Шуньи тоже понимал, что Сюй Ваньин прав, но всё же нахмурился:
— Молодой хозяин, а я вот думаю, есть место, которое подошло бы для повышения уровня пространства даже лучше.
Чжао Хай кивнул:
— Я знаю, ты говоришь об Эльфийском лесу. Слышал, там повсюду диковинные цветы и травы — лучше места для повышения уровня пространства не найти. Но ты же понимаешь: эльфы ни к чему не стремятся и терпеть не могут людей. Явись мы туда без приглашения — и вызовем у них лишь неприязнь. Потому я и хочу сначала сойтись с гномами. Слышал, гномы иногда водят дела с эльфами. Хочу посмотреть, нельзя ли через гномов разузнать что-нибудь об эльфах.
Шуньи кивнул:
— Вот оно что. Но это правда? Говорят, гномы ужасно вспыльчивы, ничуть не уступают оркам. Любят ковать железо, любят выпить — в общем, грубые ремесленники. А эльфы, по преданиям, прекрасны, любят искусство и музыку. Разве такие люди станут водиться с гномами?
Чжао Хай покачал головой:
— Кто ж его знает? Я тоже вычитал это случайно в одной книге записей — не знаю, правда ли. Но то, что эльфы не любят людей, знает весь континент. Так что давай сначала съездим к Гномьей Железной горе.
Шуньи кивнул.
Сюй Ваньин посмотрела на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, а как думаешь, зачем Король зверей так срочно тебя ищет?
Шуньи с усмешкой сказал:
— Ясное дело, за хорошим. Молодой хозяин оказал им такую услугу — по нраву орков, ему обязательно будет награда.
Сюй Ваньин покачала головой:
— Не факт. Этот Король зверей себе на уме. И на этот раз он вызывает молодого хозяина вовсе не обязательно с добром. Молодой хозяин, хоть ты и ладишь с расой Могучих Быков и другими, но у людей такого уровня мыслей куда больше. Он наверняка не доверяет тебе до конца, даже если ты оказал ему большую услугу. Потому впредь, имея с ним дело, надо быть осторожнее.
Чжао Хай кивнул:
— Ваньин права. Король зверей хоть и орк, но он ещё и правитель. К тому же он уже несколько лет на этом месте и сидит на нём крепко — уже одно это говорит о его силе и хитрости. Впредь надо держаться с ним настороже.
Они ещё немного поболтали, и Атай позвал Чжао Хая обедать.
После трапезы Атай и его люди принялись хлопотать насчёт обмена товарами. Чжао Хай не показывался.
Наутро Чжао Хай поел и в экипаже отправился туда, где вершил дела Король зверей.
Во всём Городе Богов-зверей было мало зданий. А самое известное — дворец Короля зверей.
Хотя он и назывался дворцом, сам по себе был невелик — даже меньше иного людского замка. Ничего не поделаешь: у орков, чтобы построить дом, нужно убить магического зверя. А магический зверь для орков — имущество, которое только растёт в цене. Убивать их слишком много они не станут.
Потому, хоть стены Города Богов-зверей и были неплохи, внутри города преобладали шатры. А этот дворец Короля зверей был одним из немногих зданий в городе. Он состоял из трёх трёхэтажных домиков, обнесённых стеной. Для орков это было уже незаурядное строение.
У дворца Короля зверей не было постоянного хозяина. Каждый раз, когда у орков менялся Король зверей, новый правитель переезжал во дворец. А когда переставал быть Королём зверей, вынужден был выселяться.
Можно сказать, дворец Короля зверей был святыней в сердце всех орков. Потому охрана здесь была строгой.
Экипаж Чжао Хая остановился у дворца, и он выбрался наружу.
Он поднял взгляд на стену дворца. Стена была невысокой — около десяти метров. Над главными воротами были высечены три больших иероглифа: «Дворец Короля зверей». А на самой стене развевалось большое знамя с тигриной головой.
Четверо стражников-тигров у ворот держали в руках длинные копья из закалённой стали, а на поясе у каждого висел тигриный хлыст. Уже это было незаурядным снаряжением.
Сейчас эти четверо холодно смотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай поправил одежду, подошёл к одному из стражников и отдал ему приветствие с рукой на груди:
— Приветствую, брат-орк. Прошу, доложи, что Чжао Хай явился по повелению Короля зверей.
Чжао Хай сказал это очень складно. Он сказал, что явился по повелению. Так у орков не возникло бы подозрений, и они помогли бы ему передать весть.
И верно: услышав это, стражник чуть ослабил настороженность. Но с места не сдвинулся, а повернулся и указал на большой шатёр рядом с дворцом:
— Ступай туда. Там передадут.
Поблагодарив, Чжао Хай направился к тому шатру.
Убранство внутри было простым. Несколько столиков, за ними сидело несколько человек. Двое были тиграми, ещё двое — лисами.
Чжао Хай не стал медлить и, подойдя к одному столу, обратился к сидевшему за ним тигру:
— Приветствую, брат-орк. Я явился по повелению Короля зверей, прошу передать.
Тот тигр не был столь могуч, как обычные тигры. Хоть и высок, но казался худощавым. Разумеется, по меркам тигров. А по сравнению с Чжао Хаем он всё равно был здоровяком.
Тигр взглянул на Чжао Хая и чуть улыбнулся:
— А, господин Чжао Хай. Его Величество и вправду велел: как только ты приедешь в Город Богов-зверей, сразу к нему. Подожди немного, я доложу.
Чжао Хай поспешно поблагодарил.
Когда тигр ушёл, оставшиеся пятеро с любопытством уставились на Чжао Хая.
Чжао Хай поклонился им:
— Приветствую. Я Чжао Хай. При первом знакомстве нечем одарить, так что позвольте преподнести каждому по бутылке вина. Надеюсь, вам понравится.
С этими словами он достал пять бутылок очищенного кумыса и поставил на стол.
Все рассмеялись. У орков при первом знакомстве принято дарить небольшие подарки. Чжао Хай этим сразу сократил расстояние между ними.
Один из лис, на вид немолодой, с улыбкой сказал:
— Господин Чжао Хай, о вашем великом имени я давно наслышан. То, что вы получили титул князя крови расы минотавров, знамя дружбы расы собакоголовых и расы медведей, уже доказывает: вы истинный друг орков. Впредь прошу вас почаще заглядывать к расе лис. У нас тоже есть к вам дело.
Раса лис среди орков, которых обычно считают простодушными, славилась как раз своей хитростью. Многие купцы-люди не хотели с ними иметь дело. Слишком уж лисы сметливы. Иной раз, задумав обхитрить лис, сами попадались в их сети.
Чжао Хай, впрочем, так не думал. Он чуть улыбнулся тому лису:
— Ведя дела с расой лис, я лишь снискаю честь. Будьте покойны, непременно навещу.
Лис с улыбкой ответил:
— Хорошо. Тогда мы непременно зарежем архара и угостим вас.
Тут послышались шаги.
Тот тигр, что уходил, вернулся. Он поклонился Чжао Хаю:
— Господин Чжао Хай, прошу. Его Величество ждёт.
Чжао Хай чуть улыбнулся, поставил бутылку кумыса на столик, за которым тот сидел, и сказал тигру:
— Спасибо, брат. Маленький подарок, непременно примите. Пойдёмте.
Тигр не стал отказываться.
У орков есть традиция: если тебе дарят подарок, а ты отказываешься — значит, не собираешься считать человека другом. Не то что у людей. У людей, сколько ни дари, они непременно для приличия пару раз откажутся. А у орков — совсем не так.
Они вышли из шатра и направились прямо во дворец Короля зверей. На этот раз стража их не остановила. Они беспрепятственно вошли.
Едва войдя, Чжао Хай опешил.
Во дворце не было видно ни одного стражника, ни одного тигра. Большею частью тут были лисы и полуорки-рабы. Они сновали по дворцу, держа в руках бараньи свитки.
Дворец был невелик, но всё в нём производило впечатление машины, работающей на полную мощь: безостановочно крутящейся, обрабатывающей одну бумагу за другой и рассылающей их, а затем принимающей новые, и так без конца.
Чжао Хай невольно вздохнул. По сравнению с дворцом Короля зверей дворцы Розенской империи хоть и блистали пышностью, но уступали в этой кипучей жизни. Жаль.
Тем временем тигр проводил Чжао Хая к среднему из трёх домиков.
У входа стоял тигр. На нём был кожаный доспех, за спиной торчали два тигриных стальных хлыста, и стоял он прямо, как стрела.
Они подошли к нему. Провожатый тотчас поклонился:
— Стражник Сюй, господин Чжао Хай прибыл.
Тот кивнул и махнул рукой. Провожатый повернулся и ушёл.
Стражник Сюй взглянул на Чжао Хая и отдал приветствие с рукой на груди:
— Прошу за мной, господин. Его Величество ждёт.
Чжао Хай ответил на приветствие, и они вошли в домик.
Едва войдя, Чжао Хай опешил. Он думал, что тут будет что-то вроде гостиной, но оказалось, что это кабинет Короля зверей.
Внутри стояло несколько больших книжных полок, уставленных бараньими свитками. На полу лежал шерстяной ковёр, очень толстый. Посреди комнаты стояла большая жаровня, в которой мерцал огонь. Неподалёку за жаровней стоял большой письменный стол. За ним — кресло. В нём сидел Король зверей, низко склонившись над бумагами. Несколько лис стояли у полок, опустив головы.
Стражник Сюй поклонился Королю зверей:
— Ваше Величество, господин Чжао Хай прибыл.
Король зверей поднял голову.
Чжао Хай поспешно шагнул вперёд и отдал приветствие с рукой на груди:
— Чжао Хай явился по повелению, жду указаний Вашего Величества.
Король зверей, глядя на него, расхохотался:
— Ладно, не церемонься. Иди сюда, садись.
С этими словами он поднялся и подошёл к жаровне. Вокруг жаровни стояли скамьи.
Чжао Хай последовал за ним и сел у жаровни. Стражник Сюй тотчас взял кумыс, подогревавшийся у жаровни, налил обоим по чарке и отступил за спину Короля зверей.
Король зверей поднял чарку, кивнул Чжао Хаю и осушил её одним глотком.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...