Линь Суйань неслась назад на полной скорости, корни втаптывали почву в грязь, вздымая тучи сухих листьев и веток.
Добравшись до укрытия Лины, она обнаружила, что все три ямы по-прежнему аккуратно замаскированы, но слой листьев поверх них уже подернулся тонкой коркой белого инея.
Температура падала быстрее, чем она предполагала.
Одна из ветвей опустилась вниз и дважды постучала по крышке укрытия Лины.
– Цок, цок.
Лина откинула маскировку и выбралась наружу, вся съежившись от холода, плечи непрерывно дрожали, а зубы выбивали барабанную дробь.
– С... Суйань, ты вернулась.
В соседних ямах тоже зашевелились, оттуда вылезли Лидия и Сергей, все трое синели от холода и тряслись в лихорадке.
Сергей растирал ладони, тыльная сторона которых уже приобрела зловещий багровый оттенок.
На волосах Лидии ледяные капли превратились в мелкие кристаллы инея.
Лина подбежала к Линь Суйань.
– Когда сундуки исчезли, температура рухнула мгновенно. Это и есть та самая усиленная облава, про которую говорила игра?
Ветви Линь Суйань качнулись в воздухе, ничего не выцарапывая.
Лина засунула руку под одежду и вытащила висевшую на шее серебряную цепочку с подвеской в виде миниатюрного щита.
– Смотри. ─ Лина подняла кулон повыше. ─ Как только обновились сундуки, один из столбов света рухнул прямо мне на голову. Я заполучила этот артефакт, а сам сундук отбросила подальше, прислушиваясь, как ледяные деревья крушат всё вокруг, пока всё не стихло. Это [Защитный кулон].
Тараторя на ходу, Лина продолжала: ─ Системная подсказка гласит, что он может выдержать десять смертельных атак. Я сразу надела его, для страховки.
Линь Суйань утвердительно качнула веткой, давая понять, что всё поняла.
Она окинула взглядом троих дрожащих от холода спутников: если температура продолжит падать, они замерзнут насмерть еще до начала новой облавы.
Ветвь, усыпанная древесными шипами, глубоко вонзилась в землю, разбросав комья грязи.
– Развести огонь, – два слова выцарапала она на земле.
Лина бросила взгляд вниз, вытащила огневое огниво, резко развернулась и бросилась к соседней расширенной яме, наполненной сухой травой.
Сдвинув крышку огнива, она дунула на сухие листья на дне, и в темноте вспыхнули искры.
Сушняк занялся мгновенно, язык пламени взметнулся вверх, и во все стороны хлынули волны жара.
Озябшая троица тут же облепила край кострища.
Лина протянула к огню ладони, выдыхая облачка пара.
Линь Суйань застыла на периферии костра, сосредоточив всё внимание на голографической сети теплового восприятия – костер был колоссальным источником тепла.
В правилах игры прошлого часа ледяные деревья пеленговали врагов по теплу: если правила не изменились, столь мощный огонь неминуемо привлечет всю округу.
Она молча ждала.
Минута.
Две.
Три.
Внутри сети восприятия не происходило ровным счетом ничего подозрительного, если не считать костра и трех игроков рядом.
Линь Суйань протянула тонку ветвь в глубину дупла и вытащила компас.
Стрелка прибора неподвижно замерла на западе, не указывая ни на пруд, ни на место их текущей стоянки.
Линь Суйань поняла: похоже, как и в прошлых копиях, ледяные деревья в первую очередь атакуют координаты, выданные игрой.
Ветвь вывела на земле новые слова:
– Лидия, сундук?
Увидев надпись, Лидия тут же замотала головой: – Ничего.
Лина поспешила пояснить: – У пруда ничего не обновилось, Лидия не дождалась и сразу вернулась, а [Книгу Истинного Имени] она еще не использовала.
Линь Суйань убрала ветку и опустила взгляд на компас в своей руке.
Щелк.
В центре компаса раздался едва слышный звук, замерзшая стрелка вдруг ожила, сделала пол-оборота и уставилась прямо на костер.
Вот черт, сейчас за ними придут.
Линь Суйань не колеблясь ткнула кончиком ветви в регулятор компаса и с силой оттолкнула его в сторону, насильно заставив стрелку указывать в другом направлении.
[До конца отсчета восемнадцать минут.]
Щелк.
Стрелка яростно дернулась обратно, вновь намертво зафиксировав их координаты.
Линь Суйань перевела ее снова.
Стрелка отклонилась в сторону.
[До конца отсчета шестнадцать минут.]
Пружина вернула стрелку на место, она снова указала на костер.
Линь Суйань снова сдвинула её.
[До конца отсчета пятнадцать минут.]
Стрелка снова отскочила назад, интервалы времени неумолимо сокращались – игровая система, похоже, постоянно исправляла погрешность.
Пора убираться отсюда.
Линь Суйань обвила компас ветвью и бесцеремонно засунула его Лине за пазуху.
Другая толстая ветвь начертала на земле: – Крути.
Лина прижала компас к груди, глядя на надпись, и мгновенно всё сообразила: – Я буду с ним возиться!
Сергей и Лидия выпрямились во весь рост.
Линь Суйань не стала медлить: три мощных ответвления обвились вокруг талий Лины, Лидии и Сергея, и, прихватив всю троицу, она сорвалась с места, устремляясь на восток.
Она неслась сквозь чащу напролом, а Лина, удерживая равновесие, обеими руками вцепилась в компас, не отрывая глаз от серебристой стрелки в центре циферблата.
Щелк.
Стрелка отскочила на них, Лина взмахнула пальцем, насильно заталкивая ее на запад.
– Суйань! ─ завопила Лина во весь голос. ─ Тридцать секунд! Держалось всего тридцать секунд и вернулось! Игра нас выслеживает!
Не успело стихнуть эхо ее голоса...
Щелк.
Снова на месте.
Пальцы Лины замелькали со скоростью света, не колеблясь ни секунды.
Прошло едва с десяток секунд.
Щелк.
На сей раз не прошло и двадцати.
Лина продолжала крутить.
Десять секунд.
Пять.
Стоило Лине оттолкнуть рычажок, как она не успела даже ослабить нажим.
Словно преодолевая бешеное сопротивление, стрелка с лязгом вернулась в исходное положение.
Мертвая хватка на их следе.
– Суйань! ─ кричала Лина. ─ Больше не крутится! Возвращается едва сдвинешь! Нас заперли в прицел!
Линь Суйань не сбавляла хода, ее ствол заложил крутой вираж в воздухе, огибая мощный ствол впереди.
Игра становилась всё подлее и подлее: в прошлом раунде компасом можно было пользоваться до самого конца.
Она выдернула компас из рук Лины и бесцеремонно швырнула его в дупло.
Не работает – и чёрт с ним.
Тактика изматывания.
Увертываться, петлять и снова увертываться.
Бежать изо всех сил.
Пока игра не станет раздавать остальным ледяным деревьям ускорение, при их сопоставимой скорости передвижения, если не соваться в тупики, можно дотянуть до конца остаток времени.
[До окончания отсчета: четырнадцать минут.]
В сети восприятия на юге показались ледяные деревья, Линь Суйань резко переложила курс на север.
Троица висела в воздухе, раскачиваясь вперед-назад при каждом толчке ствола.
Сергей крепко сжал зубы, не издавая ни звука.
Лидия мертвой хваткой вцепилась в ветви, обвязанные вокруг пояса.
[До окончания отсчета: десять минут.]
Из северных зарослей донесся густой шорох, звуки сливались воедино – по данным сети восприятия, на севере появлялись новые ледяные деревья.
Линь Суйань снова сменила курс, рассекая пространство на запад.
[До окончания отсчета: шесть минут.]
Запад тоже оказался перекрыт, и Линь Суйань шарахнулась строго на юг.
[До окончания отсчета: пять минут.]
Она замерла.
Корни под ней с силой вонзились в грунт, пропахав в земле длинные тормозные борозды.
Бежать дальше было нельзя.
Лину укачало до головокружения: – Почему мы остановились?
Сеть восприятия Линь Суйань работала на полную мощность.
На западе – ледяные деревья.
На севере – ледяные деревья.
На востоке – ледяные деревья.
На юге – ледяные деревья.
Путей к отступлению не осталось.
Со всех четырех сторон ледяные деревья сужали кольцо на максимальной скорости.
Шорох нарастал спереди, сзади, слева и справа, земля дрожала.
Приближаясь.
Окружение.

Комментарии

Загрузка...