Когда мать умерла, Чжо Хваю был ещё совсем маленьким.
Поэтому воспоминания о ней у него сохранились лишь обрывочные.
Но один момент он всё же помнил, день, когда впервые увидел мать в её зверином облике.
Рано утром он проснулся, сонно протирая глаза, и отправился на поиски матери. Услышав птичье щебетание, он пошёл на звук и в итоге оказался у Хаёнчжи.
И там он увидел мать.
Маленькая зверолюдка с рыжеватой головой летала над цветущими лотосами.
[Ма…]
[Тс-с.]
Когда Хваю попытался подойти к матери, Чжо Аюн, который неизвестно с каких пор уже находился рядом, приложил указательный палец к губам и тихо прошептал:
[Хваю, давай просто посмотрим, как мама летает, и не будем ей мешать.]
Чжо Хваю послушно кивнул.
А затем Чжо Аюн мягко улыбнулся и поднял его на руки.
[То было прекрасное воспоминание.]
[Свежий утренний воздух, безмятежное небо и мать, парящая над лотосами, пока он смотрел на неё, сидя в объятиях отца…]
[Но почему же сейчас, глядя на маленькую птичку вдали, чей силуэт едва можно было различить, он вдруг вспомнил именно тот день?]
“Старший брат. На что ты так внимательно смотришь?”
Чжо Хваю, который рассеянно глядел вдаль, неожиданно пришёл в себя, услышав голос Ри-Ри.
“А, Ри-Ри.”
“Ри-Ри так расстроена, а старший брат даже не обращает на неё внимания и думает о чём-то другом!”
“Прости, прости, Ри-Ри. Я просто на мгновение задумался.”
[Мать умерла много лет назад. Она никак не могла находиться здесь.]
[Тогда что же это было за странное чувство?]
Чжо Хваю быстро отбросил непонятные мысли и снова принялся утешать обиженную Ри-Ри.
Тем временем маленькая птичка уже улетела далеко и полностью скрылась из виду.
***
Тем временем в одном из уголков Императорского сада…
Соя, превратившаяся в маленькую птичку, сидела на верхушке дерева и что-то искала.
[Соя, когда окажешься в Императорском саду, найди там большое дзельквовое дерево. Ему уже триста лет.]
Всё началось с истории, которую Чхон Хе рассказала Сое во время её недавнего визита в Восточные земли.
[Обязательно посмотри на самой верхушке. Мама спрятала там одну вещь.]
[На верхушке дерева?]
[Да. Это дерево было местом, где мы с твоим отцом встречались.]
Когда Чхон Хе исполнилось четырнадцать лет, ровно столько, сколько сейчас было Сое…
Подобно Бэк Гае в настоящее время, она была вызвана в Императорский дворец как наследница клана Лазурного Дракона.
Разумеется, Саон, который к тому времени уже прочно закрепился в качестве бесспорного наследника клана Белого Тигра, также получил приглашение во дворец.
День рождения Саона был совсем близко, и Чхон Хе решила приготовить ему подарок в честь четырнадцатилетия.
[Я, как обычно, сидела на ветке и ждала твоего отца. Когда услышала его шаги, решила неожиданно появиться перед ним и сказать: “Та-дам!” Но вместе с его голосом я услышала голос Ханга из Императорского дворца.]
[Что?]
[Я прислушалась и поняла, что эта Ханга признавалась Саону в любви.]
[О боже! Какой ужас! Как он мог выслушивать признание другой женщины, когда мама сидела прямо над ним?!]
Соя слушала старую историю родителей с таким воодушевлением, словно сама стала свидетелем тех событий, а затем возмущённо возразила.
[Конечно, Саон не был виноват в том, что кто-то признался ему в любви.]
Но почему-то Соя всё равно почувствовала себя преданной.
[Вот именно! Поэтому я тоже разозлилась и в порыве гнева спрятала подарок, который приготовила для него.]
[И правильно сделала, мама!]
Соя крепко сжала свои маленькие лапки, словно речь шла о её собственной истории, и сердито закивала.
[Как и ожидалось, только наша Соя всегда на стороне мамы.]
Чхон Хе тихонько рассмеялась, глядя на дочь.
[Если когда-нибудь у тебя появится возможность побывать в Императорском дворце, наша Соя сможет найти ту вещь ради мамы?]
Именно поэтому сейчас Соя старательно перерывала ветви на верхушке дерева, о котором ей рассказала Чхон Хе.
Она хотела сдержать своё обещание.
[Интересно, что же это за вещь, которую мама хотела подарить отцу, когда была моего возраста…]
Чхон Хе так и не рассказала ей, что именно спрятала.
От этого Сое становилось ещё любопытнее.
Она продолжала искать среди ветвей, пока наконец не заметила небольшую полость в стволе.
А внутри обнаружила маленький продолговатый предмет, завёрнутый в синий платок.
“Нашла!”
Соя радостно защебетала.
И тут…
“Осторожнее, Соя. Там рядом шипы.”
Услышав мягкий голос, Соя машинально обернулась и от неожиданности замерла.
Потому что прямо там…
“В-Ваше Величество?”
Платиновые волосы, сиявшие так, словно в них растаял солнечный свет.
Завораживающие глаза цвета свежей зелени.
На ветке сидел юноша в удобной повседневной одежде. Его прекрасные черты лица словно были созданы божеством, вложившим в своё творение всю душу.
Ириму уже исполнилось шестнадцать, столько же, сколько второму старшему брату Сои. На границе между детством и юностью он мягко улыбнулся, слегка прищурив глаза.
[К-Когда он успел сюда прийти?]
Соя некоторое время ошеломлённо смотрела на него.
[Она слышала, что этот сад открыт для посторонних, поэтому совершенно не понимала, почему сам Император оказался здесь.]
“Иди сюда, Соя. Я достану это для тебя.”
Ирим мягко улыбнулся и протянул Сое тыльную сторону ладони.
Соя, не задумываясь, опустилась на его палец.
И только потом поняла, насколько естественно это сделала.
Ирим держался настолько уверенно, словно уже не впервые имел дело со зверолюдьми-птицами. Он осторожно поднял один палец, позволяя Сое удобно на нём устроиться.
[Когда Соя впервые принимала звериный облик, даже её старшие братья не знали, как правильно поддерживать тело маленькой птички, и неловко вытягивали ладони, совершенно не понимая, что делать.]
Теперь же Соя спокойно сидела на руке Иримa, пока он другой рукой потянулся к дуплу и достал оттуда спрятанную вещь.
[Как он и предупреждал, отколовшаяся кора торчала острыми краями, похожими на шипы. Если бы Соя случайно задела их, ей было бы довольно больно.]
“Вот.”
“Спасибо, Ваше Величество.”
Соя ответила, слегка покачивая хвостовыми перьями из стороны в сторону. Почему-то ей стало немного неловко.
Ирим улыбнулся, отчего уголки его глаз мягко изогнулись.
“В Центральных землях есть обычай, который передаётся среди влюблённых.”
Он развернул плотно завязанный синий платок.
И внутри показалась изящная серебряная заколка для волос с искусно вырезанным тигром.
Судя по размеру и форме, она предназначалась для мужчины.
“Женщина дарит мужчине серебряную заколку, а мужчина дарит женщине золотое украшение для волос, тем самым давая обещание обручиться.”
“Обещание обручиться?”
После объяснения Иримa мысли Сои закружились с невероятной скоростью.
[Тогда получается, что мама хотела подарить это отцу…]
[Так и знала! Мама с самого детства была влюблена в отца!]
Соя невольно радостно защебетала, словно только что раскрыла величайшую тайну.
В её птичьем щебете тут же раздался тихий смех Иримa.
[Ой…нет.]
Соя испуганно замерла.
[Смеяться, находясь во дворце Белого Тигра, уже вошло у неё в привычку, поэтому она совершенно неосознанно издала птичьи звуки.]
Ей стало немного неловко от того, что Ирим увидел, как она хихикает, совсем как маленькая птичка.
“Ох. Я не хотел тебя пугать, Соя.”
Заметив, как Соя застыла от неожиданности, Ирим виновато произнёс:
“Просто твой смех показался мне таким приятным…”
Его глаза, смотревшие на маленькое тельце Сои, мягко изогнулись.
“И таким милым.”
“…?”
Два чёрных глаза-бусинки на белоснежном пуховом тельце Сои несколько раз моргнули.
Слова Императора явно сбили её с толку.
“Тогда увидимся завтра на Великом пиру.”
Ирим мягко улыбнулся Сое, а затем оставил после себя лишь эти слова.
В следующий миг он исчез.
“Э? Ваше Величество?”
Соя растерянно огляделась.
Но Ирим уже исчез без следа.
Лишь синяя ткань, оставшаяся на ветке, да тихо покачивающиеся листья напоминали о том, что он действительно только что здесь сидел.
“Он и правда словно ветер…”
Соя некоторое время задумчиво смотрела туда, где только что находился Ирим, а затем склонила голову набок.
Её вдруг посетила одна мысль.
[Но как Его Величество сразу узнал меня?]
[Это был первый раз, когда Ирим увидел её в зверином облике.]
[И всё же он мгновенно понял, кто перед ним.]
[Как и ожидалось от Императорского Дракона… Наверное, от его глаз ничего не скрыть.]
Найдя объяснение, которое показалось ей вполне разумным, Соя перестала об этом думать.
Она взяла серебряную заколку в клюв и спустилась вниз.
“Соя!”
Чёрноволосый юноша, который всё это время ждал её внизу, тут же подбежал к Сое.

Комментарии

Загрузка...