Хотя Дон Бонсу ещё не мог увидеть Чаочуань своими глазами, одного взгляда на воду было достаточно. Озеро резко сузилось, сжалось до полосы меньше километра шириной, и стало ясно: флотилия уже вошла в устье.
По кораблям прокатилась волна радостных криков.
Почти в тот же миг огни, преследовавшие их вдоль берегов, начали замедляться.
Дон Бонсу прекрасно понимал причину. А вот Тан Хва, заметив это, удивлённо повернулась к Тан О.
– Дедушка? Огни... они больше не гонятся за нами.
– Вижу...
Тан О нахмурился ещё сильнее.
В этом было что-то неправильное.
Даже если враг перекрыл устье Чаочуани, перед ним находились десятки кораблей. На борту – сотни людей, и среди них немало мастеров.
Кроме того, вместе с гостями плыли слуги, работники и зависимые люди рода Намгун.
Пусть они и не были бойцами, числом они всё равно могли создать серьёзные трудности. Чтобы остановить такую массу, врагу требовалась поддержка с берега.
Но преследование прекратилось.
Прямо перед Чаочуанью.
Что это значило?
Неужели впереди достаточно сил, чтобы остановить всех?
Разве такое возможно?
После осады рода Намгун у врага ещё оставались ресурсы, чтобы полностью перекрыть и этот путь?
Пока Тан О пытался разобраться в происходящем, несколько передовых кораблей внезапно прибавили ход. Для людей на них прекращение погони означало только одно.
Враг отступил.
– Нет... это неправильно...
Тан О резко поднял голос, усилив его внутренней энергией, и приказ прокатился над всей флотилией:
– Замедлиться! Всем замедлиться!
Но передовые корабли не подчинились. Наоборот, они пошли ещё быстрее.
Флотилия тут же раскололась надвое. Впереди оказались суда, рванувшие к Чаочуани, позади – те, что остались рядом с Тан О. Расстояние между ними стремительно выросло почти до сотни метров.
И тогда...
– А-а-а-а!
– Подкрепление!
– Подкрепление пришло!
С передовых кораблей взорвались ликующие крики.
Дон Бонсу понял сразу.
Началось.
А Тан О и Тан Хва, напротив, на мгновение растерялись.
Почему они радуются?
Почему кричат от счастья, если впереди враг?
Ответ пришёл почти сразу.
– Это Восемнадцать водных крепостей Янцзы!
– Они пришли по приказу главы рода!
– Нас пришли спасти!
Из устья Чаочуани один за другим начали выходить корабли.
Быстрые.
Узкие.
С длинными носовыми таранами из слоновой кости.
Боевые суда речных разбойников Янцзы.
На носу каждого развевался флаг с изображением переплетённых рыб.
Кунь.
Мифическая рыба, способная одним взмахом хвоста перевернуть океан.
Священный символ Восемнадцати водных крепостей Янцзы.
Флаг Божественной Рыбы.
– Флаг Божественной Рыбы... Значит, это правда они? – прошептала Тан Хва.
В её голосе дрогнула надежда.
– Дедушка... они пришли нас спасти?
Тан О не ответил.
Он уже понял.
Это не спасение.
Если бы род Намгун действительно мог рассчитывать на помощь Янцзы, Намгун Бёк никогда не отправил бы гостей на смерть. И главное – все пути к Янцзы были перекрыты. Ни один посланник не смог бы добраться туда быстрее кораблей.
А даже если бы чудом добрался, Восемнадцать водных крепостей всё равно не появились бы здесь так скоро.
К тому же кораблей было слишком много.
Слишком.
И они продолжали прибывать.
– Это не подкрепление! – резко крикнул Тан О. – Это враг! Немедленно разворачивайтесь!
Тан Хва побледнела.
– Что?..
– Замок Небесного Демона и Восемнадцать водных крепостей Янцзы объединились!
Но было уже поздно.
Дон Бонсу спокойно смотрел вперёд.
Всё решилось.
Корабли Янцзы были быстрее. На воде они чувствовали себя хозяевами. Флотилия беглецов потеряла ход, а вместе с ним – последнюю инициативу.
Но взгляд Дон Бонсу оставался холодным и неподвижным.
Он смотрел только на флаг.
На Флаг Божественной Рыбы.
Нашёл.
Наконец-то нашёл.
Передовые корабли уже сблизились почти вплотную, а люди всё ещё радовались, словно сами входили в пасть тигра.
И в следующий миг...
– Огонь!
Свист.
Свист.
Свист.
Небо почернело от стрел.
Они обрушились дождём, и палубы мгновенно ощетинились древками.
– А-а-а-а-а!
– А-а-а-а!
Крики.
Кровь.
Смерть.
Корабли Янцзы двинулись вперёд.
Таран.
Удар.
Треск.
Суда рода Намгун ломались, кренились и уходили под воду. Люди падали за борт, цеплялись за обломки, тонули под лунным светом, который освещал всё слишком ясно.
Слишком жестоко.
– Бежать!
– К берегу!
Началась паника.
Корабли стали разворачиваться. Даже судно Тан О потеряло строй и направилось к берегу.
Но там факелы снова пришли в движение.
Воины Замка Небесного Демона уже ждали их.
Берег был перекрыт.
Сзади – Янцзы.
Впереди – Замок Небесного Демона.
Полное окружение.
– Дедушка! Что нам делать?! – крикнула Тан Хва.
– К берегу, – коротко ответил Тан О.
– Но там...
– У нас нет выбора.
На воде надежды не было. Тан О мог сражаться на суше, но против флота Янцзы – нет.
Тан Хва замолчала.
Она понимала.
Но страх от этого никуда не исчезал.
И вдруг она прошептала:
– Дедушка... а тот человек?
Тан О понял, о ком она говорит.
Тот самый.
Человек Трёх Святых Огней.
Неизвестный мастер.
– Почему он ещё не появился?..
Тан О задавался тем же вопросом.
Если этот человек был здесь, он должен был появиться сейчас. В этот миг. В этой бойне. Когда все пути оказались перекрыты, а флотилия рода Намгун разваливалась под градом стрел и ударами таранов.
Но никто не пришёл.
Ни с неба.
Ни с берега.
Ни из тёмной воды.
Тан О не знал только одного.
Человек, которого они ждали, уже был рядом.
Не как спаситель, спешащий броситься в бой.
А как хищник, спокойно стоящий в тени и выжидающий единственный миг, когда чужая паника станет его дорогой к побегу.

Комментарии

Загрузка...