Утро следующего дня наступило незаметно.
Едва первые лучи солнца озарили вершины, Цзян Чен и Линь Ань, даже не позавтракав, поспешили в путь.
Наделы старшего брата со стадии Создания Основы располагались неподалеку от участка Линь Аня. Именно благодаря этому соседству он первым узнал о найме и успел предупредить товарищей.
— Брат Цзян, между стадиями Очищения Ци и Создания Основы лежит настоящая пропасть! — с жаром рассказывал по дороге Линь Ань.
— Вот как? В чем же разница? — повернулся к нему Цзян Чен.
Линь Ань с хитрым прищуром спросил:
— Знаешь, сколько земли обрабатывает этот старший брат?
Не дожидаясь ответа, он сам же и выпалил:
— Целых десять му полей второго ранга!
Увидев неподдельное удивление на лице Цзян Чена, Линь Ань остался крайне доволен эффектом и продолжил:
— Я потом разузнал: оказывается, после прорыва на стадию Создания Основы с каждым малым подуровнем культиватор получает в распоряжение еще по одному му полей второго ранга.
— Но даже на пике великого совершенства это дает всего пять му? — вскинул бровь Цзян Чен.
— А вот откуда взялись остальные пять му... мы с тобой и Чжао Ином прекрасно понимаем, — многозначительно хмыкнул Линь Ань.
Линь Ань пояснил:
— Зовут этого старшего брата Ван Цзэ. В свое время он точно так же, как Ван Ху, надзирал за испытаниями новичков на внешних склонах, где и прибрал к рукам лишние наделы. Нрав у него терпимый, если под руку не лезть. Главное — аккуратно собирать травы и ни в коем случае не повреждать стебли, тогда и проблем не будет.
Прежде чем отправиться к полям Ван Цзэ, они встретились с Чжао Цзыяо.
Хоть Цзян Чен и не видел его пару месяцев, общих тем для долгих бесед не нашлось. Однако юноша успел заметить, что посевы на поле Чжао Цзыяо выглядели чахлыми. Урожай явно обещал быть скудным — дай бог, чтобы хватило закрыть обязательную квартальную норму.
Вскоре троица подошла к владениям Ван Цзэ.
Цзян Чен окинул взглядом участок: просторная территория была огорожена аккуратным частоколом. Десять му плодородных полей второго ранга сливались в единый массив, а духовная энергия дерева в воздухе стояла настолько плотная, что перехватывало дыхание.
Больше всего Цзян Чена поразило разнообразие: на каждом му росли совершенно разные духовные травы. Где-то виднелись мясистые плоды, похожие на баклажаны, где-то листья покрывал серебристый иней, и не было видно ни единого колоска привычного духовного риса.
С их приходом собрались все десять нанятых работников. Каждый из них был учеником на стадии Очищения Ци, вступившим в ряды постоянных менее года назад.
— Зарубите себе на носу: стебли и корни не повреждать! — разнесся властный голос. — Каждое растение здесь стоит дороже ваших жизней! У кого руки дрожат — проваливайте сразу!
Ван Цзэ ничем не напоминал забитого крестьянина: он держался высокомерно, выглядел холеным и сытым. Раздавая указания, он даже не удостоил новичков прямым взглядом, лишь скользнул по лицам для беглого счета.
— Ты идешь на первый надел, крайний слева, — начал распределять людей Ван Цзэ.
Цзян Чена, Линь Аня и Чжао Цзыяо отправили на три смежных участка с правого края.
Растение, которое досталось Цзян Чену, выглядело диковинно: кривые, перекрученные черные стебли напоминали клубок колючих ветвей. Чтобы собрать этот урожай, требовалось подкапывать чернозем и аккуратно извлекать корень целиком.
— Гляньте-ка! Две спутницы на пути Дао! — шепнул Линь Ань, оглянувшись с неприкрытой завистью.
Цзян Чен и Чжао Цзыяо тоже посмотрели назад.
Подле Ван Цзэ стояли две статные ученицы с точеными фигурами и нежными чертами лица. Судя по вышитым каплям на одеждах, обе обладали духовными меридианами стихии воды.
Судя по всему, Ван Цзэ пытался взрастить в себе меридианы воды путем совместной парной культивации.
Чжао Цзыяо покачал головой:
— Хватит глазеть. Человек на стадии Создания Основы, ему по статусу положено.
— Да что ты понимаешь! Я вот тоже добьюсь таких высот, — мечтательно протянул Линь Ань.
Цзян Чен не удержался от подколки:
— Ты бы сначала хоть семена в землю бросил, мечтатель.
Линь Ань сразу стушевался и неловко замялся.
И Цзян Чен, и Чжао Цзыяо уже вели хозяйство, пусть и выращивали простой рис. Один лишь Линь Ань всё бродил по округе, налаживая связи, и боялся взяться за дело, страшась допустить ошибку.
Вскоре все трое разошлись по своим наделам.
Выделенный Цзян Чену участок сплошь зарос колючими кустами, так что лезть напролом не стоило. Взяв духовный серп, он обошел межу, выбирая удобный край для начала работы.
Линь Аню и Чжао Цзыяо повезло больше: у одного росли фиолетовые плоды, похожие на баклажаны, у второго — густые заросли мелких алых соцветий.
— Видала? Отсыпал всего по десятку цзинь риса второго ранга — и толпа бежит работать за милую душу. Ни руки марать не надо, ни в грязи ковыряться, — хвастливо бросил Ван Цзэ, глядя на копошащихся культиваторов стадии Очищения Ци.
Пока новички надрывали спины за горсть риса, он сдавал выращенные редкие ингредиенты в Зал Алхимии, выручая за сбор десятки тысяч низкоранговых духовных камней.
— Старший брат такой способный! — восхищенно захлопала ресницами спутница слева. Вторая девушка, появившаяся у него недавно, вела себя скромнее, но тоже понимала, что наставник упивается женским обожанием.
Тем временем Цзян Чен нащупал удачное место.
Сконцентрировав восприятие с помощью «Искусства Вечного Роста», он ощутил состояние растений. Оказалось, идеальный срок для сбора наступал лишь завтра.
Сбор затеяли на день раньше положенного.
Травы уже созрели, но из-за спешки качество лекарственного сока и общий вес корней неизбежно окажутся чуть ниже идеала.
Впрочем, предупреждать хозяина Цзян Чен не собирался: поле было чужим, а проверка духовным чутьем делалась исключительно из профессионального любопытства.
Юноша принялся методично рыхлить плотный чернозем, поддевая корни снизу.
С полудня до самого заката он практически не разгибал спины, лишь изредка делая глоток воды. Спасала лишь средняя ступень Очищения Ци: внутренних запасов духовной энергии хватало, чтобы поддерживать физические силы.
Осмотрев идеально выкопанные черные корневища, Ван Цзэ одобрительно кивнул:
— Отличная работа. Как твое имя?
Цзян Чен почтительно ответил:
— Старший брат Ван, меня зовут Цзян Чен.
Ван Цзэ поинтересовался:
— Давно перевелся в Главный Пояс?
Не успел юноша раскрыть рот, как встрял стоявший рядом Линь Ань:
— Мы все здесь меньше полугода, старший брат!
Ван Цзэ холодно зыркнул на выскочку, заставив Линь Аня испуганно втянуть голову в плечи, после чего вновь повернулся к Цзян Чену с довольной усмешкой:
— Первый сбор — и ты так чисто управился с капризным Черным Шипом. Основа у тебя крепкая.
— Благодарю за похвалу, старший брат, — Цзян Чен уважительно сложил ладони в жесте признательности.
— За старание накину еще десяток цзинь Духовного Риса Второго Ранга, — щедро махнул рукой Ван Цзэ.
Окружающие ученики бросили на парня завистливые взгляды, а Чжао Цзыяо и вовсе помрачнел.
— Премного благодарен, старший брат, — повторно поклонился Цзян Чен.
Ван Цзэ ободряюще хлопнул его по плечу:
— Я тебя запомнил. На следующий сбор приходи сразу, без записей на доске. Можете расходиться.
С этими словами старший брат удалился.
Линь Ань с благоговением протянул:
— Сам старший брат Ван тебя приметил! Ну ты и везунчик, брат Цзян!
Цзян Чен лишь усмехнулся, после чего достал пять цзинь риса второго ранга и протянул Линь Аню:
— Это твоя заслуга. У меня мало ценного, так что отблагодарю зерном.
— Ты чего? Брось, мы же свои люди, неудобно как-то! — замахал руками Линь Ань.
— Бери, не спорь, — настоял Цзян Чен.
Чжао Цзыяо сбоку съязвил:
— Мы хоть рис растим, а ты все по горам бегаешь, запасы-то поди к нулю подошли?
Линь Ань смутился: Чжао Цзыяо попал в самую точку. За время поисков связей Линь Ань раздал почти все стартовые запасы риса, поэтому и ухватился за наем к Ван Цзэ.
Цзян Чен это понимал и искренне ценил помощь товарища, потому и поделился рисом без лишних слов.
Спрятав мешочек, Линь Ань спросил:
— Домой сегодня пойдешь?
— Пойду. С непривычки все кости ломит, завтра и с кровати не встану, — Цзян Чен потер ноющее плечо.
— Тогда не стану задерживать, ступай, — понимающе улыбнулся Линь Ань.
Распрощавшись, спутники разошлись по своим наделам.
Спустя добрых два ке* быстрой ходьбы Цзян Чен добрался до своей бревенчатой хижины.
* Ке (刻) — традиционная мера времени, равная 15 минутам. Два ке — около получаса.
Однако первым делом он не стал ни варить ужин, ни ложиться спать, а сразу вызвал панель характеристик.
Сбор урожая Черного Шипа на поле Ван Цзэ принес ему целых восемьдесят лет срока жизни!

Комментарии

Загрузка...