С поднимающимся ветром листва в горных лесах зашуршала. Вилей поднял голову: вдали тяжелые тучи медленно закрывали луну.
У открытой площадки перед пещерой даже костер затрепетал и заплясал. Ветер, пронесшийся сквозь чащу, принес с собой отчетливый запах гниющей листвы вперемешку со специфическим сырым душком земли.
— И вправду собирается дождь, — сказал Вилей Локлейду.
— Судя по всему, ливень будет знатный, надо поднять всех, — торопливо проговорил Локлейд. Летние грозы всегда начинаются внезапно, и возведенные наскоро палатки не выдержали бы потоков воды, но, к счастью, неподалеку был грот, где можно переждать непогоду.
Оба тут же принялись за дело, поднимая на ноги всех остальных.
Сонные ребята тотчас засуетились, спешно перетаскивая вещи внутрь пещеры.
— Ай! — внезапно вскрикнула одна из девушек.
— Что случилось? — Вини, занимавшаяся сбором палаток, тут же поспешила к Наси.
Наси тоже состояла в группе поддержки, отличалась миловидной внешностью и хорошей фигурой, а ее волосы были окрашены в фиолетовый цвет. Выбравшись из палатки последней из-за того, что возилась с макияжем, она увидела, что все вокруг заняты делом, и тоже захотела помочь перенести хоть что-нибудь. Заметив оставшуюся с ужина недоеденную еду, она решила аккуратно собрать ее перед уходом.
— Зайчатина... тут зайчатина! — лицо Наси побелело, и она вцепилась в руку подошедшей Вини.
Все на мгновение бросили работу и сгрудились вокруг. Услышав про зайца, Охар поспешил взглянуть на сверток из фольги: фольга оказалась развернута, обнажая кроличье мясо.
Лишь теперь до всех донесся тяжелый запах гниения, напоминавший смрад подвальных крыс, а на самом мясе невооруженным глазом можно было разглядеть копошащихся личинок.
— Черт, — выругался Локлейд. В этот момент подвешенный на ветке фонарь снова замигал, и атмосфера вокруг вмиг стала жутковатой.
— Сейчас лето, продукты в такую погоду портятся быстро, к тому же в горах полно всяких насекомых, так что зрелище, конечно, не из приятных, но вполне закономерное, — попытался насильно сгладить неловкость Охар, заметив всеобщее замешательство, после чего хлопнул Дека по плечу, знаком призывая того объяснить все с точки зрения науки.
Дек в этот момент выглядел погруженным в задумчивость, а его младшая сестра Джера пряталась у него за спиной, исподтишка поглядывая на злосчастного жареного кролика.
— Согласно преданиям местных племен, эта пещера ведет к обители предков, в мир мертвых, особенно в полнолуние... — раздался в тишине низкий голос Дека.
Не успел он договорить, как Джера зажала ему рот рукой и выпалила:
— Не слушайте его бред! С этим кроликом, должно быть, просто я оплошала — фольгу завернула плохо, а летом еда быстро портится, ничего удивительного. Выбросим его, и делов-то.
Когда Джера умолкла, большинство согласно закивало. Локлейд даже счел, что Дек занимается дешевым позерством и хотел его приструнить, но Вилей вовремя его остановил.
После этого небольшого происшествия все вновь вернулись к своим заботам, и как только Вилей забрался на дерево, чтобы снять всё еще мигающий мощный фонарь, небо разверзлось проливным дождем. Костер погас в одно мгновение, погрузив площадку перед пещерой в непроглядную тьму.
Из-за особенностей рельефа налетевший ветер закружил вихрем прямо на площадке и швырнул потоки воды внутрь пещеры, заставив испуганную толпу в спешке отступать вглубь грота.
На самом деле пещера оказалась совсем небольшой: проведенная ранее разведка показала, что они уже подбирались к самому ее концу, да и сам грот просматривался насквозь при ширине около десяти метров — кроме связи с местными легендами, ничем примечательным он не выделялся.
Парни теперь толпились у входа, заслоняя собой девушек и вещи. Поглядев на часы, они увидели, что было уже два часа ночи — до рассвета оставалось всего несколько часов.
Сон у всех окончательно пропал, так что оставалось лишь включить переносные фонарики. Девушки сбились в кучу вокруг Вини, Вилей с Охаром принялись разводить огонь с помощью уцелевших сухих веток, а остальные парни помогали им по мелочи. Прошло совсем немного времени, и костер весело затрещал.
Хотя кое-кто и высказывал опасения насчет отравления угарным газом, Дек авторитетно заявил, что вентиляция в пещере отличная и ничего подобного не случится, так что все успокоились.
— В древности люди жили в пещерах. Именно тогда они овладели огнем, что позволили им подняться на вершину пищевой цепи и истребить бесчисленное множество видов, — вновь затянул свою лекцию Дек. Впрочем, парни мало обращали на него внимания, а девушкибились в кружок и о чем-то шептались.
Вилей смотрел на огонь: пламя освещало лишь небольшой пятачок вокруг. Из-за игры света и тени, разгоняемой порывами ветра, за границами круга света постоянно мерещились какие-то смутные, беспрерывно колышущиеся тени.
— Всё равно делать нечего, как насчет того, чтобы продолжить исследование пещеры? — Налдорк, капитан школьной баскетбольной команды, всегда отличался бесстрашием, к тому же в подростковом возрасте парням так и не терпелось продемонстрировать девушкам свою удаль. Едва он громко озвучил свое предложение, как Илэр тут же бросила на него заинтересованный взгляд.
Вини утешала Наси, а Джера сидела отрешенно и никак не отреагировала.
— Судя по заметкам в газете, этот грот уходит вглубь примерно на двадцать метров с постоянным уклоном вниз. Днем мы прошли около десяти метров, так что до конца уже рукой подать, — заметил Дек.
— Ты раньше говорил, что это место использовалось аборигенами для жертвоприношений. Говорят, дикари любили приносить в жертву людей — это правда? — Налдорк хлопнул Дека по плечу.
При упоминании этой темы лицо Наси побелело еще сильнее, зато Илэр, напротив, выглядела крайне воодушевленной. Остальные парни, за исключением погруженного в собственные мысли Вилея, с живым интересом уставились на Дека.
Ощущение того, что на него впервые обращает внимание столько людей, явно льстило Деку. Его лицо в отблесках костра порозовело, и он продолжил пояснения пониженным голосом:
— Аборигены всегда славились своей дикостью. Они захватывали пленных, привязывали их к алтарю, вспарывали животы и вырывали сердца, а затем съедали плоть жертвы. В завершение ритуала они подносили душу убитого в дар предкам, искренне веря, что подобные обряды сделают их сильнее и даруют защиту рода.
— По мне так ваши предки были куда дичее тех аборигенов, аборигены-то скальльв не снимали, — сплюнул Локлейд. Ему явно надоело слушать эти россказни, и он бросил: — Я пойду на постах покараулю, чтобы какая-нибудь живность не сунулась, — после чего, засунув за пояс пистолет, направился к выходу из пещеры и закурил сигарету.
По правде говоря, Локлейд изначально не входил в компанию Охара и, как и Дек, впервые отправился на такую вылазку со всеми. Он терпеть не мог все эти байки про аборигенов из Дубового Городка, потому что всегда интуитивно чувствовал: предки здешних цивилизованных людей были куда страшнее и кровожаднее любых дикарей.
Глядя на темнокожего парня у входа, Налдорк с ухмылкой тихонько бросил:
— Ну да, с таким караульщиком нас точно никто не заметит.
Они продолжили слушать рассказ Дека, пока тот не дошел до того, что местные племена страсть как любили украшать алтари золотом, однако все драгоценности из пещеры давным-давно вынесли приезжавшие сюда археологи.
Налдорк тут же заявил, что золото вполне могло остаться нетронутым, и загорелся идеей продолжить вылазку немедленно, дойдя до самого конца пещеры. По его мнению, какие-то несчастные летучие мыши не помеха, если захватить с собой факелы и ультразвуковые отпугиватели насекомых.
Охар и Дек поддержали эту затею, а когда слово взял Охар, Кришна, заместитель капитана команды по боксу, тоже объявил, что идет с ними.
В итоге четверо парней решили продолжить исследование, девушки оставались в лагере, а Вилей и Локлейд продолжали нести дозор у входа.

Комментарии

Загрузка...