Под «Котлом Звездного Метеорита» ярко пылало простое пламя.
С постепенным нагревом поверхность бронзы начала преображаться.
Символы двадцати восьми созвездий — Огненный Тигр, Огненный Вепрь, Огненная Обезьяна и Огненный Змей — вспыхнули один за другим, перекликаясь светом с четырех сторон сосуда.
Каждое загорание огненного знака означало переход жара на новую ступень. Когда же засияли все четыре, пришло время начинать варку.
Улучив нужный момент, Цзян Чен всыпал внутрь горсть добротного железного песка. Со дна тут же донеслось яростное шипение.
Песчинки запрыгали по раскаленному металлу, словно потревоженные муравьи на горячей сковороде.
Но под непрерывным воздействием высокой температуры их изначальная грубая природа угасала: крупицы разрушались, чистая рудная суть оставалась, а примеси мгновенно сгорали и окислялись.
Вскоре цвет порошка сменился с серебристо-серого на темно-бурый.
Этот этап назывался укрощением огнем. Он служил именно для прокаливания металлов, удаления шлака и выжигания токсичных примесей.
Спустя некоторое время Цзян Чен понял, что сырье готово. Длинной деревянной ложкой он одним ловким движением зачерпнул осевший на дне порошок, объем которого уменьшился вдвое, и пересыпал его в каменную ступку.
Не давая жару спасть, он бросил в жерло несколько стеблей травы алого пламени.
Шипение раздалось с новой силой, и над горловиной взметнулись алые искры.
Цзян Чен оставался совершенно невозмутим. Процесс шел строго по рецепту, без малейших отклонений.
Дождавшись, когда трава обратится в серый пепел, он взял заранее вымытую и очищенную лозу лазурного дерева, переломил стебель на несколько частей и бросил их в котел.
Внутри уже бушевал неистовый жар.
Едва коснувшись дна, свежая лоза затрещала, быстро обуглилась и стала неохотно отдавать сок. Капля за каплей влага накапливалась, пока на дне не закипел густой зеленый отвар.
В этот момент земледелец плеснул в котел ледяной воды холодного омута.
Раздался резкий свист, жидкости бурно вскипели, и наружу вырвался густой белый пар.
Пепел травы алого пламени и сок лозы лазурного дерева без остатка растворились в родниковой воде. Смесь мгновенно помутнела, источая резкий, неприятный запах сырости.
Не обращая внимания на вонь, Цзян Чен невозмутимо зачерпнул щедрую горсть собственного духовного риса высшей пробы и опустил в бурлящее варево.
Затем он взялся за деревянную ложку и принялся размеренно мешать варево по часовой стрелке.
Круг за кругом — он остановился ровно на сорок девятом обороте.
К этому времени муть осела, а резкий рыбный запах полностью исчез, словно его и не бывало.
Отойдя к столу, Цзян Чен тяжелым пестиком растёр остывший железный песок в тончайшую пудру и высыпал ее обратно в котел.
Буль-буль...
Смесь отозвалась бурным кипением, на поверхность вырвались крупные пузыри, а жар внутри скакнул еще выше.
Цзян Чен вновь опустил ложку и принялся вращать ее уже против часовой стрелки, отмерив ровно восемьдесят один оборот.
Жидкость в котле вела себя причудливо: она то светлела до прозрачности, то вновь темнела, непрерывно вздымаясь и опадая.
Когда круговые движения завершились, знаки Огненного Тигра, Огненного Вепря и Огненной Обезьяны угасли. Гореть остался лишь Огненный Змей, но рядом с ним вспыхнули созвездия Древесного Дракона, Металлического Пса и Водяной Обезьяны.
Это означало, что температура внутри котла перешагнула критический порог и стабилизировалась.
Цзян Чен с облегчением выдохнул:
«Первая настоящая варка заставляет поволноваться. Хорошо, что навык развит до ранга Мастера, осечки быть не должно».
Смесь из песка, ледяной воды, сока лозы и пепла огненной травы постепенно выпаривалась и густела. Влага уходила, вытягивая последние частицы шлака.
На прежнем собрании алхимиков Цзян Чен внимательно наблюдал за тем, как Фан Сяоцзы создавал пилюлю высшей пробы, так что все нюансы процесса он помнил в совершенстве.
Теперь оставалось только ждать.
Нужно было дождаться, пока на дне останется не больше одной чаши концентрированного отвара.
Минуты текли одна за другой.
Внезапно все четыре созвездия — Древесный Дракон, Металлический Пес, Водяная Обезьяна и Огненный Змей — погасли одновременно.
Вместо них на западной стороне бронзового котла ярко засиял Лунный Ворон.
Это служило предостережением: если все лунные знаки загорятся, жар упадет ниже положенного, и котел остынет.
Заглянув внутрь, Цзян Чен увидел, что объем жидкости как раз уменьшился до одной чаши.
Медлить было нельзя. Земледелец мгновенно активировал «Таинственное Искусство Девяти Огней», направляя пламенную ци из своего даньтяня.
Его ладони побагровели, и он с силой прижал их к горячему корпусу котла.
Жар хлынул мощной волной.
Остатки дров под днищем вспыхнули багрянцем и мгновенно обратились в пепел. Теперь температуру внутри котла поддерживала исключительно собственная культивация Цзян Чена.
Он заранее готовился к этой фазе, поэтому действовал спокойно и уверенно.
Под влиянием истинного пламени темная жижа на глазах становилась плотнее и чище, превращаясь в тягучую массу.
Вскоре напротив Лунного Ворона зажегся Солнечный Заяц.
Солнце и луна сошлись, уравновешивая инь и ян.
Из щелей вырвалась струйка густого ароматного дыма.
Но Цзян Чен не стал извлекать лекарство. Напротив, он плотно накрыл котел массивной крышкой и продолжил непрерывно вливать пламенную ци.
Он держал поток энергии до тех пор, пока вокруг горловины одновременно не засияли остальные знаки солнца и луны: Лунная Лисица, Солнечная Мышь, Солнечный Петух, Солнечный Конь, Лунный Олень и Лунная Ласточка.
Лишь тогда он отступил на пару шагов и замер, ведя внутренний отсчет.
Томление под давлением — важнейший прием. Многие алхимики пренебрегали им, спеша вынуть сформировавшийся ком, однако именно этот этап позволял спрессовать суть снадобья и выжать глубоко засевшую грязь.
Выход готового продукта уменьшался, но его чистота становилась совершенной.
Котел глухо загудел от чудовищного внутреннего давления, тяжелая крышка заплясала, норовя слететь.
Цзян Чен сделал легкий пас рукой, направляя ци, и крышка плавно взмыла в воздух.
С громким хлопком наружу вырвался клуб обжигающего пара, отчего в мастерской стало еще жарче.
Благодаря огненному духовному корню Цзян Чен легко перенес вспышку тепла. Когда пар рассеялся, он заглянул внутрь.
Прежняя мутная жижа преобразилась в полупрозрачную янтарно-зеленую массу. От прежнего объема осталась едва ли половина чаши.
Вновь применив «Таинственное Искусство Девяти Огней», земледелец остудил бронзовые стенки, вытянув лишний жар, и быстрым движением разделил застывающее лекарство на две части.
Снадобье было готово!

Комментарии

Загрузка...