Цзян Чен не спешил сдавать обязательную норму. Ему нужно было держаться на одном уровне с остальными и не привлекать лишнего внимания.
Лишь когда до Нового Года оставалось всего два дня и большинство учеников уже завершили сбор, он отправился в путь.
Поднявшись к зданию управления Главного Пояса, он вновь встретил старейшину Му. Как и в прошлый раз, из-за наплыва народа в зале хлопотали ученики, взявшие подработку.
— Приветствую старейшину Му! — Цзян Чен почтительно поклонился: все же перед ним был полноправный управляющий.
— А, это ты, — старейшина Му благосклонно кивнул, вспомнив трудолюбивого юношу.
Цзян Чен ответил:
— Я пришел сдать зимнюю норму духовного риса.
Старейшина Му смерил его оценивающим взглядом:
— Если память мне не изменяет, это твоя первая зимовка на наделе второго ранга. Неужели удалось уложиться в норматив?
— Едва-едва наскреб, — с напускной горечью развел руками Цзян Чен.
Старейшина Му слегка удивился:
— Даже просто сдать норму — уже достойный результат. Многие новички из твоего набора не смогли собрать и обязательной тысячи цзинь.
«Неужели Чжао Цзыяо?..» — промелькнуло в голове у юноши.
Впрочем, особого удивления эта весть у него не вызвала. Их отношения всегда были прохладными, и если бы не Линь Ань, они бы и словом за всю жизнь не перемолвились.
Цзян Чен без лишних слов выставил тысячу цзинь Духовного Риса Второго Ранга.
Осмотрев зерно, старейшина Му удовлетворенно цокнул языком:
— В наши дни мало кто из новичков способен вырастить рис высшего качества.
«Похоже, высший сорт — и впрямь редкость для новых учеников. Но другого зерна у меня просто нет», — мысленно усмехнулся Цзян Чен.
Тут же выяснилось, что за отборное зерно начисляли куда больше заслуг.
За тысячу цзинь обычного риса со второго надела полагалось двести очков вклада секты. За рис высшего качества Цзян Чен получил целых двести пятьдесят очков — на пятьдесят больше обычного — и скупую похвалу наставника.
Перед уходом юноша осторожно поинтересовался расценками на знания.
Оказалось, за свиток со следующим высокоранговым заклинанием требовали две тысячи очков вклада. Это означало, что нужно либо сдать десять тысяч цзинь риса второго ранга, либо долго и терпеливо копить очки от квартала к кварталу.
«Придется подождать», — рассудил Цзян Чен.
Покинув здание управления, он зашагал вниз по вымощенной плитами горной тропе и у самого спуска нос к носу столкнулся со знакомой фигурой.
Чжао Цзыяо!
Тот выглядел мрачнее тучи, лицо осунулось. Однако при виде Цзян Чена глаза парня загорелись, и он торопливо преградил дорогу:
— Брат Цзян!
— Что стряслось? — насторожился Цзян Чен.
Чжао Цзыяо с надеждой спросил:
— Ты уже закрыл зимнюю норму?
— Закрыл, — ответил юноша после короткой паузы, решив не лгать.
Раз старейшина Му знал о неудаче Чжао Цзыяо, то и новость об успешной сдаче Цзян Чена скрыть бы не удалось. Ложь лишь породила бы подозрения и обиду, поэтому лучше было сразу выяснить намерения незваного просителя.
В глазах Чжао Цзыяо промелькнула тень досады, но он быстро взял себя в руки:
— Не мог бы ты одолжить мне сотню цзинь риса второго ранга?
«Так я и думал», — Цзян Чен сразу раскусил его замысел. Придав лицу самое жалостливое выражение, он покачал головой:
— Я сам сдал зерно под чистую, еле наскреб на закрытие задачи. Остатков и на пропитание толком не хватит.
— Ну хоть сколько-нибудь! — взмолился Чжао Цзыяо.
— Могу одолжить только десять цзинь, больше ни зернышка нет, — с тяжелым вздохом уступил Цзян Чен.
— Ладно, давай хоть десять, — не стал спорить парень.
Цзян Чен достал небольшой мешочек из пространственного хранилища.
— В следующем году обязательно верну! — торопливо пообещал Чжао Цзыяо и поспешил вверх по склону.
Цзян Чен проводил его спину тяжелым, похолодевшим взглядом.
«С этим человеком сближаться не стоит».
Они едва были знакомы, а тот уже без тени смущения клянчил чужие припасы. Совсем иначе вел себя Линь Ань: даже на внешних склонах тот держал дистанцию, а став постоянным учеником, ни разу не попросил в долг. Даже награду за наем к Ван Цзэ он принял лишь после долгих уговоров.
«Благодатный снег сулит богатый год — следующая весна будет щедрой!»
В этот миг с серого неба хлопьями повалил густой снег, укутывая склоны морозным безмолвием.
Не торопясь, Цзян Чен остановился полюбоваться зимней картиной.
Он заметил, что снег покрывал далеко не все земли секты. Многие наделы опытных земледельцев оставались зелеными, будто стояла теплая осень. Над некоторыми участками и вовсе поднимался густой теплый пар, растапливая снежинки еще на лету.
Два дня пролетели как один миг.
Едва Цзян Чен распахнул дверь хижины, как внутрь ворвался колючий ледяной вихрь. К счастью, тело культиватора легко переносило подобную стужу.
Снаружи раскинулось белое покрывало. Мир застыл, погрузившись в зимний покой.
Хрусь, хрусь!
Цзян Чен зашагал по скрипучему снегу в сторону перекрестка.
Чем ближе он подходил к главному тракту, тем больше учеников встречалось на пути: все спешили в одном направлении.
— Бумажные журавли! Грузоподъемность — триста цзинь! До ярмарки за полшичэня!
— Аренда на день — пять низкоранговых духовных камней! Покупка — пятьдесят камней!
— Ездовые духовные скакуны! Долетим за время горения одной палочки благовоний*! Десять низкоранговых камней за день!
* Время горения одной палочки благовоний — традиционная мера времени, равная примерно 15 минутам.
На развилке дорог стояли ученики Павильона Дождя и Горы Зверей, зазывая прохожих и сдавая внаем транспорт для быстрой дороги.
Большинство практиков выбирало бумажных журавлей: они стоили дешевле. Пять камней равнялись всего десяти цзинь риса второго ранга.
В этот момент один из земледельцев, уже нанявший журавля, крикнул в толпу:
— Возьму двоих попутчиков до Долины Красных Листьев! По одному духовному камню или по два цзинь риса второго ранга с человека!
Троица попутчиков набралась мгновенно. Бумажный журавль тяжело захлопал зачарованными крыльями.
Впрочем, высоко в небо он не поднялся: то ли вес троих рослых практиков оказался слишком велик, то ли такова была конструкция, но артефакт парил всего в пяти метрах над землей.
Хозяин птицы дружелюбно улыбнулся:
— Ну что, братья и сестры, как урожай в этом году?
Второй попутчицей оказалась немногословная девушка с духовными меридианами дерева. Она сухо обронила:
— Лучше, чем прошлой зимой.
Арендатор представился первым:
— Меня зовут Сюй Лян. Я в постоянных учениках уже пять лет.
— Цзян Чен.
Девушка коротко добавила:
— У Мэн. Два года в секте.
Сюй Лян усмехнулся:
— В этот раз на ярмарке в Долине Красных Листьев будет не протолкнуться.
— Почему? — поинтересовался Цзян Чен.
Сюй Лян пояснил:
— Через два года грядет Турнир Постоянных Учеников. Все практики начали спешно скупать ресурсы для прорыва.
— Нам-то какое до этого дело? — поджала губы У Мэн.
Культиваторы стихии дерева редко блистали на боевой арене. На турнире им ловить было нечего: против стихий огня или металла шансов почти не оставалось.
Сюй Лян хитро прищурился:
— Сестра У Мэн, ты смотришь слишком узко.
— Вот как? — вскинула бровь девушка.
Сюй Лян понизил голос:
— Это же золотое время! Мы можем задрать цены на наш рис и травы в полтора-два раза!
— В этом есть резон, — согласился Цзян Чен.
— Вот об этом я и хотел с вами потолковать... о ценах на рынке, — перешел к делу Сюй Лян.
Цзян Чен раньше полагал, что земледельцы живут сами по себе. Но разговор с Сюй Ляном открыл ему глаза на скрытую сторону секты.
Сбыт духовного риса шел двумя путями: официальным — через сдачу в управление за очки вклада, и вольным — через прямую торговлю на ярмарке.
И цены на вольном рынке жестко контролировались Сюй Ляном и стоящей за его спиной группировкой.
Это объединение опытных земледельцев, обрабатывавших поля более трех лет, именовалось Союзом Урожая.
Когда поднимать цены, когда опускать — все решали они.
В преддверии турнира Союз Урожая намеренно придерживал запасы трав и риса, создавая искусственный дефицит. А когда спрос взлетал до небес, они выбрасывали товар по завышенным ценам, срывая баснословную прибыль.
Обычно за два цзинь риса второго ранга давали один низкоранговый духовный камень. Теперь же они собирались требовать за ту же меру целых два камня!

Комментарии

Загрузка...