Эпилог
Через несколько минут толпа скрылась из виду. Большинство жителей собралось у места пожара, и окраины города окутала тишина.
— Ты притащил меня сюда только ради этого? Что тебе нужно? Собираешься признаться в любви или вроде того? — Лиар тихонько хихикнул, с ухмылкой бросив эту реплику. — Если так, то ты совершенно не чувствуешь атмосферу. Ноль баллов. Будь я девушкой, я бы без раздумий тебя отшил.
— Заткнись. — Даже огрызнувшись, мужчина поднял руку и откинул капюшон плаща, обнажив суровое лицо. Бледные, как лунный свет, волосы колыхались на ночном ветру. Черты его были достаточно тонкими, чтобы предположить: когда-то его считали красавцем.
Но впалые щёки и глубокие складки между бровей съели остатки красоты. Мужчина слегка дрожащей рукой положил пальцы на висевший у пояса меч.
— Лиар… ты ведь знаешь, зачем я пришёл, верно?
— Понятия не имею!
— Почему ты лежишь на боку? И, что ещё важнее, что ты ешь?
— Чапати.
— … Что за чёрт? Встань, когда с тобой разговаривают!
— Ладно, ладно. — С явной неохотой Лиар поднялся, запихнул остатки чапати поглубже в рот и проглотил. — Итак… что же понадобилось пресловутому Фокалору от меня? Ты уже подлизался к верхушке Грешников и дослужился до капитана. Или теперь мне говорить: бывшего капитана?
— Я тебя убью.
Короткая фраза, тяжёлая от скрытой угрозы. В следующее мгновение над равниной возле путевого города раздался пронзительный крик.
Сталь столкнулась со сталью. Искры рассыпались в ночи, на миг резко высветив обе фигуры на фоне тьмы.
— … Если тебе нужна месть, ты опоздал. Если тебе удалось живым выбраться из камеры, стоило залечь на дно и тихо жить в какой-нибудь глухой деревушке.
— Как ты смеешь! Как ты меня унизил… Я не забыл этого ни на мгновение!
Оба мужчины, сцепившись клинками, напирали друг на друга, скрежеща сталью о сталь. Когда Фокалор отступил, чтобы увеличить расстояние, по закреплённым на его лодыжках кандалам пробежал свет. Нет — вспыхнула магическая сила.
— Я признаю!
Это был голос, пропитанный ненавистью. Когда его крик разнёсся над некогда безмолвной равниной, ослепительные линии света побежали по телу Фокалора.
— Мой грех — Зависть!
Свет вскоре распространился по всей его фигуре, и в следующее мгновение плоть Фокалора начала превращаться во что-то уже не человеческое.
— Ух… о-о-ох…
Раздался глухой хруст: его кости перестраивались. Скрежещущий, искажённый звук чудовищного превращения продолжался несколько десятков секунд — пока Фокалор не завершил превращение в демона с оборванными остатками крыльев.
— Я… Фокалор Зависти!
Демон, всё тело которого покрывали похожие на чешую наросты — такие же, как на птичьих лапах, — вперил налитый кровью взгляд в железную маску перед собой.
— С тех пор как ты победил меня, я думал лишь о мести!
— Тебе не понравился твой маленький приют с тараканами и крысами?
— Тебе не понять унижения от заточения в грязной камере! Я, в чьих жилах течёт голубая кровь!
— Так ты теперь мечехвост?
Беззаботный ответ Лиара лишь превратил гнев Фокалора в бушующее пламя ярости. — Когда-то я занимал место командира Святых храмовых рыцарей! Едва выбрался из тюрьмы живым, а затем семья отреклась от меня, и я больше не могу даже ходить под солнцем! Почему?! Почему со мной так обходятся, почему этот мир меня отверг?
— Ты сам навлёк это на себя. Попробуй поставить себя на место Сепал: она потеряла глаз.
— Молчать!
В следующее мгновение Фокалор расправил огромные крылья. Выросшие на них бесчисленные перья превратились в неисчислимые пули из воды и ветра и обрушились на Лиара.
— Едва увернулся!
— Не смей упоминать эту старую каргу! Потеря глаза была лишь справедливым наказанием за то, что она зарвалась со своей жалкой магией.
— Вот же…
Даже пока Фокалор бушевал, Лиар продолжал отвечать ему невозмутимо холодным голосом, словно совершенно не интересуясь его словами. Это отношение лишь сильнее задевало нервы Фокалора. В его раскалённых внутренностях будто застрял раскалённый камень, и ярость взметнулась ещё выше.
— Проклятый мальчишка! И Сепал тоже! И эти уроды в железных шлемах! Все вы — не более чем препятствия! Если бы вас не существовало, меня всё ещё ждало бы славное будущее!
— Значит, ты просто был для него не создан, — сказал Лиар между ударами. — Если всё пошло прахом, вини в этом себя.
Когда Лиар, покрытый холодным потом, повернулся к Фокалору, демон дрожал, а его вены гротескно вздулись на лице, обнажив острые зубы.
— Следи за языком…
— Что? За живое задел?
Фокалор рассмеялся. Теперь он мог позволить себе храбриться. Выпрямившись, он заострил тон и ткнул пальцем в сторону Лиара.
— Это не как в прошлый раз! Сейчас за твоей спиной нет ни Сепал, ни других союзников. У тебя осталась только та маленькая девочка, разве нет?
— И что?
— Я о том, что в честном бою у тебя нет против меня ни единого шанса! — рявкнул Фокалор, и вокруг него взвился яростный вихрь. Пространство вокруг превратилось в бурю, безжалостно терзающую ещё недавно спокойный травянистый простор.
Это и была грехопечать — нечестивая сила, превращающая людей во что-то уже не человеческое. В тот миг Фокалор продал душу, чтобы ступить на запретный путь. Теперь результат предстал в облике демона.
Лиар протяжно, устало вздохнул. Его поза не изменилась, словно его совершенно не впечатляло происходящее. Даже среди воющего ветра он спокойно продолжал держать Фокалора в поле зрения.
— Ты правда всего лишь хотел меня выманить? Ты даже из-за этого поджёг город?
— Я скрывался до сегодняшнего дня ради мести, — ответил Фокалор. — Я жил в тени… и никому не позволял вмешиваться.
— Хм… Вот как.
— К чему ты клонишь?
— Просто… — продолжил Лиар, и даже сквозь железную маску было заметно, как он усмехнулся. — Ты хочешь сказать, что не способен победить меня, если рядом находится хотя бы ещё один человек?
Хруст. Внутри Фокалора что-то сломалось.
Нет — не только внутри. Вены вздулись на его лице, и из нескольких из них вместе хлынули кровь и мана, гонимые одной лишь яростью.
— Не издевайся надо мной, ничтожный простолюдин, возомнивший себя авантюристом! — словно отвечая этой ярости, буря вокруг Фокалора стала ещё свирепее. — Отлично! После того как я убью тебя, я перебью всех до единой живых душ в этом городе! Никто не уйдёт отсюда живым!
С каждой секундой его магия разрасталась — теперь это уже не шло ни в какое сравнение с Аймом в столице.
— Начну с той маленькой девочки! Она ведь твоя новая спутница? Я покажу ей твой труп, сломаю её страхом, заставлю рыдать и… Что?!
Но тут давление его силы внезапно ослабло, а хлынувшая волна потеряла напор. Словно он отшатнулся от страха. Причина была очевидна: Лиар положил руку на козырёк железного шлема.
— Что ты сказал об Аатан?
— А… гх?!
— … Да. Командиром тебе никогда не стать, — сказал Лиар. — Сила, гордость — во всём ты не дотягиваешь даже до ног Сепал.
— О чём ты говоришь?!
— Вот поэтому ты проиграешь фальшивому герою.
На железной маске проступили узоры, похожие на наложившиеся друг на друга перья, — рисунок, напоминающий оперение стрелы. Следом за ними засияли бесчисленные золотые контуры маны, расползаясь по всему телу.
— Ты… — сказал Фокалор.
— Ты никого не убьёшь.
— Эта мана… Неужели…
— Я… не позволю тебе.
Под ночным небом развернулась пара чёрных крыльев. Они простирались без конца, достигая самых далёких краёв небес.
— Ч-что?! — выдохнул Фокалор.
Вскоре они разрослись настолько, что накрыли всё ночное небо. В этой тьме остались лишь две точки света, словно звёзды. Два глаза смотрели на Фокалора. Парящие, как планеты, очи в одно мгновение умножились, пока не заполнили небо морем созвездий.
— Невозможно!
— Я признаю, — раздался голос прямо у уха Фокалора.
Он закричал.
— Ннн…
На следующее утро.
Пониженное давление делало утро особенно тяжёлым.
Проснувшись, Аатан потянулась, а затем тупо села на кровати. Она пыталась понять, почему чувствует себя такой сонной и разбитой. Причин было две… нет, наверное, три.
Во-первых, вчера она физически вымоталась. Во-вторых, потратила огромное количество магии на тушение пожаров. В-третьих, горожане продолжали её благодарить, и ей было нелегко уйти. Учитывая всё это, неудивительно, что пробуждение далось ей так тяжело.
Знание причин не слишком помогло её затуманенной голове. Сдавшись, она сползла с кровати и, всё ещё готовая вот-вот рухнуть от сонливости, потянулась к шторам, не пропускавшим утренний свет.
Хм? Пахнет… вкусно.
Ещё до того, как она открыла шторы, по комнате поплыл аппетитный аромат. Наверное, хозяин гостиницы уже готовил внизу завтрак? Стоило этой мысли прийти в голову, как внутри Аатан вспыхнула энергия. Еда и правда была всем. Завтрак — настоящее начало дня. Твёрдо веря в девиз «Кто владеет завтраком, тот владеет днём», она распахнула окно, впуская утренний свет.
И тут…
— Что ты делаешь, Лиар?
— Копчу еду.
Что этот человек вообще несёт? Аатан ещё не до конца проснулась, но, увидев, как мужчина в железном шлеме бодро и увлечённо коптит еду, кое-что стало очевидно.
— М-м… зачем? — спросила она.
— Я рано проснулся и заскучал.
— А… понятно… Звучит логично.
— Хочешь?
— … Давай.
Её мысли, возможно, отказывались сотрудничать, но желудок — ещё как. Не в силах побороть аппетит, Аатан добавила особое копчёное змеиное мясо Лиара к своему завтраку и заправилась им на предстоящий день.
После завтрака она быстро собралась и сразу отправилась сопровождать повозку. По пути на площади собралась толпа, но впереди было задание по сопровождению, так что останавливаться и глазеть времени не оставалось.
— Что это за толпа? — спросила она.
— Поймали того, кто вчера устроил пожар.
— А, значит, это был поджог. Страшно…
— Как я слышал, мужчину нашли связанным по рукам и ногам, в одном нижнем белье, с завязанными глазами и кляпом во рту. Это городская стража его обнаружила.
— Мы что, ещё одного происшествия не заметили?!
Пока эти двое вели «непринуждённую» беседу, они шли рядом с повозкой.
Их путешествие только начиналось.
Где есть тьма, там есть и свет.
Фраза, повторявшаяся столько раз, что успела истереться.
И всё же именно потому, что люди ищут противоположные пары во всём, рождаются парадоксальные доказательства существования.
Противоположность тьмы — свет.
Противоположность луны — солнце.
Так что же тогда является противоположностью подделки?
Папу Веспасиана охватил страх. Но Папой он был лишь в собственном представлении — сам себя так провозгласил.
В отличие от благожелательных орденов, укоренённых в государстве, он возглавлял злонамеренную фракцию под названием Грешники, превозносившую порок как высшую ценность и поклонявшуюся Владыке демонов как богу. Но этим его история не исчерпывалась.
Именно из-за событий того дня он вернул себе этот пустынный разрушенный замок, сделал его базой, собрал рассеянных братьев и поклялся отомстить теократии Инви, которая его изгнала.
Эта железная маска…
В памяти Веспасиана всплыло обжигающее воспоминание. Нечто, что теперь можно было назвать лишь кошмаром, родившимся в порочную эпоху, когда он всё ещё обладал огромной властью епископа веры Инви и мог почти всё подчинить своей воле. Нельзя сказать, что в тот момент он сделал что-то особенное. Всегда находились люди, желавшие восстать против него. Но на этот раз всё было иначе.
Против него выступила небольшая отколовшаяся группа храмовых рыцарей. Женщина, возглавлявшая их и прежде бывшая капитаном ордена, была человеком, которого он легко мог устранить, немного повлияв на события из-за кулис. Он думал, что на этом всё закончится, но именно тогда кошмар по-настоящему начался.
— В-вы… вы один из них?!
Наблюдая, как мечник в железном шлеме неумолимо приближается, Веспасиан настороженно окликнул его.
Вот именно. Этот железный шлем.
В тот день его изгнали из веры Инви трое юношей в железных шлемах. Один сражался иллюзиями, погружая поле боя в хаос. Другой обращал чудовищ в пепел пламенем. Третий пронзал рыцарей молниями.
Говоря прямо, они были ненормальными. Даже среди гордых рыцарских орденов королевства воины такого калибра встречались редко. А затем пришло отчаяние: все трое появились вместе с мятежницей, от которой он уже должен был избавиться, и безжалостно растоптали его подчинённых.
Хуже всего было то, как одного из его ближайших помощников вырубили одним ударом после того, как женщина-рыцарь заставила его ползать на коленях, а затем метнула в него снаряд в упор. В тот момент он подумал: Всё кончено — и окончательно сдался.
После этого ему под нос сунули доказательства его злодеяний, собранные так, что он ничего не заметил, и вскоре он оказался за решёткой.
Один из его сторонников едва сумел задействовать связи и устроить ему побег, но после этого жизнь Веспасиана превратилась в руины, слишком жалкие, чтобы о них вспоминать. Поэтому он стал завидовать. Поэтому возненавидел их. Да, во всём виноваты эти ублюдки в железных шлемах! Именно из-за них он пал так низко.
Сегодня исполнилось ровно два года с того дня, когда в нём впервые разгорелось желание отомстить этим ужасным воинам в железных масках. И вот кошмар вернулся.
— К-кто ты? Один из них?!
— … Из них?
— Из тех железных шлемов, что два года назад раздавили нас! Ты ведь один из их спутников?!
Все его подчинённые уже были побеждены, и Веспасиану оставалось лишь потянуть время, чтобы сбежать. Поэтому он попытался направить разговор в другое русло — но в ту же секунду понял, что это было ошибкой.
— Объясни. Подробно.
Веспасиан взвизгнул. Меч просвистел рядом с его левой щекой и вонзился в стену позади. Краем глаза он заметил, как клинок пульсирует, словно живой, а магическая сила течёт по нему, как сердцебиение. Его собственное сердце едва не остановилось, когда он медленно снова повернул взгляд.
— Быстрее.
— П-подробно, говоришь?
— Назови их имена.
Мечник в железном шлеме подался вперёд, обрушивая на Веспасиана подавляющее давление. Оно всколыхнуло воспоминания о прежнем кошмаре, и тот едва не потерял контроль над мочевым пузырём. Нет — пожалуй, немного всё-таки потерял. В семьдесят лет сдерживать такие вещи уже было не так просто, как прежде.
Стараясь не замечать тёплое неприятное ощущение, расползавшееся между ног, Веспасиан выдавил ответ сильно дрожащими губами.
— Вы не… один из их спутников, верно? И-и-и…
Ответом был не голос, а кулак. На этот раз удар прошёл через стену справа от него, и Веспасиан задрожал, как вспугнутый оленёнок.
— Третьего раза не будет. — Голос был резким, почти небрежным, однако давление за ним оказалось куда сильнее прежнего. Веспасиан не смог даже разок покачать головой.
Ага. Кажется, я обмочился.
Даже обменяв своё достоинство на жизнь, Веспасиан вспомнил кое-что ещё. Кошмар, который не хотел вспоминать.
— Я… я не помню имён всех… только одно. Имя командира храмовых рыцарей, которого мы одолели.
Он помнил только одно имя. Имя, которое женщина — прежний капитан Священного хора, ныне командир Сирен, — выкрикивала пронзительным, режущим слух голосом.
Из уст Папы лились одни лишь ложные слова. Веспасиану казалось: если мечник выслушает всю эту ложь, он сам превратится в бормочущего идиота. Веспасиану хотелось заткнуть уши.
И тут ему будто бы показалось, что нежные руки схватили его, отвели его собственные ладони от ушей, а затем закричали прямо ему в ухо.
Проклятый мальчишка.
Тот лживый человек в железном шлеме.
— Ли…
— Ли?
— Лиар… кажется, так его звали.
Мечник в железном шлеме резко втянул воздух.
Сейчас.
Взгляд Папы остановился на железном посохе, лежавшем за спиной мечника. Вот доказательство того, что он был Папой Грешников: драгоценная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение лидеру, проповедовавшему истинный грех.
Если бы только он был у меня в руках!
Решив, что другого шанса сбежать не будет, Веспасиан ударил мечника в железной маске кулаком в упор. В следующее мгновение между кулаком и доспехом вспыхнул свет.
Свет маны. Мгновение магии.
Поскольку контратаку нельзя было заметить, сбор маны сделали как можно короче и ограничили минимальным объёмом. Мечника отбросило ударом заклинания.
Веспасиан воспользовался этим мгновением и, несмотря на возраст, быстро пришёл в движение. Магическое усиление тела было самым базовым приёмом для любого, кто владел маной.
Подняв подобранный железный посох, престарелый Папа разразился громким смехом.
— Ты потерял бдительность! С этим в руках покончить с тобой будет проще простого!
— Вот как? — спросил мечник.
— Перед смертью успей запечатлеть на сетчатке божественное сияние нашего бога!
В следующее мгновение Веспасиан, всё ещё ухмыляясь, вонзил железный посох себе в грудь. На глазах у мечника, широко раскрывшего глаза, из тела Веспасиана хлынула кровь. Несмотря на это, его губы искривила злобная улыбка.
— Хе-хе-хе… о… о-о-о-о-о!
— Что это?!
И тогда он изменился. Из пронзённой железным посохом груди вырвался отвратительный поток маны. Мечник держался настороже и не приближался, не сводя глаз с превращения, разворачивавшегося внутри этого магического потока.
Именно поэтому он смог это заметить: острая вспышка рассекла его поле зрения, словно вырезая буквы в воздухе. Он мгновенно отреагировал и заблокировал удар мечом — клинок с чистым звоном переломился посередине.
Осколок клинка закружился, издав пронзительный свист. Глухой звон разнёсся по внутренним помещениям разрушенного старого замка, словно колокол, возвещающий о чём-то.
— Значит, посох был Розарием?
Мечник удержал сломанный посередине меч и принял стойку. Перед ним возвышался единственный гигантский змей, чьё огромное тело извивалось, словно пытаясь достать до потолка.
— Верно, — ответил Веспасиан. — Но не ставь меня на одну доску с вами, сброд.
Мечник поднял взгляд на Папу, отбросившего человеческий облик и ставшего самой магией. — По одному виду понятно… это скорее чудовище, чем демон.
— Избавь меня от своей болтовни. Этот облик — истинный бог, которому мы поклоняемся. Он совсем не похож на простые «грехи», с которыми имеет дело ваша церковь или рыцарские ордена!
Грехопечать — физическое превращение, происходящее с грешниками, выпустившими свой «грех». Природа изменения зависела от степени развития греха, но случаев, когда кто-то полностью отказывался от человеческого облика, до сих пор не было.
— Это греховное оружие, передававшееся нам, Грешникам: Кадуцей! — покрытый грехопечатью Папа в третий раз разразился громким смехом. — Греховное оружие и Розарий! Легендарное сокровище, превращающее своего владельца в воплощение самого греха!
— Короче говоря, проклятый инструмент, заставляющий охмелевших от силы глупцов совершить Падение и превратиться в демона, верно?
— Следи за языком.
Огромное тело Веспасиана качнулось, и острейшая чешуя срезала уже осыпавшиеся стены разрушенного замка, обрушив их на землю.
— Теперь, когда я владею божественным сиянием, нет никого, кто мог бы меня победить. Если собираешься умолять о жизни, сейчас самое время.
И в тот самый миг, когда Веспасиан произнёс эти слова, из-за спины мечника раздался оглушительный грохот. Он мгновенно обернулся, и в этот момент человеческая фигура вылетела сквозь каменную стену.
— Видишь? Похоже, твоя спутница погибла.
Огромный змей, упиваясь своим торжеством, взглянул на девять пар глаз, сиявших в недавно пробитой стене.
— В одиночку бросаться на гидру было самоубийственной затеей. Ну? Каково это — зря погубить жизнь своей спутницы?
Мечник молчал.
— Даже говорить не можешь? Теперь уже слишком поздно бояться за свою жизнь. А тебя я лично…
— Ой…
Услышав внезапный голос снизу, все взгляды опустились.
Девушка, ещё мгновение назад пробившая стену, приподнялась, отряхивая угольно-чёрные волосы.
— Ты в порядке, Руки? — спросил мечник.
— Хе-хе, вроде бы. Пришлось нелегко, но всё обошлось.
— Что?!
Веспасиан не успел до конца осознать, что именно его так потрясло в словах девушки, как из-за разбитой стены прокатилась мощная дрожь. Когда он повернулся, свет уже погас в девяти парах глаз гидры.
Гидра была чрезвычайно опасным существом, занимавшим высшую ступень среди всех чудовищ. Для авантюристов она требовала, чтобы на неё отправляли авантюристов золотого ранга. А среди храмовых рыцарей против неё отправляли лишь командира отряда или кого-то выше рангом.
Невозможно… Маленькая девочка победила гидру?
— Жалкий червь, который не способен даже встретиться лицом к лицу с собственным грехом! — прозвучал ясный, непоколебимый голос.
В глазах Папы, теперь превратившегося в демонического змея, отразился предмет в руке мечника —
— Этот меч… Он должен быть уничтожен!
— Греховное оружие — Ламентум.
Клинок, который должен был остаться сломанным, растворился в частицах света, а затем вернулся в исходную форму.
— Каждый раз, когда Ламентум ломается, он становится сильнее. Пока моя мана не иссякнет, Ламентум будет снова и снова возрождаться.
— Грр… греховное оружие! В таком случае… — начал Веспасиан, выпуская ману.
Бесконечные волны силы хлынули наружу, обрушивая на окрестности давление бушующей бури.
— Тогда мне нужно лишь убить тебя! Я лично дарую тебе смерть!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...