Грохот! Бабах!
Небо огласил оглушительный грохот, словно раскалывались сами небеса и земля. В одно мгновение всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.
Зло, пробудившееся в теле Соль Ё, медленно моргнуло и опустило взгляд на собственную ладонь.
Оно поочерёдно согнуло пальцы, пошевелило запястьем, а затем повернуло голову из стороны в сторону.
Вскоре на его лице появилось выражение блаженства.
“Всё это время мне приходилось цепляться за жалкие тела, в которых я даже не мог нормально двигаться.”
Проведя пальцами по изогнувшимся в улыбке губам, оно произнесло с нескрываемым восторгом:
“Вот это тело! Именно то, о чём я мечтал.”
Его конечности двигались свободно, а собственный голос доставлял ему истинное удовольствие.
[Тело Хён Ра Бэка, в котором оно пробудилось, могло рассыпаться от малейшего усилия, поэтому полностью подчинить его себе так и не удалось.]
Зло пыталось найти другие вместилища, однако обычные зверолюди не выдерживали даже кратковременного паразитирования. Их жизненные силы истощались настолько быстро, что тела не могли прослужить ему и трёх дней.
[Но тело Соль Ё на протяжении последних трёх лет позволяло ему безудержно бесчинствовать, и при этом на нём не появилось ни единой царапины.]
[Поистине идеальное вместилище!]
“И надо же было такому сильному существу, способному сравниться с Императорским Драконом, обладать настолько слабым разумом! Достаточно было одной женщины, чтобы заставить его усомниться в себе.”
[Тело имуги, лишившегося своей жемчужины, было неполноценным, а потому особенно уязвимым перед скверной. Когда же при встрече с Соя его разум дрогнул, зло воспользовалось моментом, вытеснило сознание истинного владельца и окончательно завладело его телом.]
“Какой же глупец.”
Оно бросило холодный насмешливый взгляд на прежнего хозяина захваченного тела, а затем медленно перевело глаза в сторону.
Соя смотрела на него потрясённым взглядом.
Как только их глаза встретились, девушка стиснула зубы и направила на него меч Белого Тигра.
“Что ты сделал с Соль Ё?!”
“Невеста Императорского Дракона…”
Узнав Сою, зло нахмурилось.
[Пять лет назад именно эта женщина изгнала его из тела Хён Ра Бэка, которым оно тогда владел.]
“Верни Соль Ё его тело!”
Соя подняла меч Белого Тигра и бросилась в атаку.
Топ-топ!
Оттолкнувшись носками от земли, она взмыла в воздух и направила клинок прямо в грудь противника.
Однако зло даже не попыталось уклониться. Напротив, оно самодовольно запрокинуло голову и широко раскинуло руки, словно намеренно подставляя себя под удар.
Тук!
Острие ослепительно-белого меча пронзило чёрный панцирь, покрывавший его грудь.
На мгновение лицо Сои отразило замешательство, но девушка тут же призвала пламя Небесной Девы Красного Феникса.
Фью-у-ух!
Вдоль белоснежного клинка вспыхнуло красное пламя, охватившее грудь противника.
Однако, в отличие от того, что произошло пять лет назад, на этот раз пламя Небесной Девы Красного Феникса не смогло изгнать зло.
“Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!”
Оно разразилось громким смехом, продолжая стоять посреди бушующего огня.
“Какая досада, невеста Императорского Дракона! Пламя Судзаку не способно меня уничтожить.”
Будто подтверждая собственные слова, кожа вокруг вонзившегося меча зашевелилась и начала трескаться. Из раны вырвались чёрные потоки, которые стремительно поглотили Пламя Очищения.
“…!”
Взгляд Соя дрогнул.
Чёрные потоки мгновенно превратились в десятки змей и бросились на девушку.
Соя поспешно выдернула меч и уклонилась от нападения.
Десятки чёрных змей ударили в то место, где она стояла всего мгновение назад.
Ш-ш-ш!
Не сумев напасть на Сои, змеи врезались в землю и лопнули. На поверхности осталась растекающаяся чёрная жидкость, которая разъедала всё, к чему прикасалась.
“Почему?”
Глядя на зло, против которого Сила Очищения оказалась совершенно бесполезной, Соя едва заметно задрожала. Её голос прозвучал неуверенно.
“Потому что теперь я больше не какая-то скверна, паразитирующая в чужом теле. Я стал его полноправным хозяином. Эта плоть принадлежит мне.”
Зло было в превосходном настроении. Оно даже заговорило мягким, почти ласковым голосом, словно объясняло что-то совершенно очевидное.
“Сознание того владельца, которого ты помнишь, полностью утонуло во мне. Я поглотил его без остатка, невеста Императорского Дракона.”
Грохот! Бум-бум-бум!
Едва оно закончило говорить, над головой вновь собрались чёрные грозовые тучи, и весь мир озарился вспышками молний.
Под мрачным небом зло, окончательно завладевшее телом Соль Ё, оскалилось в зловещей улыбке.
***
Тем временем, сразу после прибытия в Подземный Дворец…
“Я лично сопровожу Его Величество.”
Несмотря на то что из Императорского дворца уже прибыли слуги, Саон настоял на том, чтобы сопровождать Императора самостоятельно, и не отходил от Ирим ни на шаг.
“Бэк Саон, даже не подозревал, что ты настолько ко мне привязан.”
Ирим тихо рассмеялся, заметив, что Саон даже не пытался скрыть свою настороженность.
“Говорят, хозяйка Дворца Белого Тигра весьма грозная особа. Если я навлеку на себя ненависть твоей супруги, винить в этом придётся тебя.”
“Разве я не всегда питал к Вашему Величеству самые тёплые чувства? Ещё с тех пор, когда вы были совсем юным принцем.”
Саон фыркнул, отвечая на шутку Императора.
“… Это правда. Саон, ты был единственным, кто протянул руку помощи юному принцу.”
Ирим тихо кивнул, и его взгляд неожиданно стал глубже.
“Поэтому я всегда тебе благодарен.”
В его голосе звучала тихая печаль, словно он вспоминал о давно минувших временах.
Как и остальные, они вдвоём обыскали каждый уголок Подземного Дворца в надежде найти Соль Ё.
Однако даже их обострённые чувства не позволяли уловить ни малейшего присутствия пропавшего.
Когда мужчины шли по каменной дорожке, петлявшей среди густых зарослей, до них донёсся шорох.
Их лица мгновенно посерьёзнели. Саон резко сорвался с места, а Ирим направил золотистый свет в сторону кустов.
Из-за зарослей раздался предсмертный вопль, и на землю рухнул демон-зверь.
“Обычный демон-зверь.”
Саон равнодушно взглянул на труп и произнёс это так, словно случившееся не заслуживало ни малейшего внимания.
Они продолжили путь.
Но внезапно…
Стоп.
Саон резко остановился.
Ирим обернулся и недоумённо посмотрел на него.
“Что случилось, Саон?”
“… Ваше Величество.”
Саон взглянул на Императора. Его лицо стало напряжённым, а взгляд - жёстким.
“Последние несколько дней я убеждал себя, что мне просто кажется, но… Вы случайно не больны?”
Беспечная улыбка, до этого игравшая на губах Ирима, мгновенно исчезла.
“Почему ты так решил?”
“Вы ходите не так, как обычно.”
Саон знал Императора с самого детства и поэтому замечал даже малейшие изменения в его поведении.
Разница была едва уловимой, но Саон обладал достаточно острым чутьём, чтобы понять: [в последнее время походка Императора стала заметно тяжелее.]
[А стоило ему обратить внимание на эту странность, как обнаружились и другие тревожные признаки.]
Например, каждый раз, когда шевелились рукава Императора, Саон улавливал слабый запах гниющих ран…
“Позволите ли вы мне осмотреть вас?”
“…”
Вместо ответа Ирим посмотрел на него холодным взглядом.
Но Саону этого оказалось достаточно.
Он воспринял молчание как разрешение.
Шух!
Саон схватил Ирима за запястье.
Когда рукав соскользнул вниз, взгляду открылась внутренняя сторона предплечья, покрытая чёрными чешуйчатыми образованиями. Плоть под ними словно гнила заживо.
“…!”
Саон оцепенел.
[Это была не обычная рана.]
Что-то, похожее на древнее проклятие, глубоко въедалось в его плоть, оставляя за собой почерневшие, разлагающиеся участки.
“Почему вы пришли сюда в таком состоянии?! Вам следовало остаться в Императорском дворце и заняться своим здоровьем!”
“У меня не было выбора. Время течёт так, как я прежде никогда не видел.”
Ирим ответил совершенно бесстрастно.
“Но когда это началось?”
“…”
“А лечение? Разве нельзя что-нибудь сделать?”
“Лекарства здесь не помогут.”
“Тогда моя дочь…”
“Её сила Очищения тоже не сможет меня исцелить. Это плата за нарушение законов мира.”
Саон не сразу понял смысл его слов.
Но вскоре в голове промелькнула одна мысль, и лицо мужчины смертельно побледнело.
“Ваше Величество… Когда вы говорите о нарушении законов мира, вы ведь не имеете в виду…”
Он сжал дрожащие кончики пальцев, отчаянно надеясь, что его подозрение окажется ошибочным.
“Неужели вы…вмешались во время?”
“Да.”
Ирим ответил с едва заметной улыбкой.
И в этот миг Саон наконец понял, чем объяснялось странное чувство, которое не покидало его с тех пор, как юный Император изменился.
[Принц, который словно за одну ночь превратился в совершенно другого человека.]
[Загадочные приказы, в которых будто заранее учитывались последствия ещё не совершённых поступков.]
[Поведение того, кто порой видел всё насквозь, словно прожил на свете не одно столетие.]
Теперь Саон знал причину всех этих загадок.
[Время.]
[Запретная сила, дарованная Императорскому Дракону.]
“Тогда скажите, Ваше Величество… В каком по счёту времени вы находитесь сейчас?”
“Ну…”
Ирим не смог ответить.
“Я и сам не знаю, Саон.”
Он молчал не потому, что не хотел раскрывать правду.
[Дело было в том, что он действительно не знал ответа.]
[В какой-то момент он просто перестал считать.]

Комментарии

Загрузка...