Спустя один шичэнь Цзян Чен поднялся из-за стола и направился к выходу. Чжу Фусянь лично вышел проводить гостя.
Оказавшись за калиткой, Цзян Чен повернулся и сложил ладони в уважительном жесте:
— Дальше провожать не нужно, старший брат.
Чжу Фусянь неожиданно прищурился и тихо спросил:
— Младший брат Цзян, а ты в курсе, что в нашей округе объявился огненный ворон?
Цзян Чен на мгновение замер от неожиданности, но тут же спокойно кивнул:
— В курсе.
Старик предупредил:
— Эти птицы падки на все, что напитано огненной энергией. Спрячь купленный Женьшень Алого Солнца понадежнее, иначе ворон почует добычу и повадится воровать.
Цзян Чен слегка усмехнулся и решил сказать правду:
— Старший брат, можешь не беспокоиться. Я вчера лично купил пять таких птиц в зоне подземного огня.
Раз Чжу Фусянь сам завел об этом разговор, притворяться дураком или отпираться не имело смысла. О его покупке и так знало несколько человек — Цзинь Фугуй, Лю Вэй и Ван Сян. Стоило кому-то проявить интерес, и правда все равно всплыла бы наружу.
Чжу Фусянь понимающе кивнул:
— Так это твои питомцы? Тогда тревожиться не о чем.
Цзян Чен притворился удивленным:
— А как старший брат узнал о вороне?
— Прошлой ночью одна птица как раз кружила над моими полями, — с улыбкой ответил старик. — Я еще подумал, откуда она взялась в наших краях. А оказывается, ты завел себе стаю.
Цзян Чен тут же изобразил беспокойство:
— Надеюсь, она не тронула твои растения?
Чжу Фусянь самодовольно хмыкнул:
— Мои наделы укрыты первоклассной защитной формацией. Какой-то жалкий ворон и близко к побегам не подлетит: стоило ему пересечь черту, и острая ци Гэнцзинь разрубила бы его на куски.
— Тогда я спокоен. До встречи, брат, — Цзян Чен распрощался, встал на парящий Исполинский Лист и плавно взмыл в холодное зимнее небо.
Чжу Фусянь молча смотрел ему вслед долгим, нечитаемым взглядом.
* * *
На обратном пути Цзян Чен усмехнулся про себя: «Не сходится. Металлическая ци Гэнцзинь сияет белым светом, а ночью снизу полыхнула чистая зелень».
Старик явно слукавил.
Из этого напрашивались два простых вывода. Во-первых, Чжу Фусянь пока не доверял ему до конца. Во-вторых, старый мастер и понятия не имел, что Цзян Чен мог смотреть на мир глазами своего пернатого разведчика.
Впрочем, Цзян Чена это ничуть не задевало. У каждого в секте имелись свои секреты. Пока они не мешают друг другу, причин для вражды не было. Тем более в этой глуши Чжу Фусянь оставался его единственным соседом, до которого к тому же лететь добрых десять минут.
Собственная безопасность волновала Цзян Чена куда сильнее, но теперь, когда в небе кружила пятерка дозорных воронов, на душе стало заметно спокойнее.
Вскоре он опустился у своего забора.
На наделе все шло своим чередом: Да Хуан бродил вдоль межи и деловито разрывал лапами мерзлую землю; Жемчужная курица терпеливо крутилась рядом, мгновенно склевывая потревоженных червей; а голем Крепость уже наполнил все бочки чистой водой и неподвижно застыл под деревом, словно уснул.
Приближался полдень. Цзян Чен опустил родственный зеленый лотос в воду на втором наделе, а сам отправился на кухню.
К сегодняшнему обеду добавился новый ингредиент: огненная духовная роса.
Внешне она напоминала острое красное масло. Благодаря освоенному «Методу Питания Ци Огненного Ворона» пять подчиненных птиц каждые двадцать часов давали по пять капель этой насыщенной влаги.
По своим свойствам роса напоминала духовный рис — ее можно было напрямую поглощать для укрепления основы.
Правда, от пяти птиц набралось совсем немного, едва на донышке маленького блюдца. Цзян Чен выпил росу одним глотком. По пищеводу мягко прокатилась приятная обжигающая волна.
Активировав «Метод Кипящего Огня», он переплавил эту силу, заметив, как запас огненной энергии в море ци едва заметно увеличился.
Цзян Чен быстро прикинул: сотня капель даст от силы один процент прироста огненной силы. А для этого придется содержать сотню прожорливых воронов — дело хлопотное и не слишком выгодное.
Куда быстрее огненную основу можно было развить в зоне подземного огня, где воздух звенел от концентрации стихии, а каждая плавка пилюль заменяла медитацию. Но у каждого пути свои особенности: древесные культиваторы черпали силу из земли, водные выводили талисманы, а адепты земли уходили в шахты.
После обеда Цзян Чен прилег на деревянную кровать, размышляя о дальнейших шагах. Перед ним лежал выбор: взяться за технику «Палец Палящего Солнца» или засесть за трактат «Таинственное Искусство Девяти Огней».
Древний трактат основывался на управлении девятью видами пламени разного цвета и разрушительной силы. В имеющемся неполном свитке описывались лишь четыре: красный, оранжевый, желтый и синий. Впрочем, стоило освоить основы, и технику всегда можно было достроить за счет жизненных сил.
«Палец Палящего Солнца» представлял собой боевое заклинание, концентрирующее жар на кончике пальца с возможностью бить лучами на расстоянии.
Взвесив все за и против, Цзян Чен отложил атакующий палец в сторону. В ближайшее время он не собирался участвовать в Состязании постоянных учеников, и нужды в боевых приемах не было. Зато старый «Метод Кипящего Огня» уже с трудом справлялся с возросшими потребностями Создания Основы, и замена его более глубоким трактатом Девяти Огней напрашивалась сама собой.
Не откладывая решение, он погрузился в изучение свитка.
Охрану наделов держали огненные вороны, голем Крепость убирал за живностью, а поля второго ранга требовали присмотра лишь изредка. Времени на культивацию оставалось предостаточно.
Пусть золотое вино высшей пробы и не давало прямой прибавки к огненной стихии, его главное свойство никуда не исчезло: под легким хмелем скорость понимания техник высшего ранга вырастала на треть. С его нынешним опытом месяца практики должно было хватить с лихвой, чтобы открыть первую ступень.
Дни текли своим чередом.
Зима вступала в полную силу, сковывая поля колючим холодом. Растения замедлили рост, но самому Цзян Чену мороз не доставлял хлопот: культиватор с меридианами дерева и огня холода попросту не чувствовал.
Он спокойно стоял на краю поля в одном тонком белом одеянии. Налетел ледяной порыв ветра. Крутившийся под ногами Да Хуан мгновенно задрожал, растерял всю преданность во взгляде и кубарем припустил в теплую конуру. Жемчужная курица уже неделю не показывалась из сарая, вполне довольная сытной жизнью в тепле.
Лишь огненные вороны продолжали неутомимо кружить в морозном небе над наделами.
Цзян Чен перевел взгляд на соседнюю межу. Лоза Золотого Ворона и Трава Ясной Луны наконец налились спелостью.
Он молча перехватил поудобнее серп и шагнул в поле.

Комментарии

Загрузка...