— Похоже, меня раскусили.
Четвертая принцесса, Эстина Меркюр Крециан, прикусила губу.
Для неё, обычно сохранявшей ледяное хладнокровие во всем, подобная тревога была редким зрелищем.
— Всё потому, что этот парень постоянно нес какую-то чушь...!
В обычной ситуации это не стоило бы таких волнений.
Однако слова, которые Восьмой принц бросил во время дуэли — словно он что-то осознал — не давали ей покоя.
Замечания о том, что Эстина якобы ненавидит магических зверей, или что он чувствует себя так, будто сражается с монстром. Он вел себя так, будто знал о Способности, которую она столь тщательно скрывала.
— Слухи ведь не просочились?!
Когда Эстина сорвалась на крик, её последователь Кир поспешил успокоить принцессу.
Среди её свиты он был самым приближенным лицом.
Кир был вторым сыном из графства Йерн, чья династия поколениями давала Империи командующих имперскими рыцарями.
— Это исключено. Если бы сей факт всплыл наружу, разве графство Меркюр сидело бы сложа руки?
Кир был прав.
Больше всего в сокрытии истинной Способности Эстины было заинтересовано её материнское семейство — дом графа Меркюр.
Только члены императорской семьи, пробудившие Способность, могли претендовать на престол, но даже в этом случае всё зависело от самой силы.
Для того чтобы стать следующим Императором, критически важно было производить на окружающих благоприятное впечатление.
Графство Меркюр не скупилось на закулисную поддержку Эстины. Они охотно брали на себя все сомнительные дела и грязную работу.
Всё ради того, чтобы Эстина взошла на трон.
И это включало создание её безупречного образа.
Эстина заскрежетала зубами.
— Надо же было пробудиться именно такой Способности — превращению в магического зверя!
Её сила действительно заключалась в трансформации тела, как и полагали окружающие. Проблема была в том, что она могла превращать свою плоть не в благородные субстанции вроде металла или алмаза, а лишь в тело магического зверя.
Разумеется, мифические существа с величественным обликом тоже были своего рода зверями, но формы, которые могла принимать она, ограничивались лишь уродливыми чудовищами.
— Такой Способности... я не желала.
В детстве она испытывала чистую радость от обладания силой. Однако, повзрослев, поняла: её Способность — одновременно и дар, и проклятие.
Потому что умение обращаться в жуткого монстра неизбежно стало бы фатальным изъяном в войне за престол.
Дом Меркюр постоянно вдалбливал эту мысль в голову Эстины.
О том, как в глазах подданных будет выглядеть правитель, способный стать магическим зверем.
Именно поэтому Эстина жила, строжайше таясь.
Всякий раз, применяя силу, она тщательно уничтожала любые следы превращения. Она филигранно контролировала Способность, чтобы чешуя никогда не проступала на поверхности кожи.
Вероятно, благодаря этим усилиям мир знал Эстину лишь как человека, способного делать свою кожу твердой, словно сталь.
И благодаря этому ей удалось зайти так далеко.
Сейчас она была одной из сильнейших претенденток на корону.
— Даже если он что-то пронюхал, мы просто его убьем. В конце концов, он из тех, кто должен исчезнуть, дабы госпожа Эстина стала Императором.
Прошептал ей на ухо последователь.
Он был прав.
Эстина кивнула.
— Да, в следующий раз я обязана его прикончить.
В мыслях Эстины всплыл образ Восьмого принца. Если бы не свидетели, она бы разделалась с ним чисто и без шума прямо там.
Её зрачки на миг сузились в вертикальные щели, а из пальцев выдвинулись длинные когти.
Эстина хищно улыбнулась.
Если они встретятся вновь, ошибок не будет.
......
Радель вернулся в Общежитие Черного Сокола.
Раны, полученные в Мастерской боевой магии, затянулись, не оставив и следа.
Благодаря старшей Шартее и профессору Лилиан, которые доставили бесчувственного Раделя в Лечебный покой Академии и дождались его прихода в себя, он смог благополучно восстановиться.
Хотя, едва он открыл глаза, Лилиан огорошила его нелепым вопросом:
- Ну как? Спарринг ведь был захватывающим? Не тянет прямо сейчас выбрать специализацией Боевую магию?
- Профессор, при всем уважении, заставлять первокурсника, еще не выбравшего специальность, биться с Эстиной — это перебор.
- Только так можно быстро отточить навыки, понимаешь?
- Ха-а, Профессор......
Зрелище того, как старшая Шартея выговаривает профессору Лилиан, было весьма необычным.
«Профессор Лилиан со своими странностями, но человек она не плохой».
Видя, как Шартея, хоть и ворча, защищает преподавателя, Радель вспомнил: именно Лилиан Мерчент была куратором Общежития Красного Волка.
- Надеюсь, ты выберешь Боевую магию. Уверена, ты быстро пойдешь в рост.
Перед уходом старшая Шартея даже улучила момент для тонкой рекламы своей кафедры.
— Ваше Высочество!
— Эй, ты в порядке?!
Когда Радель вошел в лобби, прокручивая в голове встречу со старшими, навстречу ему выскочили Инетта и Густо.
— До нас дошли слухи, что Четвертая принцесса разделала тебя в Мастерской боевой магии и тебя уволокли в Лечебный покой!
— Как ваше состояние?
Радель поднял руку, давая понять, что с ним всё хорошо.
— Я в норме. Ничего серьезного.
Однако Инетта была на взводе:
— Я ведь говорила тебе быть осторожнее! С самой первой встречи с Четвертой принцессой у меня было нехорошее предчувствие!
— Она была настроена к Вам отнюдь не дружелюбно.
Густо согласно кивнул Инетте.
Редко когда эти двое были столь единодушны.
— Что это с вами? Ваши сердца забились в унисон?
Стоило Раделю спросить, как лица Инетты и Густо синхронно перекосились.
— Это из-за тебя! Раз ты носишь титул, будь более осмотрительным!
— Согласен. Ваше Высочество, вам следует проявлять больше осторожности, чем сейчас.
Продолжая перепалку, троица переместилась в комнату отдыха общежития.
Инетта, всё это время пилившая Раделя, наконец облегченно вздохнула:
— Пфу-у... к счастью, в этот раз всё обошлось. Впредь старайся с ней не сталкиваться. Она противник не из легких.
— Ты предлагаешь мне бегать от неё? Инетта, это на тебя не похоже.
— Действительно. Весьма неожиданно.
Когда Густо и Радель принялись подшучивать над ней, Инетта вскинула брови. Всем своим видом она выражала крайнее возмущение:
— Вы что, держите меня за какую-то драчунью? Вы просто с ней раньше не цеплялись, вот и не знаете — Эстина не шутки шутит. Если Второй принц плетет козни в тени, то она прет напролом без раздумий.
Судя по всему, Инетте тоже пришлось несладко в борьбе за выживание в столице.
Радель кивнул.
Определенно, Четвертая принцесса предпочитала решать вопросы лично. После спарринга в этом не осталось сомнений — Эстина была невероятно сильна.
Но из этой схватки он извлек немало пользы: вырос параметр Здоровья и была получена информация о Способности соперницы.
В глазах же Инетты спарринг Раделя выглядел чистым безрассудством.
— Как тебе вообще пришло в голову лезть на неё в лоб? На Четвертую принцессу даже мечи не действуют. Её кожа твердая, как сталь, понимаешь?
— Я тоже слышал об этом. Говорят, кожа Четвертой принцессы крепка, словно алмаз, и отражает любые атаки. Даже ходят слухи, будто она — щит, оберегающий Империю.
Добавил Густо, вспомнив услышанное.
Слушая их, Радель погрузился в раздумья.
Способность принцессы, увиденная вблизи, вовсе не была простым превращением кожи в какой-то материал.
Раделю это казалось чем-то более близким к мимикрии.
Глаза, читающие движения человека даже в дыму.
Кожа, твердая как хитин, но при этом эластичная.
И то изменение рук, которое он заметил в финале.
Сила, дарующая тело магического зверя.
Вот в чем заключалась истинная мощь Эстины.
«Но почему она это скрывает?»
Способность крайне полезная, но...
Судя по словам Инетты и Густо, об истинной природе сил Четвертой принцессы никто не знал.
Он не мог понять, зачем утаивать такую мощь вместо того, чтобы явить её миру.
Если верить словам Духа библиотеки — неужели виной всему ненависть к монстрам?
— Мы этого не знали, потому что нам просто не доводилось с ней пересекаться.
На слова Раделя Густо кивнул:
— Иного и быть не могло. Весь первый семестр Четвертая принцесса провела в карательных операциях против монстров. Я слышал от старших в Храме, что полевая практика может засчитываться как часть специализации.
— Хмф, какая там «операция». Наверняка просто смылась из Академии, потому что учиться не хотела!
Проворчала Инетта, надув губы.
Если уехать на полевую практику на целый семестр, можно было пропустить и промежуточный, и финальный экзамены.
— У неё на лице написано, что зубрежка — не её конек.
— А может, она отправилась в поход, потому что ненавидит магических зверей?
На предположение Раделя Инетта лишь хмыкнула:
— Да любому будут противны эти уродливые чудовища. Ладно бы единорог или пегас, но с какой стати кому-то любить этих гадких монстров? Разве что безумцам с Криптозоологии.
Стоило Инетте беспечно это ляпнуть, как несколько студентов в комнате отдыха вздрогнули.
Они зашептались полными гнева голосами:
— Не знать истинной красоты магических зверей!
— Как можно открыто говорить такие грубые вещи?!
— Уродливые? Магические звери просто суперские!
Похоже, даже среди первокурсников скрывались тайные фанаты Криптозоологии...
Пока запоздало заметившая их Инетта пребывала в шоке, а Густо приносил извинения от её имени, в холл вошел еще один человек.
Радель узнал своего брата, которого не видел уже несколько месяцев, и поприветствовал его:
— Леон! Как каникулы прошли?
Однако лицо Леона Сильверта Крециана было темнее тучи, будто что-то случилось.
Более того, на обращение Раделя он отреагировал с явным нескрываемым раздражением.
И ответил холодно:
— Не набивайся в друзья.
Это была куда более колкая реакция, чем до каникул.
Леон прошел мимо, даже не удостоив Раделя взглядом.
— И что это с ним опять?
Спросила Инетта, глядя ему вслед в полном недоумении.
Она-то была уверена, что к концу прошлого семестра их отношения немного наладились.
Радель лишь почесал затылок, провожая Леона глазами.
— И я о том же. Неужели за каникулы что-то стряслось?
......
Тупица.
Жалкий выскочка, не знающий своего места и вечно беззаботный.
Леон до скрежета сжал зубы, думая о Раделе.
Зрелище того, как брат приветствует его будто ни в чем не бывало, заставляло его внутренности буквально кипеть от злобы.
Все каникулы он провел в герцогстве Сильверт.
И там он подвергался жесточайшим тренировкам с рассвета до заката.
К концу каникул он выжал из себя столько магической силы, что запечатанная в нем мощь Дракона начала ворочаться, грозя вырваться наружу.
Леон отчаянно подавлял багряную магию, рвущуюся поглотить его тело, терпя раскалывающую голову боль.
- Второе место? Этот недоносок занял первое, а ТЫ?!
Его дед по материнской линии, герцог Сильверт, в клочья разорвал табель успеваемости прямо перед Леоном.
И, словно гнев его так и не утих, после этого он запер внука в тренировочном зале.
- Оказаться хуже убогого выскочки, чья Способность пробудилась с опозданием. Иди и осознай, в чем твоя вина.
Нельзя сказать, что Леон не ожидал такого исхода.
Всякий раз, когда Радель брал первое место, становился Деканом курса или побеждал других студентов Академии...
Леон чувствовал лишь ярость, видя триумф брата, которого всегда считал ниже себя.
Зачем он только появился?!
«Если бы его только не существовало».
С тех пор как у Раделя пробудилась Способность, всё пошло прахом.
Его самоуверенность при полном неумении пользоваться простейшими заклинаниями; эти вечные беззаботные приветствия; этот вид всезнайки, который на самом деле не понимает ровным счетом ничего.
Леон ненавидел в нем каждую мелочь.
Теперь он больше не мог позволить этому продолжаться.
В этом семестре он обязан обойти Раделя, чего бы ему это ни стоило.
Только так он сможет отомстить за мать и оправдать ожидания деда, герцога Сильверта.
Леон дал клятву, проходя мимо брата.
Этот парень — существо хуже заклятого врага.
«Меня больше не пошатнуть».
Глава 174

Комментарии

Загрузка...