Дополнительная глава
17
Через несколько часов после нападения змея-глотателя и змея-пожирателя небо уже густо окрасилось в оранжевые тона, а даже летевшие домой вороны каркали. Повозка с Лжецом и Аатан благополучно добралась до ближайшего путевого города.
Пока мы разбирались с оружием-монстром и прочими происшествиями, время пролетело незаметно, но, к счастью, мы добрались до наступления темноты. Ночёвка в кромешной тьме сама по себе была приглашением для бандитов и чудовищ.
— Я… вымоталась… — Аатан всем телом выразила усталость и рухнула прямо там, где стояла. После непривычной поездки в повозке и нападения гигантского чудовища неудивительно, что её выносливость и магия почти исчерпались.
— Больше не могу двигаться… Хочу просто вот так и уснуть.
— Если собираешься спать, делай это на кровати в гостинице, — сказал я. — Только молодые могут без проблем заснуть где угодно.
— А это чья точка зрения?
Что ж, раз у неё ещё оставались силы на колкости, значит, всё было не так плохо.
— Даже если собираешься спать, сначала поешь, — сказал я. — Завтра на голодный желудок не сможешь двигаться.
— Уф… Есть совсем не хочется…
— Совсем ничего? Даже блинчиков?
— … Блинчики я бы съела.
— Две порции блинчиков! — объявил я.
Но в таком путевом городе блинчиков всё равно не достать. Ни продуктов, ни кухонной утвари. В лучшем случае можно было замесить муку и тонко её поджарить… так мы и изобрели бы чапати. Шутки в сторону: при сильном истощении желудок иногда отказывается принимать пищу, но без еды магия не восстановится. Энергия ведь не возникает из ниоткуда.
— Тогда возьмём что-нибудь лёгкое и пойдём в гостиницу. Идти можешь?
— … Попробую.
— Тогда, может, понести тебя?
На лице Аатан застыло выражение человека, который не спал три дня подряд. Я подхватил её на руки, не дав возразить. Она даже не сопротивлялась и так легко позволила себя нести, что стало ясно: до предела ей оставались считаные шаги.
— Прости… что тебе приходится столько делать… ради такой, как я.
— Всё нормально. Мы ведь товарищи, разве нет?
— Лжец…
— Но если говорить о другом, было бы здорово, если бы в гостинице ты наколдовала горячую воду.
— А. Да.
Извини, что прерываю такой момент, Аатан. Впрочем, ей, наверное, было легче принять помощь, если от неё ждали хоть чего-то взамен, чем помощь, от которой совсем ничего не ждали. Её самооценка всё ещё лежала в руинах, и я надеялся понемногу помочь ей это изменить. С этой мыслью я зашагал по путевому городу.
Маленький желудок Аатан не справился бы с тяжёлой пищей, а с учётом необходимости восстановить силы лучше всего было взять фруктов. Поэтому я отправился искать фруктовую лавку.
Даже в такой час — нет, именно потому, что наступил этот час, — путевой город кипел жизнью. Вдоль дороги в таверны и харчевни стекались мужчины, желавшие запить усталость, — обычная картина для любого места.
— Ну вот! Здесь нет фруктовых лавок! Сгодилась бы даже овощная! Продукты! Где угодно, лишь бы там продавались продукты?!
— Прости, Лжец…
— Н-не говори таким тихим голосом! А то поднимешь старые травмы!
— Простите…
— В вашем возрасте доводить человека до слёз… Кто же вы такие?
За спиной раздался незнакомый голос внезапно заговорившей старушки, и я обернулся, чтобы разобраться. Мне почудилось, будто кто-то сказал: «Ого, вот теперь ты серьёзно», — но я проигнорировал это. В конце концов, я всегда серьёзен. Даже если со стороны кажется, что я дурачусь, я просто серьёзно отношусь к дурачеству.
Впрочем. Стоявшую перед нами старушку я совершенно не знал. Решив, что она может быть знакомой Аатан, я оглянулся на неё — и увидел, как Аатан покачала головой.
— Тогда кто же она? — успел подумать я, как…
— Аэваль, неужели это ты?
А, вот оно что.
— Мэм, эм… вообще-то эта девочка не Аэваль… — начал я.
— Как же я рада снова увидеть твоё лицо! Прошло столько времени, что я уже начала бояться: вдруг что-то случилось… Но как же хорошо, что всё в порядке. Все в городе хотят тебя повидать, так почему бы тебе не поздороваться со всеми?
— Мэм, эм… понимаете, она…
— О, знаете, я недавно стала прабабушкой! Малыша ещё не крестили, но если бы вы оказали нам эту честь, я была бы так счастлива…
Я попытался её поправить, но улыбка старушки сияла слишком лучезарно, чтобы её перебивать. Проклятье — я просто не мог отмахнуться от доброжелательности пожилой женщины. Даже Аатан, превозмогая усталость, выдавила натянутую улыбку, хотя на её лице по-прежнему читалось недоумение.
— Д-да… е-если у нас будет время… — ответила она за сестру, и старушка ушла, совершенно довольная.
— … Аэваль ведь проходила здесь, да?
Мы не собирались этого делать, но всё же раздобыли немного сведений об Аэваль. Правда, в конце концов это оказалось не тем, что мы искали: похоже, она уже довольно давно не заходила в этот путевой город. Иными словами, регулярно между Грахтом и Петро она не путешествовала.
— … Похоже на то.
Голос Аатан донёсся сзади, тихий и измученный. Стоило ей поговорить с незнакомцем, как накопившаяся усталость снова дала о себе знать. Физическое истощение тяжёлым грузом давило на девочку; даже возможность немного отстраниться от неё казалась облегчением.
— Н-ну… зато теперь мы знаем, что Аэваль здесь нет. Уже одно это очень помогает, — попытался я её подбодрить, но, кажется, мои слова больше не достигали Аатан. Это последствия усталости? Или, может быть…
С такими мыслями мы бесцельно бродили по улицам. Нужно было немедленно накормить Аатан и дать ей отдохнуть.
— Ну надо же, Аэваль! Сколько лет, сколько зим! Как ты?
— Эй, это ведь Аэваль?
— Эй, Аэваль! Что случилось? Ты вот-вот свалишься замертво — поешь и восстанови силы!
— Надо было предупредить, прежде чем заходить, Аэваль!
— Ищешь, где остановиться? Тогда оставайся у нас!
— Не перенапрягайся — отдохни!
Горожане один за другим окликали нас, пока мы проходили мимо, и каждый без исключения принимал Аатан за Аэваль.
Ужас. Настоящий ужас. Близнецы… близнецы были просто запредельно сильны.
— … А… ахаха… спасибо…
Аатан вымученно улыбалась, неловко проводя время в городе.
Конечно, я мог всем всё объяснить, но если бы мы останавливались и подробно поправляли каждого, до гостиницы мы никогда бы не добрались. В итоге ограничились короткими приветствиями и пошли дальше.
Когда мы наконец добрались, ночь уже полностью вступила в свои права. Я уложил Аатан на кровать, очистил подаренные нам по дороге яблоки и разложил дольки на своей обычной деревянной тарелке.
— Аатан, смотри! Яблоко! Сладкое, вкусное яблоко!
— Да… спасибо…
— Они похожи на кроликов, смотри!
— … Точно… милые…
Аатан слегка задрожала, с трудом приподнимаясь. Она приоткрыла маленький рот и откусила кусочек декоративно вырезанного яблока.
— Вкусно…
— Завтра нужно как следует всё объяснить и поблагодарить лавочника, который подарил нам яблоки.
— … Да…
Пока Аатан жевала, цвет её лица оставался нездоровым. Усталость была очевидным объяснением, но взгляд говорил о другой тревоге. Где Аэваль… Теперь этот вопрос казался слишком далёким.
— Все принимали тебя за Аэваль, верно?
Она тут же вздрогнула, и это облегчило мне разговор.
— Наверное, тяжело, когда тебя постоянно принимают за другого человека.
— … Нет. Дело не в этом… — сказала она.
— Тогда почему ты так смотришь?
— Я всё думаю… что же мне следовало сделать…
Хрусть. Тихо разнёсся звук, с которым она откусила кусочек свежего фрукта.
— … О чём ты думаешь?
— Все так радовались, когда видели моё лицо. Они думали, что вернулась Аэваль.
— Ты не хотела их разочаровывать?
Аатан кивнула.
Она была доброй — настолько, что становилась хрупкой. Я бы просто сказал: «Я не она», — и пошёл дальше. Но Аатан была другой. Она не могла вмешаться в то, что для этих людей выглядело встречей с долгожданной сестрой. Даже если её саму не узнавали, главное было то, что другие счастливы. Такой уж была Аатан.
— Но всё же… Аатан, это не совсем правильно, — сказал я.
— … Что?
— Притворяться другим человеком и обманывать людей несправедливо и по отношению к ним, и по отношению к тому, за кого ты себя выдаёшь. Ты так не думаешь?
Аатан замялась, слова застряли у неё в горле. Было ясно: в глубине души она уже всё понимала. Она просто сопоставила собственный дискомфорт с чужим счастьем… и перевесила чашу весов в пользу последнего. Но забыла, что из-за лжи их счастье будет лишь временным.
— Это ложь, так что рано или поздно она раскроется. А когда это случится, останется лишь факт: ты кого-то обманула, а тот человек был обманут. Как ты думаешь, ему от этого будет хорошо?
— … Нет, — ответила она.
— Вот именно. Даже если это хлопотно, потом нужно развеять недоразумение. Вот как выглядит настоящая искренность.
В конце концов, именно так пал фальшивый герой из оригинальной игры. Как бы сильно ты ни убеждал себя, что действуешь ради другого, в тот момент, когда ложь приносит пользу тебе самому, обман становится безнравственным.
— Ты очень добрая, Аатан. Поэтому и колеблешься. Но если бы это была Аэваль, разве она не поправила бы всех сразу?
— … Если бы это была моя сестра, наверное.
— Я Аэваль, а не Аатан, ясно? У тебя глаза для красоты? — сказал я, подражая голосу Аэваль. — Что-нибудь в таком духе?
Аатан расхохоталась. Я пытался изобразить Аэваль такой, какой она была в основной игре, но, похоже, её характер полностью сформировался ещё в детстве. Вспыльчивая волшебница-цундэрэ в столь юном возрасте — это, если честно, пугало. Неудивительно, что она неизменно занимала высокие места в опросах популярности.
Наверное, Аатан тоже представила яростные протесты сестры, потому что ещё некоторое время тихонько смеялась. Наконец успокоившись, она с аппетитом запихнула в рот недоеденное яблоко. Щёки раздулись, как у хомяка, пока она жевала. Несколько секунд воздух наполнял хруст сочной мякоти.
Тщательно разжевав яблоко и наслаждаясь насыщенным вкусом мякоти и растекающегося во рту сока, Аатан проглотила кусочек.
— Хм… Кажется, мне уже немного лучше.
— Вот как, — сказал я. — Тогда я научу тебя ещё лучше есть яблоки, чтобы совсем поднять настроение. Аатан, зажги маленькое пламя.
— Что? Ты что собираешься…
— Если вот так его поджарить, сладость станет ярче. Видишь?
— Правда? Тогда… я попробую!
Аатан откусила кусочек яблока, слегка поджаренного её собственной огненной магией. В ту же секунду брызнул тёплый сок, а мягкая мякоть растаяла на языке. Девочка широко раскрыла глаза.
— … Ты прав. Такое сладкое! Неужели печёные яблоки и правда настолько вкусные?
— Остальные тоже поджарить?
— Да! Огонь оставь мне!
— Ого — у-у-у, горячо! Горячо, горячо! Но такое пламя по сравнению с огнём ада — всего лишь тёплая водичка!
— Не говори всякие странности! У меня душа болит!
Меня тут же осадили, хотя я считал, что сыграл довольно убедительно… Ладно, только что поджаренные яблоки должны вернуть Аатан силы!
Всем собраться! Настало время готовить вместе с Лжецом!
Сначала мы собирались сделать тесто для пирога, добавив масло в миску с мукой, но масла нет, поэтому заменим его водой. Получится чапати, да?.. Нет, постойте! Если вместо масла взять дрожжи, выйдет отличный упругий наан, но и их у нас нет, так что обойдёмся мукой и солью. Хм… неужели это будет чапати?
Раскатав тесто потоньше и приготовив его на раскалённой сковороде, я довёл дело до конца на открытом огне. Тесто лишь слегка вздулось.
Это чапати. Будем считать, что это чапати.
А если положить внутрь печёные яблоки и завернуть всё, вуаля — фальшивый яблочный пирог! Ореховый аромат муки смешивается со сладостью печёных яблок, превращая их в лакомство, которое можно понемногу есть, даже когда тело валится с ног.
— Ну как, Аатан? Вкусно, правда?
— Очень вкусно!
— Ещё будешь?
— Да!
— Тогда налетай!
Аатан один за другим уплетала фальшивые яблочные пироги, которые я готовил. Раз, два, три… Когда она добралась до пятого, я склонил голову набок.
— Эй, Аатан. Аппетит у тебя, конечно, будь здоров.
Неужели она растущий старшеклассник? Впрочем, три куска жареного масла в столице она уже съела. Похоже, желудок у неё и правда был крепче, чем у большинства людей.
Хрусть, хрусть… Она набивала рот с безмятежным, счастливым выражением лица. Наесться досыта — знаешь ли, роскошь. С этой мыслью я продолжал готовить новые фальшивые яблочные пироги. Подаренные нам яблоки быстро заканчивались. Вот это и правда стоило усилий…
— А-а! Я горю!
— Лжец, хватит уже…
— Что? Это сейчас был не я…
— Что? — сказала Аатан.
— Что? — сказал я.
Посреди нашей перепалки с улицы хлынул шум. Я перестал жарить яблоки и бросился к окну.
Вдоль главной дороги стояли таверны, рассчитанные на проезжающих купцов и авантюристов, но теперь повсюду собирались толпы, а вокруг ярко полыхали пожары.
— Ого, ого… Это ведь пожар?!
В панике высунувшись наружу, я убедился, что так и есть: таверна прямо перед нами, ближайшие дома и лавки… Даже эта гостиница загорелась.
— Ты шутишь! Аатан, можешь наколдовать воду?!
— Поняла! — Аатан мгновенно сообразила, что к чему, и без колебаний выбежала из гостиницы, первым делом повернувшись к огню, пожиравшему здание.
— Аура!
Выпущенная ею струя воды попала точно в цель и погасила пламя, расползавшееся по стенам гостиницы. Но огонь охватил не только её: пожар, грозивший поглотить весь путевой город, одной небольшой струёй было не потушить.
— Аура! Аура! Аура!
Аатан одно за другим выпускала заклинания, туша пожиравшее здания пламя. В мире без пожарных машин существовало лишь два способа справиться с огнём: разрушить здание до того, как пламя распространится, или залить его водой напрямую. Поскольку восстановить здание было совсем не просто, предпочитали второй вариант. А воплотить его в жизнь могла только Аатан.
— А-Аура!
— Эй… Может, сядешь мне на спину?
— Что? Д-да, пожалуйста…
Она без остановки метала магию во все стороны, выглядя переутомлённой — нет, совершенно измотанной. Я подхватил её на спину и взял на себя роль транспорта. Стоило разделить обязанности — я двигался, она тушила пожары, — как дело пошло куда быстрее.
И всё же… Для человека, который уже выглядел совершенно изнурённым, она выпускала невероятное количество магии. Я думал, что её силы подходят к концу, но нет — ей всё ещё было что тратить. Правда, похоже, тушить небольшие очаги было недостаточно. Оставалось нечто более крупное.
Пламя уже пробивало крышу крупнейшей таверны путевого города, а вверх, подобно дракону, вился огненный вихрь.
— Кто-нибудь! Прошу, остановите пожар в моей таверне!
Мужчина, по виду хозяин таверны, в отчаянии кричал, но собравшиеся вокруг таверны могли лишь оцепенело стоять. Перед бушующей стеной огня это была естественная реакция: когда вокруг мечется настолько огромный пожар, любой оцепенеет — любой, кроме мага.
— О Владыка, даруй изобилие…
Началось заклинание.
— Чистые воды небес, излейтесь и одарите мир своим дождём.
Её чистый голос разнёсся по ночному небу, словно песня. Девочка не обращала внимания на устремлённые к ней взгляды и сосредоточила всё внимание на управлении маной, собиравшейся на кончике посоха. Даже беспокойные зрители, ещё мгновение назад поднявшие шум, как один повернулись к ней.
В магии произнесение заклинания играло важнейшую роль. Оно не только преобразовывало ману, но и обеспечивало силу и контроль над заклинанием. Поэтому в моменты, когда ошибка была недопустима, его всегда произносили вслух. Как поют. Как молятся.
— Чистые воды небес, излейтесь и ниспошлите бесконечные благословения…
На кончике посоха сформировалась сфера воды, но даже её оказалось недостаточно, чтобы усмирить пламя. Против бушующего пожара начальное заклинание водной магии «Аура» было буквально всё равно что плеснуть водой на раскалённый камень.
— Чистые воды небес, пролейтесь на цветы этой иссохшей грехом земли.
Чтение заклинания перешло к следующей стадии.
Парящая в воздухе масса воды слабо заблестела, а затем вздулась, став ещё крупнее.
— Пусть даже моя иссохшая душа впитает вас и вернёт меня к жизни.
В следующее мгновение волшебная вода разрослась так, что превысила рост Аатан. Содержащаяся внутри мана клубилась с такой силой, словно в любой момент могла прорваться сквозь собственное поверхностное натяжение.
Именно Аатан управляла этой подавляющей мощью. Точным и скрупулёзным контролем она сдерживала необъятную силу, приковывая к своему мастерству взгляды всех вокруг — а прежде, чем они это осознали, и их сердца тоже оказались у неё в плену.
— Аурус!
С оглушительным грохотом хлынувшая волна целиком поглотила бушующее пламя.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, ярко-красные языки пламени были загнаны в глубину здания. Аатан всё же осторожно направляла хлынувшую воду, не оставляя ни единой искры. Её посох двигался, словно дирижёрская палочка. В ответ призванная вода ревела и бушевала, заливая каждый очаг огня и слой за слоем пропитывая здание до самого основания.
— Нгх! — Прежде чем мана иссякла, а вода вышла из-под контроля, Аатан изо всех сил взмахнула посохом вверх. Огромная сфера воды, зависшая в центре здания, взорвалась наружу, затем рассыпалась, словно вода из оросительной системы, и окатила всю таверну. Пламя больше не угрожало людям.
— У-у-у-у-у!
Когда погас последний огонь, толпа разразилась восторженными криками. Многие бросились к Аатан, которую теперь провозглашали героиней борьбы с пожаром.
— Ты спасла нас, Аэваль!
— Как и подобает Сирене! Ты точно станешь следующим капитаном!
— Эй, идиот, она ведь больше не в храмовых рыцарях, забыл?
— Спасибо, правда. Если бы огонь распространился ещё дальше…
— Тётушка Аэваль, ты потрясающая!
— А… э-это…
Под градом благодарностей Аатан не могла поправить людей. Принятая за Аэваль, она натянуто улыбалась. Было видно, что она хотела заговорить, но напор толпы не оставлял ей ни единой возможности вставить слово.
— Внимание! — крикнул я.
— А этот парень кто?
— Ц!
Стоило мне повысить голос, как все взгляды обратились ко мне. Острые взоры пронзили меня, но мне было всё равно. В конце концов, настоящим центром внимания здесь была Аатан. Она тоже смотрела на меня.
Я дёрнул подбородком в её сторону, и, похоже, она поняла мой намёк. Девочка глубоко вдохнула; грудь её вздымалась, пока она собиралась с духом.
— Эм… я не Аэваль!
— Что?
Толпа разом снова перевела взгляд на Аатан. Было очевидно, что ей тяжело находиться под взглядами стольких людей, но девочка продолжила, хотя голос дрожал.
— Меня зовут Аатан! Аэваль — моя старшая сестра!
По толпе пробежал гул — вполне естественная реакция. Девушка, которую все приняли за Аэваль, вдруг объявила себя её младшей сестрой. Но Аатан не позволила настроению толпы себя поглотить и продолжила говорить:
— Я путешествую в поисках сестры! Мы расстались, когда были маленькими! Поэтому, если кто-нибудь знает, где она может находиться, пожалуйста, расскажите мне! Подойдёт любая информация!
С этими словами Аатан глубоко поклонилась. На этот раз толпу окутала тишина. На мгновение даже я подумал, что что-то пошло не так… но вскоре стало ясно: я тревожился напрасно.
— Аатан… младшая сестра Аэваль?
— Раз уж ты сказала… она и правда немного другая… нет, забудьте, она выглядит точно так же.
— Нет, неважно. У Аэваль была такая потрясающая сестра?!
— А? Что?!
Вокруг неё разразились новые восторженные крики, и Аатан растерянно ахнула. Ох, похоже, её окружила целая толпа поклонников Аэваль…
— Вот что значит сестра Аэваль! Великая волшебница!
— Ты сказала, что тебя зовут Аатан, верно?
— Эй, как насчёт присоединиться к Сиренам?
— Боже мой, она так похожа на сестру. Какая милая девочка…
— С-спасибо, Аатан! Ты нас спасла!
— Аатан и Аэваль — героини города! Ну как, выпьем? Я угощаю!
На Аатан обрушился дождь дружелюбных голосов, и она смутилась. Среди них не прозвучало ни одного злого слова. Все, кто знал Аэваль, без колебаний приняли Аатан.
— Б-большое спасибо! — Хотя напор толпы всё ещё немного ошеломлял её, на лице Аатан расцвела по-настоящему чистая улыбка.
— Вот видишь, Аатан? — сказал я. — Всё-таки правильно было развеять их заблуждение!
— … Да!
Толпа со всех сторон толкала Аатан, и она энергично кивнула. Похоже, отпускать её ещё долго не собирались. Поэтому я решил понаблюдать за ней издали. Быть принятой новыми людьми в незнакомой стране — чувство, которое не приедается, сколько бы раз ты его ни испытал.
Помогая другим и делясь с ними своей силой, люди находят себе место в мире. Герои ничем не отличаются. Герой обретает своё место, помогая другим; с этого начинаются все героические путешествия. И в тот миг, когда человек делится своей силой с другим, он делает первый шаг на пути героя. Сегодня был день, достойный праздника: великий первый шаг Аатан, Героя Зависти.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...