── ⚜ ──
Около года назад.
Это было во времена их самых нежных и беззаботных отношений.
— Прина, попробуй вот это.
На каждое свидание Хьюго непременно приносил её любимые сладости, помня все её вкусы.
— Прина, на улице холодно.
В прохладные дни он снимал своё пальто и набрасывал ей на плечи.
— Прина, возьми меня за руку.
А в толпе всегда первым протягивал ладонь, боясь, что она споткнётся.
Он действительно был удивительно чутким и заботливым мужчиной.
Но по правде... встречаясь с Хьюго, Прина частенько ощущала необъяснимый озноб.
Почему?
Потому что у Хьюго было слишком много тайн?
Конечно, у Прины тоже были секреты. Тот факт, что она незаконнорождённая дочь из высшей знати, она собиралась унести с собой в могилу. Даже от самого близкого человека.
«И всё же Хьюго скрывает куда больше! Я-то утаила только своё происхождение!»
Они встречались больше полугода, а она даже не знала, где он живёт — разве это не чересчур?!
Как бы то ни было, этот мужчина с бесконечно ласковым взглядом порой внушал настоящий страх.
Поэтому она стала реже соглашаться на встречи.
[Прина, что-то случилось?]
[Я скучаю по тебе, Прина.]
Прина не знала, что ответить. Ей нужно было время, чтобы разобраться в мыслях.
Вскоре наступила зима.
Да, зима. Время года, когда на улицах продают столько горячих лакомств.
«Хе-хе, как вкусно».
В тот день она шла по улице лёгкой, радостной походкой, уплетая горячую выпечку. Она остужала её во рту, и белые клубы пара растворялись в морозном воздухе.
Впервые за долгое время девушка по-настоящему наслаждалась моментом, как вдруг...
— ...Кх-х.
Откуда-то донёсся сдавленный стон.
«Ч-что это?»
Сначала она подумала, что ей послышалось. Но стоило сделать шаг вперёд...
— С-спасите... кх-х.
Это походило на слабый предсмертный хрип, но врезалось в уши предельно отчётливо.
Узкий тёмный переулок, куда не проникало ни единого луча солнца. Там было настолько темно, что разглядеть что-либо не удавалось.
«С-стража!»
В голове вспыхнул сигнал тревоги. Сама она войти туда не могла, нужно было позвать караул.
«Хотя эти стражники вечно палец о палец не ударят...»
Мысль промелькнула на долю секунды, но другого выхода всё равно не было.
И в этот миг...
Та-та-та-та-та-тах!
Словно бросок дикого пса, резкий свист рассекаемого воздуха эхом прокатился по улице. Даже не оборачиваясь, инстинкты взвыли: что-то несётся прямо сюда с чудовищной скоростью.
Прина оцепенела от ужаса. Но тело сработало быстрее разума.
«Если останусь стоять — я труп!»
В панике бросившись в укрытие, она даже не успела понять, куда спряталась. Пальцы нащупали лишь плоскую холодную поверхность железных оков экипажа.
Леденящий зимний мороз обжигал пальцы, но времени раздумывать не было. Кто выскочил из переулка и что произошло с хрипевшим человеком, она не знала.
Прина долго сидела ни жива ни мертва, затаив дыхание.
И тогда...
— Прина.
Знакомый, низкий голос негромко позвал её.
Прина подняла голову. В холодном зимнем свете рассыпались блестящие чёрные пряди. Алые глаза, встретившиеся с её взглядом, как всегда были безгранично ласковыми.
Но почему именно сейчас и именно в этом месте он появился?
— Что ты делаешь под каретой?
— ...
— Тут холодно. Вставай.
Хьюго выглядел безупречно опрятно. Словно человек, только что гулявший под ясным солнцем, совершенно чуждый этому мрачному, сырому переулку.
— Я соскучился и пришёл увидеться, а ты почему-то прячешься здесь.
— ...
— Ты ела здесь сладости? Ох, уронила.
— ...
Прина ошеломлённо смотрела на упавшую на землю еду.
— По дороге сюда я приметил лавку, которая тебе точно понравится. Пойдём вместе. Я куплю ещё.
Хьюго был по-настоящему заботлив. Он бережно помог подняться оцепеневшей от страха Прине и своими руками стряхнул пыль с её коленей. Тот самый человек, который из-за своей брезгливости не переносил прикосновений к грязи.
— Но почему у тебя дрожат руки? Наверное, сильно замёрзла?
Его встревоженный голос звенел над ухом, но взгляд Прины намертво приковало к земле.
На аккуратных подошвах его туфель всё ещё густо багровела та самая липкая жидкость, которую она видела мгновением ранее из-под экипажа.
Несмотря на трескучий мороз, ощущение холодного пота, струящегося по спине, врезалось в память пугающе чётко.
── ⚜ ──
Ветер коснулся щёк. В Чёрном лесу всё так же лежали без памяти рабочие.
Тот самый ужас снова сковал её тело.
Она даже не понимала, как вообще умудрилась забыть об этом. Словно воспоминание на время стёрлось от шока.
«Неужели и тогда Хьюго...»
Действительно убил человека?
Как и сегодня?
Получается, Хьюго хладнокровно прикончил кого-то, а затем как ни в чём не бывало подошёл к Прине... и купил ей горячий хлеб, будто ничего не произошло?
Прина в тот день чуть ли не силой запихивала в себя этот хлеб. Ей казалось, что иначе она просто сойдёт с ума. Она отчаянно пыталась заглушить в голове предсмертные мольбы о пощаде и вспыхнувшие подозрения к Хьюго.
Но неужели Хьюго действительно ничего не замечал?
Глядя, как она с усилием давится едой, он лишь сказал, что её щёчки раздулись, как у бурундука, и долго смеялся, повторяя, какая она милая.
«Псих чёртов».
Чем больше она вспоминала, тем сильнее пробирала дрожь.
...Как можно убить человека и оставаться настолько невозмутимым?
Определённо, с Хьюго лучше расстаться раз и навсегда. Теперь ей даже расхотелось возвращать злополучное кольцо.
— Х-ха-а!
Лежавшие на земле рабочие наконец начали приходить в себя.
— М-м, где это мы...
— Ох! Мне показалось, я задохнусь и умру на месте...!
Очнувшись посреди леса, обозники выглядели крайне растерянными. Похоже, они даже не поняли, что их поглотила скверна.
«Оно и к лучшему. Если узнают, что я их очистила, проблем не оберёшься».
Она уже размышляла, не соврать ли, что напоила их целебным отваром трав, но в этом отпала необходимость.
— ...Вы в порядке?
Только тогда рабочие заметили Прину.
— Ох, барышня, это вы нас спасли?
— Я лишь напоила вас водой...
— Правда? Спасибо тебе огромное, дочка, спасибо!
Очнувшиеся люди без конца кланялись и благодарили её. К счастью, после очищения они выглядели совершенно здоровыми.
Прина попыталась подняться на ноги.
В голове резко помутилось.
«Ух. Похоже, потратила слишком много божественной силы».
С её скромным запасом сил это было явным перенапряжением. Головокружение подступило к горлу. Хотелось поскорее вернуться домой и лечь отдохнуть.
«До новой встречи, мисс Рения Фельт».
Ей вдруг вспомнились прощальные слова Хьюго.
«Да ни за что в жизни мы больше не встретимся».
Она твёрдо решила больше никогда даже близко не подходить к Чёрному лесу.
— Я знаю дорогу наружу. Идите за мной.
── ⚜ ──
Тёмный военный лагерь. Луна ярко освещала ночное небо.
— Ваша Светлость, вы вернулись?
Рыцари, заметив неспешно приближающегося к лагерю Дэклина, разом склонили головы. Они ждали скорого начала триумфального парада.
— За мной увязался наёмный убийца, — войдя в шатёр, Дэклин небрежно бросил следовавшему за ним адъютанту.
— Это моя оплошность. Мне следовало устранить его до того, как он приблизится к вашей светлости...
— Ничего страшного. Я разобрался сам, так что не переживай.
Раз уж так вышло, он намеренно завёл его в Чёрный лес. Рассчитывал спокойно допросить наёмника в безлюдном месте.
Однако место оказалось не таким уж безлюдным.
Войдя в чащу, он ощутил присутствие нескольких человек. Но, судя по угасающему дыханию, они были поглощены скверной и вот-вот должны были испустить дух.
Поэтому он собирался проигнорировать их и продолжить допрос, как вдруг появилась та женщина.
Девушка с растрёпанными розовыми волосами; её алые губы приоткрылись от изумления.
Сам не зная почему, в тот миг Дэклин не захотел представать перед ней в столь неприглядном виде. Поэтому он просто быстро и чисто прикончил убийцу.
«И зачем я вообще это сделал?»
Это была своего рода забота о ней, но, увы, девушка явно ничего не поняла. Напротив, она лишь дрожала от ужаса и отводила взгляд.
«Рения, кажется?»
Удивительное совпадение. Столкнуться дважды подряд именно в те моменты, когда он кого-то убивал.
А, впрочем, в первый раз она ничего не заметила, так что не считается.
«Рения».
Дэклин раз за разом прокручивал имя девушки в голове. Всякий раз, глядя на неё, он испытывал странное ощущение, будто упустил нечто важное. Но воспоминание, погребённое где-то в глубинах разума, упрямо не всплывало.
Хотя он ни за что не мог ничего забыть.
— ...Я немедленно выясню, кто стоит за покушением.
— В этом нет нужды. Я уже всё выяснил.
Дэклин достал из-за пазухи и положил на стол старые карманные часы.
Вещь, которую граф Сейтон отдал наёмнику в качестве залога при заказе убийства. На ней отчётливо виднелся фамильный вензель, подтверждавший личность графа.
— Должно быть, граф Сейтон занервничал, когда его шпионы перестали выходить на связь.
— Видимо, пытался избавиться от меня до триумфального парада. Иначе после него его объявят государственным изменником.
Подославший шпионов граф Сейтон происходил из побочной ветви рода Кайзер. Он с давних пор был недоволен тем, что Дэклин сосредоточил в своих руках всю реальную власть. И пока Дэклин находился на войне, он сплёл заговор.
Он присвоил военные средства, направленные императорским двором роду Кайзер, и подделал книги учёта так, будто эти деньги тайно жертвовали религиозному ордену. С расчётом на то, что Его Величество император впоследствии раскроет это и лишит Дэклина своего доверия.
— Граф Сейтон вроде бы ещё не в том возрасте, чтобы выжить из ума. И надо же было совершить такую глупость.
Ход был хитрым, но раз заговор раскрыт, роду графа Сейтона пришёл конец. Пусть вымоет шею и готовится взойти на эшафот как предатель.
— Закончим с этим после триумфального парада.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Дэклин кивнул, отпуская адъютанта. И как раз когда тот уже собирался покинуть шатёр...
— Ах, постой. Сколько сейчас в лагере высших очистителей божественной силы?
— Около десяти человек, Ваша Светлость.
— А сколько среди них тех, чья сила обладает высокой степенью чистоты?
— ...Как вашей светлости известно, людей с высокой чистотой силы немного. На данный момент в лагере всего трое.
Пройдя через бесчисленные поля битв, он часто видел землю, гниющую от скверны, и людей, поглощённых ею. Чем больше запас божественной силы, тем больший объём скверны можно очистить за раз.
Однако было одно «но».
Одного лишь объёма силы было недостаточно, чтобы исцелить «осквернённый разум». С этим могли справиться только очистители с исключительной чистотой дара.
— Что-то случилось, Ваша Светлость?
— Проверь по спискам зарегистрированных носителей божественной силы, есть ли среди них некая Рения Фельт.

Комментарии

Загрузка...