Приблизился назначенный день сдачи урожая Травы Ясной Луны.
До начала осенней жатвы на полях оставалось всего несколько суток.
Встав на «Исполинский Лист», Цзян Чен направился к зоне подземного огня при Зале Алхимии.
Миновав поворот к лавке Чу Сю, юноша устремился прямиком к высокой Башне.
Союз с признанным мастером высшего ранга открывал заманчивые горизонты: покупка редких снадобий и постижение тайн их составления стали бы куда доступнее.
— Наконец-то ты явился, — Линь Янь уже некоторое время ждала у входа.
О месте встречи они условились заранее, связавшись через талисман Линь Юй.
Спустившись на каменную площадку, земледелец уточнил:
— У старшей сестры Юй найдется свободная минута?
Линь Янь кивнула:
— Она еще занята у печи, но я предупредила о нашем приходе. Мы сможем войти и своими глазами понаблюдать за ее работой.
Мысль о возможности воочию увидеть создание снадобий мастером такого уровня невольно зажгла в сердце юноши живой интерес.
Назвав свои имена стражам Башни, спутники переступили порог.
На этот раз обстановка внутри заметно отличалась от прежней: в коридорах то и дело мелькали практики с вышитым знаком пылающего огня на груди.
Посторонних учеников сюда не допускали, а значит, каждый встречный обладал по меньшей мере низшим рангом.
— Сегодня идут открытые наставления опытных мастеров, — пояснила Линь Янь, заметив удивление спутника.
— Алхимики держатся на удивление сплоченно, раз старшие делятся знаниями с младшими, — заметил Цзян Чен.
— Нас слишком мало, чтобы враждовать попусту, — бросила девушка, увлекая его за собой.
Они стали спускаться по винтовой каменной лестнице, направляясь к седьмой комнате девятого подземного яруса.
Некоторые практики приветливо кивали Линь Янь, другие проходили мимо с холодным безразличием.
Вскоре перед ними выросла тяжелая каменная плита седьмой алхимической комнаты.
Внутри стояла абсолютная тишина.
Достав связной талисман, Линь Янь направила в него каплю огненной силы:
— Кто там? — донесся сдержанный голос.
— Старшая сестра, я привела Цзян Чена!
— Входите, дверь открыта.
Каменная створка с глухим трением отъехала в сторону, выпустив наружу волну горячего влажного пара.
Линь Янь, обладавшая меридианами огня, поморщилась от сырого зноя, тогда как Цзян Чен с его сочетанием дерева и огня переносил этот воздух с полным спокойствием.
Шагнув сквозь рассеивающийся пар, спутники оказались в просторной сводчатой зале.
В самом центре пол прорезал треугольный разлом: оттуда рвались оранжевые языки подземного пламени, вздымая волны сухого жара.
Над огненным жерлом покоился массивный трехногий треножник.
Отлитый из глубинного темного железа, Котел Сюаньмин был покрыт морозными узорами, словно сковавшими его металлическую плоть.
Три опорные ножки венчали изваяния свернувшихся драконов: из их полураскрытых пастей то и дело струились ледяные струи, усмиряя неистовый жар.
Крышка котла состояла из девяти сомкнутых резных лепестков лотоса, готовых вот-вот разомкнуться.
Справа от котла замерла Юй Цайцин.
Ее левая рука застыла в строгой печати «Искусства Огня Ли», а все внимание было без остатка приковано к пламени.
В этой сосредоточенной строгости сквозило подлинное величие мастера.
— Старшая сестра, мы пришли, — негромко шепнула Линь Янь.
Не отрывая взгляда от бурлящего котла, хозяйка комнаты отозвалась:
— Погодите немного. Через несколько мгновений жар окончательно выровняется.
Цзян Чен и его спутница замерли у стены, боясь нарушить хрупкое равновесие.
Постепенно буйство стихии под котлом пошло на спад: пламя теряло слепую ярость, становясь послушным и ровным.
Пальцы Юй Цайцин задвигались, словно перебирали невидимые струны: то с молниеносной быстротой, то с мягкой неторопливостью.
С каждым жестом она отводила лишние потоки пламени, пока температура внутри треножника не застыла на нужной грани.
Лишь завершив круг, девушка опустила руки и облегченно выдохнула:
— Наконец-то можно перевести дух.
Линь Янь сделала знак Цзян Чену, и они подошли ближе, выражая старшей наставнице глубокое почтение.
Юй Цайцин обернулась и внимательно окинула земледельца оценивающим взглядом:
— Что с побегами Травы Ясной Луны?
Юноша не стал тратить слов: легкое касание лазурной тыквы на поясе — и в воздухе возникла ровная стопка из тысячи серебристых стеблей в форме полумесяца, каждый ровно в семь цуней длиной.
— Лазурная тыква-горлянка... — тихо изумилась Линь Янь.
Хозяйка треножника тоже бросила мимолетный взгляд на артефакт, но тотчас переключила внимание на урожай.
Ощупав травы духовным сознанием, она убедилась, что юноша не обманул: каждый стебель сиял первозданной чистотой безупречного качества.
— Испытание пройдено, — Юй Цайцин плавным движением спрятала травы в пространственное кольцо. — Ты доказал свое мастерство. Я готова заключить постоянный союз.
Цзян Чен сдержанно склонил голову: сомнений в успехе у него не было с самого начала.
Линь Янь же с облегчением улыбнулась, надеясь через этот союз укрепить собственную близость со старшей соученицей.
— Какая культура потребуется следующей? — поинтересовался Цзян Чен.
Достав личный связной талисман, Юй Цайцин протянула его юноше:
— Сейчас я завершаю плавку Пилюли «Дракона и Тигра Воды и Огня» высшего ранга. Вслед за этим предстоит сложнейшая попытка — создать Пилюлю «Переплетения Инь и Ян» Земного ранга. Для нее необходимы два растения начала ян: Женьшень Алого Солнца и Лоза Золотого Ворона; два растения начала инь: Линчжи Таинственной Инь и Трава Ясной Луны, а связующим звеном послужит Цветок Тайцзи. За выращивание какого из них ты готов взяться?
Линь Янь от потрясения прижала ладонь к губам:
— Снадобье Земного ранга?!
Цзян Чен тоже не скрывал изумления:
— Не слишком ли высокая планка для первого шага?
Лицо Юй Цайцин подернулось тенью затаенной печали:
— Мое естество сочетает огонь и воду, причем вода несет в себе холодную ледяную природу. Без пилюли Земного ранга мне не одолеть порог Золотого Ядра. Если ты сомневаешься в своих силах или боишься неудач, я не стану настаивать.
Цзян Чен открыто улыбнулся:
— Коль скоро мне покорилась Трава Ясной Луны безупречного качества, то и с прочими растениями я непременно управлюсь.

Комментарии

Загрузка...