позади.
И пока зверь парил в воздухе, Сюй Юнь сложил пальцы в сложную печать и выкрикнул: ─ Искусство вызова грома!
Громовой раскат толщиной с человеческую руку обрушился с небес, прошив падающий снег ослепительной фиолетовой трещиной и ударив тигра прямо в спину.
Владыка гор испустил пронзительный визг, молния пронизала его насквозь, заставив конечности забиться в конвульсиях.
Огромное тело рухнуло вниз, словно подбитая птица.
Хомяо воспользовался моментом: заготовленное копье сорвалось с места алой падающей звездой.
Метко воидя в распахнутую тигриную пасть, оно превратило сердце зверя в горстку пепла.
Рев оборвался на полуслове, и тяжелая туша грянула о снег.
Янтарные зрачки уставились на падающие хлопья снега, медленно тускнея.
Так царивший здесь годами владыка пал от рук двух слаженных охотников.
Глядя на павшего тигра, Сюй Юнь не смог сдержать улыбки.
Месяц минул с тех пор, как они с волком возобновили тренировки.
За прошедшие недели рост обоих стал очевиден.
Настоящий бой – лучший шлифовальный камень.
В сравнении с тем новичком, что месяц назад лупил заклинаниями по деревянным столбам на Четвертом кольце.
Нынешний Сюй Юнь приобрел жесткость и решительность в каждом движении.
Заклинания больше не казались шаблонными, находя применение под конкретную обстановку.
Преображение Хомяо оказалось еще более разительным: начав с положения жертвы под медведем, он теперь на равных сражался с горным царем.
Кровь красного волка пробуждала скрытый потенциал от одной схватки к другой.
Белолобый тигр поздней стадии закалки служил идеальной проверкой сил.
Пусть раненый, но разница между средней и поздней ступенями огромна, духовная сила возрастает многократно.
Одолеть его вдвоем...
Даже будучи ослабленным, тигр оставался тигром.
Сама его готовность принять бой уже заслуживала похвалы.
Сюй Юнь ловко снял шкуру, вспорол брюхо, срезал хвост и лапы.
Добыча обещала богатый улов.
Шкура годилась на внутренний доспех, кости – для алхимии, желчь – незаменимый компонент противоядий.
Даже тигриный половой орган наверняка пригодится кому-то из старших сородичей дома.
Строго говоря, Сюй Юнь обнаружил зверя еще три дня назад.
Тогда Владыка гор еще правил горой, обходя владения в поисках пищи.
Но счастливые дни подошли к концу.
Появилась стая серых волков.
Пусть тигр превосходил любого из них в силе, волки не признавали одиночных героев, предпочитая действовать сообща.
Вожак взвыл, и десятки хищников бросились со всех сторон, с чем не справились бы и тысяча рук.
Не выдержав натиска, тигр потерял обитель и был изгнан.
Подобные драмы разыгрывались в долине с завидной регулярностью.
Звери Четвертого кольца, выращенные кланом, за тысячелетия выработали свод жестких законов выживания.
Власть над духовной горой не вечна: время от времени молодые претенденты бросали вызов старым вожакам.
Победитель получал всё, проигравший становился обедом или изгоем, скитающимся по долинам.
Естественный отбор во всей красе: остающиеся на вершинах звери становились сильнее, а их потомство – чистокровнее.
Клан Сюй именно этого и добивался.
Смысл Четвертого кольца заключался в предоставлении молодняку достойных соперников.
Если бы здешняя фауна состояла из беспомощных слабаков, польза от тренировок свелась бы к нулю.
Именно благодаря жесткой конкуренции...
Подобные закаленные ветераны несли на шкурах шрамы и демонстрировали железную волю к победе.
Столкновение с такими соперниками и составляло главную цель испытания.
Столкнувшись с подобной ситуацией, Сюй Юнь не упустил случая добить раненого зверя в компании верного спутника.
Разобравшись с тигром, юноша перевел взгляд на возвышающуюся вдали стометровую гору и задумался.
─ Драка двух тигров приносит беду одному. Тигр пал, но разве серые волки не понесли тяжелых потерь?
─ На вершине Тигриной горы залегает духовная жила высшего качества, и сокровища там должны водиться отменные.
─ Пожалуй, стоит завершить эту вылазку штурмом горы.
Взвесив все за и против, Сюй Юнь принял решение.
Сами по себе серые волки не опасны поодиночке, их сила – в слаженности.
Против таких не попрешь напролом.
К счастью, небеса сохраняют баланс.
Наделив людей слабостью тела, они взамен подарили острый ум.
Интеллект даже пробужденных зверей уступал человеческому.
Ум тигра едва дотягивал до уровня пяти-шестилетнего ребенка.
Для сравнения с разумом взрослого человека требовалось достичь уровня Короля демонов.
Приняв решение, Сюй Юнь вскочил на спину Хомяо, потрепал его по голове и отдал короткий приказ.
Человек и волк бесшумно направились к подножию Тигриной горы.
Гора достигала в высоту ста чжанов, крутые склоны поросли скалами под толстым слоем снега, напоминая издалека прильнувшего к земле гигантского тигра.
Однако при приближении выяснилось непредвиденное.
На горе царила мертвая тишина, явно указывая на перемены.
По его расчетам, волки, только что захватившие гору, должны были бдеть на страже.
Но у подножия не наблюдалось даже дозорных.
На ближайшем камне Сюй Юнь заметил багрово-красную лужицу.
Кровь оставалась свежей. Волки только что пережили битву, и следы казались оставшимися от стычки с тигром.
Однако рядом тянулся странный след шириной в три фута, словно нечто массивное протащили с самого верха.
Хомяо принюхался, шерсть на его загривке встала дыбом, а из горла вырвался испуганный писк.
Запах, заставивший волка трепетать, не сулил ничего хорошего.
Сюй Юнь проследил за следом вверх, чувствуя растущую тревогу.
На склоне у тропы, ведущей к логову, валялись мертвые серые волки.
На их телах не было следов укусов, лишь слой не успевшей застыть зеленой слизи покрывал шкуры.
Одно из тел выделялось размерами – это был тот самый вожак размером с крупного быка.
Его некогда свирепые зеленые глаза остекленели в ужасе перед смертью.
В брюхе зияла сквозная дыра, а внутренние органы оказались полностью выжжены до пустой оболочки.
Опустившись на колени, Сюй Юнь присмотрелся: слизь источала едкий смрад, продолжая разъедать шерсть.
Картина прояснилась.
Вот почему на горе стояла тишина.
Кто-то опередил его в роли ловца за спиной.
Пока тигр и волки истощали друг друга в бою.
Куда более жуткий хищник проскользнул в логово и перебил стаю.
Судя по характеру повреждений, нападавшим являлось гигантское пресмыкающееся.
Вероятно, истинный хозяин этих мест.
Стычка тигра и волков лишь создала для него идеальные условия.

Комментарии

Загрузка...