***
На следующее утро Соя сидела перед туалетным столиком, не находя себе места от волнения.
[К счастью, её глаза не опухли. Ночью она подышала свежим воздухом и немного успокоилась, наслаждаясь обществом Соль Ё.]
— Неужели этот юный Императорский Дракон расстроил госпожу Соя? - спросила Небесная Владычица, и её глаза наполнились слезами.
“Нет, Чжу. Просто...наверное, я на что-то надеялась.”
[Соя думала, что за три года ей удалось заметно измениться и стать гораздо сильнее.]
[Но, похоже, в глубине души она всё ещё продолжала надеяться.]
[Она тайком мечтала, что, когда приедет в Императорский дворец и снова встретит Его Величество, случится чудо и он вновь полюбит её...]
“Всё-таки это не сказка.”
Соя тихонько рассмеялась и покачала головой.
— Чжу так сердится! Я поймаю этого злого юного Императорского Дракона и сварю из него суп в бурлящем пламени Сюаньу!
— А я помогу содрать с него кожу и обнажить кости!
— Тогда я общиплю с него всю чешую!
— А отрубить ему хвост предоставьте мне!
Священные Звери, до глубины души возмущённые поведением Иримa, беззаботно обсуждали, как расправятся с ним, отпуская по-настоящему жуткие угрозы.
“Не надо, пожалуйста. Конечно, мне грустно, что он меня забыл, но ведь когда-то он подарил мне столько любви, что никакая печаль с ней не сравнится. Поэтому я на него не обижаюсь.”
Соя мягко успокоила Священных Зверей своим нежным голосом.
[Ей было приятно, что они переживают за неё даже сильнее, чем она сама, но в то же время она чувствовала себя виноватой за то, что заставила их волноваться.]
Закончив несложные утренние приготовления, Соя направилась в зал для завтрака.
Гахён, Гаюль и даже Соль Ё уже собрались там и сидели за столом.
Соль Ё бросил на неё обеспокоенный взгляд, но Соя ответила ему улыбкой.
“Все сегодня так рано проснулись?”
“Пушистик, ты слышала? С сегодняшнего дня открывают подземелье Банби!”
“Подземелье Банби?”
Соя удивлённо распахнула глаза.
Подземелье Банби представляло собой пещеру в центральной части континента. Там земные жилы причудливо переплетались, поэтому любой неосторожный путник рисковал заблудиться в ней в бесчисленное количество раз легче, чем где-либо ещё.
Даже очень храбрые зверолюди нередко теряли там дорогу.
Поэтому обычно вход в пещеру был закрыт. Однако в особые дни Императорский дворец иногда открывал её для развлечения посетителей.
В такие дни находиться внутри было безопасно: патрульные отряды, обладавшие особыми способностями, связанными со стихией земли, регулярно обходили пещеру и проверяли состояние земных жил.
“Мама и папа рассказывали, что в молодости тоже ходили туда вместе!”
“Точно! Говорят, когда мама повредила колено, упав в пещере, отец понёс её на спине до самого Леса звёзд!”
Подземелье Банби прославилось благодаря Лесу звёзд, который, согласно легендам, находился в самом конце пещеры.
Говорили, что мужчина и женщина, добравшиеся туда вместе, непременно станут возлюбленными.
“Ён Джон рассказывала мне, что именно благодаря подземелью Банби мои родители, которые в детстве были врагами, в итоге стали такой любящей парой!”
“Но какой в этом смысл? Нам ведь не с кем туда пойти, чтобы стать парой.”
“И правда...”
Соя и Гаюль перестали есть и уныло опустили головы.
“Не расстраивайся так, Соя. Это всего лишь суеверие, о котором любят рассказывать люди.”
Гахён произнёс это мягким голосом, тщательно отделил мясо рыбы от костей и положил его в тарелку Сои с рисом.
“Старший брат Хён, у тебя совсем нет романтики...!”
“С-Соя?”
Гахён растерялся. Он впервые услышал от сестры подобную критику.
“Я несколько раз бывал в этой пещере. Ничего особенного там нет.”
“Старший брат, ты бывал в подземелье Банби? Да ещё и несколько раз?!”
“Угу. Просто так получилось...”
Соя принялась расспрашивать его так настойчиво, словно допрашивала подозреваемого, и Гахён неловко улыбнулся, не договорив.
“Мне кажется, нам всё равно стоит сходить туда вместе, независимо от легенды...”
Соль Ё, сидевший напротив, взглянул на Сою и осторожно предложил это.
“Старший брат, рассказывай начистоту! С кем ты туда ходил?!”
“Неужели с молодыми девушками?!”
К сожалению, смелые слова Соль Ё утонули в возбуждённых голосах Сои и Гаюля.
***
“Соя, Юль, не горячитесь. Может, после обеда сходим туда все вместе? Даже если забыть о легенде, это место хранит воспоминания об отце и матери.”
Гахёну удалось успокоить разбушевавшихся младших брата и сестру, и те охотно согласились с его предложением.
К сожалению, сразу после завтрака Гахёну пришлось отправиться на заседание двора, поэтому пойти с ними он не мог.
Он рассказал, что за пять лет, проведённых в Центральном регионе, несколько раз посещал пещеру, но так и не сумел добраться до Леса звёзд.
Это лишь сильнее раззадорило Гаюля.
“Сегодня я непременно доберусь до Леса звёзд и утру старшему брату нос!”
“Не думаю, что нос старшего брата Хёна можно утёреть одним лишь походом туда...”
Соя недоверчиво посмотрела на него, но Гаюль уже думал только о том, как бы хоть в чём-нибудь превзойти Гахёна.
“Соль Ё, ты тоже идёшь с нами! Мы втроём должны объединиться и наконец-то победить старшего брата!”
Так Соя, Гаюль и Соль Ё вместе добрались до входа в подземелье Банби.
Возможно, из-за праздничного сезона здесь собралось столько народу, что пещера совсем не казалась опасной.
“Будь осторожна, Соя. Внутри темно.”
“Спасибо, Соль Ё.”
Внутри пещера оказалась огромной и тёмной.
Освещая себе путь, троица осторожно продвигалась вперёд.
В отличие от оживлённого входа, чем глубже они заходили, тем меньше людей встречали.
Наконец вокруг почти никого не осталось. Лишь где-то в темноте раздавался мерный звук капающей воды.
“Что-то здесь совсем мало людей.”
“Может, мы свернули не туда?”
“Кажется, оттуда доносится шум ветра...”
И тут...
Гр-р-р!
Из глубины пещеры донёсся глухой грохот, и земля задрожала.
“Ой-ой...”
Соя почувствовала, будто сама пещера пришла в движение.
[Нет, это было не просто ощущение. Пещера действительно двигалась!]
Гр-р-р!
“Осторожно, Пушистик!”
“Соя!”
Гаюль и Соль Ё протянули к ней руки.
БА-БАХ!
Но в следующее мгновение с потолка рухнул огромный камень, образовав стену, которая разделила их.
“Пушистик! Ты меня слышишь?!”
“Да, старший брат! Ты там?!”
“Этот камень совсем не сдвинуть!”
Гаюль принялся колотить по каменной стене.
“Не надо! Это опасно. Давайте встретимся у выхода.” - спокойно сказала Соя.
[Хотя теперь она осталась одна, пути в пещере всё равно соединялись между собой.]
[Если она продолжит двигаться к выходу, то рано или поздно они снова встретятся.]
Однако вскоре Соя столкнулась с проблемой.
“А? Это же дорога, по которой мы уже проходили...”
Она несколько раз моргнула и огляделась.
[Это был уже четвёртый раз, когда она оказывалась на одном и том же месте.]
[Похоже, она заблудилась.]
“Вот беда. Дальше лучше не идти.”
[К счастью, она слышала, что патрульные отряды регулярно обходят пещеру. Если остаться на месте, её наверняка скоро найдут.]
Соя перестала идти и присела на землю, решив дождаться патрульных.
Однако больше, чем собственное одиночество в незнакомой пещере, её огорчало то, что она так и не доберётся до Леса звёзд.
“А ведь мне так хотелось туда попасть...Даже если бы пришлось идти одной.”
Соя как раз пыталась смириться с разочарованием, когда услышала шаги.
Топ. Топ.
Чьи-то шаги эхом разнеслись по стенам пещеры.
“Неужели патруль?”
Соя слегка приподняла голову, и увидела знакомый силуэт.
Платиновые волосы, которые продолжали мерцать даже в темноте, и утончённые благородные черты лица.
На мужчине была простая одежда, но она не могла скрыть ни исходившего от него величественного присутствия, ни подавляющей ауры.
Это был не кто иной, как Ирим.
“Ваше Величество?”
“Вот мы и снова встретились.”
Ирим с мягкой улыбкой направился к Сое, которая растерянно смотрела на него.
“Как Ваше Величество оказались здесь?”
“Я заблудился.”
Ирим произнёс это совершенно невозмутимо и уселся рядом с Соей.
“Звучало это как самая настоящая ложь.”
[Он, который должен был находиться в Императорском дворце, просто так пришёл в пещеру...]
[И тоже заблудился...]
“Но Императорский Дракон ведь не может лгать.”
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как поверить ему.
“Какая же странная случайность.”
Соя с любопытством посмотрела на него.
“Значит, Ваше Величество тоже направлялись к Лесу звёзд?”
“Лес звёзд? Ты хотела туда попасть?”
“Да...Конечно! Все, кто приходит в эту пещеру, стараются добраться до леса. С ним связана одна удивительная легенда.”
Сое показалось странным, что Ирим, добравшийся так далеко, словно даже не слышал о существовании Леса звёзд. Тем не менее она искренне ответила на его вопрос.
“Понятно. Я просто последовал за одним человеком.”
“Значит, вы пришли сюда с этим человеком, заблудились, а потом остались один?”
“...”
Вместо ответа Ирим молча посмотрел ей прямо в глаза.
Под этим пристальным взглядом, нарушавшим тишину пещеры, Соя почувствовала необъяснимое волнение.
Его взгляд становился всё глубже и серьёзнее.
И вдруг...
“Почему ты вчера убежала?”
Соя вздрогнула всем телом.
[Она совершенно не ожидала, что он заговорит о вчерашнем происшествии.]
“П-Простите. Мне показалось, что я увидела то, чего не должна была видеть...”
Ответив, Соя незаметно отвела взгляд.
Но Ирим неожиданно произнёс:
“Это была случайная встреча.”
“Что?”
Соя снова посмотрела на него.
“Та женщина, которую ты вчера видела. Кажется, она сказала, что принадлежит к племени Красных Цветочных Змей из Северных земель.”
Ирим нахмурился, вспоминая ту женщину.
“Я сам впервые увидел её только вчера. Между нами нет совершенно никаких отношений.”
“Зачем вы мне это рассказываете?”
Соя озадаченно посмотрела на него.
[Ирим говорил так, словно пытался оправдаться.]
“Просто так. Я не хотел, чтобы ты...неправильно всё поняла.”

Комментарии

Загрузка...