Опустившись на одно колено у межи, Цзян Чен внимательно вгляделся в почву.
В отличие от сухой земли вокруг, участок над закопанным семенем заметно повлажнел, насквозь пропитавшись густой жидкостью.
С подобным явлением юноша сталкивался впервые, поэтому осторожно ткнул указательным пальцем в чернозем.
Палец неожиданно встретил пружинистое сопротивление: земля под рукой напоминала не рассыпчатую пашню, а плотное студенистое желе.
Чем сильнее культиватор давил, тем тверже становилась отдача.
Но стоило расслабить кисть, как палец легко скользнул вглубь и наткнулся на твердое зерно, закопанное прошлой ночью.
Осторожно ощупав находку в земле, Цзян Чен понял, что росток так и не проклюнулся: семя оставалось прежним, однако почва вокруг него загустела.
Вынув руку, юноша поднес кончик пальца к глазам.
Влаги осталось немного, зато липкая черная грязь пахла тяжелой, концентрированной сыростью.
Стоило расковырять лунку, как в нос ударил резкий землистый дух.
Едва практик присыпал ямку сухой землей, смрад сразу утих.
Причина изменений явно крылась в свойствах семени.
Немного подумав, Цзян Чен извлек из тыквы малую лопатку и аккуратно выкопал ком вязкой земли вместе с зерном.
Оставлять странную культуру рядом с нежными побегами Травы Ясной Луны и Лозы Золотого Ворона было слишком рискованно.
Куда безопаснее было перенести находку к Каменной Горе: на том уединенном клочке рос лишь дважды мутировавший материнский куст риса, и соседство с новым растением могло дать неожиданный плод.
Добравшись до подножия горы, юноша уже взялся за валун у входа в тайную расселину, как вдруг духовное сознание уловило чужое присутствие на вершине.
Вздрогнув от неожиданности, Цзян Чен отдернул руки и убрал ком земли в лазурную тыкву.
Чужак находился слишком близко к его скрытым владениям, и следовало выяснить, кто посмел явиться на эти скалы.
Ловко взобравшись по каменным уступам, земледелец поднялся на гребень.
На плоском утесе спиной к нему сидел седой старец в белом одеянии постоянного ученика секты, неспешно созерцая бескрайние дали.
Поколебавшись, Цзян Чен негромко окликнул:
— Старший?..
Старик не оборачиваясь усмехнулся:
— Стало быть, это ты новый хозяин тех двух наделов в низине?
— Так и есть, — подтвердил юноша.
Незнакомец повернул голову и добродушно улыбнулся:
— Мое имя — Чжу Фусянь. Я такой же постоянный ученик, как и ты.
Цзян Чен сложил ладони в уважительном поклоне:
— Приветствую старшего брата Чжу. Я Цзян Чен, прибыл в Главный Пояс не так давно. Где расположены ваши угодья?
Старик указал сухой рукой на дальнюю гряду:
— Вон там.
Взглянув в ту сторону, юноша вспомнил свои первые дни на этой вершине: бескрайние поля с долгорастущими травами, требовавшими великого мастерства ухода.
Он и помыслить не мог, что однажды встретит хозяина тех легендарных плантаций лицом к лицу.
Чжу Фусянь с интересом смерил юного земледельца взглядом:
— А ведь твоя земля связана со мной давней нитью.
— Вот как? — удивился юноша.
— Десять лет назад там оборвалась жизнь моего старого друга, — спокойно обронил старик.
Уголок рта Цзян Чена нервно дрогнул:
«Так я поселился на пепелище погибшего...»
— Практикам не пристало страшиться теней прошлого, — махнул широким рукавом Чжу Фусянь. — Мой друг пытался силой пробить барьер к Золотому Ядру Человеческого ранга, но потерпел неудачу и развеялся прахом.
Цзян Чен молча изучал собеседника.
От старца веяло глубокой древностью, однако его осанка оставалась прямой, а взгляд — ясным и пронзительным, что совсем не походило на немощь угасающего старика.
Достав связной талисман, Чжу Фусянь протянул его юноше:
— Раз уж судьба свела нас на этой скале, держи весточку. Будут вопросы по взращиванию редких трав — спрашивай без стеснения.
Глаза Цзян Чена блеснули:
— Благодарю старшего брата! Признаться, один вопрос не дает мне покоя прямо сейчас.
— Спрашивай.
Земледелец подробно описал вид странного семени из чрева великого демона и его необычное влияние на чернозем.
Старик понимающе прищурился:
— Земляной Дракон ненасытен до редких растений. То, что ты нашел... если старик не ошибается, зовется Плодом Земного Истока.
— Плод?! — изумился Цзян Чен.
— Верно. В местах с плотной ци земли бок о бок растут Трава Притяжения Земли и Плод Земного Истока — лакомая пища для этих тварей. Чудовище проглотило спелый плод, желудочный сок растворил мякоть, а прочная косточка уцелела.
Юноша замер: находка оказалась не семенем травы, а неповрежденной косточкой редкого древесного плода!
— На сегодня довольно, мне пора проведать побеги, — произнес Чжу Фусянь.
Его тело качнулось, и подобно сухому листу на ветру старик плавно заскользил вниз по воздушным потокам.
Цзян Чен поклонился удаляющейся тени.
Встреча со старшим братом открыла перед ним завесу тайны: в трактатах «Сотня заметок о духовных полях» и «Книга Пяти Стихий» прямо говорилось, что Плод Земного Истока относился к сокровищам недр...

Комментарии

Загрузка...