Жизненная жидкость была широко известна на континенте. Если бы кто-то узнал, что у Чжао Хая есть неисчерпаемый запас жизненной жидкости, ему бы наверняка стали завидовать ещё сильнее. Зависть эта, пожалуй, разожглась бы, как степной пожар, заставляя глаза наливаться кровью, а сердца — пылать.
Но больше всего Чжао Хая озадачивало то, что он никогда не слышал, чтобы на континенте кто-нибудь оживлял жизненной жидкостью растения. Неужели пространство вызвало в ней мутацию? Эта мысль покрутилась в его голове, не дала ответа и оставила лишь лёгкий след любопытства. Чжао Хай взглянул на маленькую бутылочку, подаренную Елу. Она была размером с ладонь, квадратная и плоская, похожая на те плоские фляжки, какие Чжао Хай видел на Земле, только вся покрытая узорами, очень красивая. Узоры плотно устилали её стенки, словно в ладонь заключили крошечный лес.
Лаура взглянула на фляжку:
— Похоже, это работа эльфов. Эльфы любят природу, они предъявляют высочайшие требования к искусству, каждое изделие доводят до совершенства, и чаще всего используют природные узоры. Посмотри на узор на этой фляжке — не правда ли, он похож на лианы? И каждый лист выполнен так тонко, что видны даже прожилки. К тому же на фляжке есть особый магический круг эльфов, но для чего он служит, я пока не знаю.
Чжао Хай внимательно рассмотрел узор на фляжке — тот действительно был необыкновенным. Но есть ли там на самом деле магический круг, он не знал. Пространство на этот раз тоже не подало сигнала, похоже, магического круга там не было. Впрочем, фляжка была поистине изящна, и Чжао Хаю она очень нравилась. Он легонько встряхнул её и обнаружил, что внутри, кажется, осталось лишь полфляжки жизненной жидкости. Теперь жизненная жидкость для Чжао Хая не была диковиной. Поэтому он открыл фляжку и одним глотком отправил её содержимое в рот, после чего причмокнул.
Жизненная жидкость, в отличие от обычной воды, не была совсем безвкусной. В ней чувствовался особый привкус. Как бы это описать? Он немного напоминал весну: стоишь в лесу, только что покрывшемся листвой, — свежо и естественно. Чжао Хай кивнул:
— Вкус и вправду неплох. Лаура, попробуйте и вы. Кстати, можно просто пить пространственный источник.
Лаура и остальные с улыбкой откликнулись и тоже попробовали эту воду. Вкус был действительно хорош, этот мягкий, лёгкий оттенок очень подходил девушкам.
Разобравшись с жизненной жидкостью, Чжао Хай сразу повёл Лауру и остальных на пастбище. Цайэр, будучи растительным духом, не могла управлять пастбищем. Многие дела там Чжао Хаю приходилось решать самому. Теперь же, с появлением Муэра, он мог спокойно доверить пастбище ему.
Едва они пришли на пастбище, Чжао Хай велел Муэру осмотреться, а затем приняться за управление. На самом деле это было излишне. Он не знал, что Муэр появился именно благодаря особому материалу. Плеть Кнута Божественного Быка была сплетена из адамантина, мифрила и сухожилий нескольких высокоранговых магических зверей, а рукоятью служила кость души. Кость души — редкая на континенте вещь; можно сказать, люди почти ничего о ней не знают. Тот, кто когда-то изготовил этот кнут, тоже заполучил кость души случайно. Он не знал, для чего она годится, но заметил, что кость необычна и очень прочна, потому и сделал из неё рукоять. Однако он не знал, что у кости души есть ещё одно особое свойство: в ней можно запечатать душу. Запечатать душу — значит заключить душу умершего в кость души, чтобы она не исчезла. При подходящем случае, найдя подходящее тело, можно извлечь душу и поместить её в новое тело — и человек тем самым как бы воскреснет.
Но на континенте Арк такой магии не существовало. Поскольку ни один магический зверь здесь не мог произвести кость души, люди вообще не имели о ней представления. На самом деле у кости души есть ещё одна способность: она может постепенно сама порождать крошечную толику сознания, но это нельзя назвать душой — слишком уж оно слабо. Для пространства же кость души была как чистый компьютер, пока непригодный к использованию. Стоит лишь загрузить в него программу, и компьютер заработает как надо. Именно из-за этого вмешательства пространства и появился Муэр. А раз Муэр был создан пространством, и пространство сочло его подходящим для управления пастбищем, оно, естественно, заодно вложило в него все сведения о пастбище. Теперь Муэр знал о пастбище больше, чем Чжао Хай, и ему вовсе не нужно было осматриваться.
Хотя Цайэр не занималась пастбищем, Муэр не управлял фермой, а Чжао Вэнь не ведал ни тем, ни другим, все трое могли свободно бывать в обоих местах. Особенно резвая Цайэр — она неотступно следовала за Муэром и без конца его поддразнивала, словно ребёнок, нашедший новую игрушку. Её смех, мелкий и дробный, плыл над пастбищем, словно ветер звенел в колокольчиках.
Уладив дела на пастбище, Чжао Хай и остальные вернулись в форт Железная Гора. Сейчас Грин и его товарищи находились там. Когда не было дел, Грин и остальные не любили приходить в пространство; даже Крон устроил в форте ещё одну лабораторию. Люди всё же существа общественные, им нужно общаться с другими. А Грин и Куньчжэн были примерно одного возраста и схожего жизненного опыта, потому прекрасно ладили. Сейчас у Чжао Хая в Оркской степи не было особых дел, так что оба старика в основном сидели в форте, всё лучше изучая его окрестности, чтобы превратить форт Железная Гора в свою важнейшую и самую надёжную базу. Эти два мудрых старца ясно понимали: куда бы ни забросила судьба Чжао Хая и его спутников, Чернозёмная пустошь остаётся их корнем. Здесь же лежит основа развития рода Буда. Пространство могло им помочь, но если однажды Чжао Хая не станет, на что тогда опереться роду Буда? Всё равно на Чернозёмную пустошь. Только изучив здесь каждую травинку и каждое дерево, можно будет использовать их наилучшим образом.
Когда Чжао Хай и остальные вернулись в форт, ни Грина, ни остальных не было, даже Мерлина. Чжао Хай спросил Блокхеда, и тот сказал, что трое стариков отправились к горному озеру. Чжао Хай и Лаура тоже пошли к горному озеру, но Мерлина и его спутников там не увидели. Чжао Хай не стал тревожиться. Сейчас в Чернозёмной пустоши было очень безопасно, с Мерлином и остальными ничего не могло случиться — вероятно, они отправились куда-то ещё. Чжао Хай и его спутники вернулись в форт и осмотрелись. Всё было в порядке: рисоочистительный завод работал, маслодавильный завод тоже действовал исправно, синеглазые кролики чувствовали себя хорошо, те два архара тоже были бодры и здоровы. Всё шло своим чередом.
Снаружи в форте уже заметно похолодало, но внутри крепости холод не чувствовался. Благодаря радужным цветам температура в замке оставалась высокой. Из-за похолодания улучшенные земли снаружи больше нельзя было засевать. Даже кукуруза в ущелье уже была собрана. Однако у Чжао Хая появилась новая мысль: он велел Цайэр отделить ветвь в ущелье, чтобы температура там поднялась и землю можно было снова возделывать.
Надо сказать, в форте Железная Гора сейчас действительно было оживлённо. Помимо двух производств, здесь появилось ещё несколько пар новобрачных. Разумеется, по обыкновению, Чжао Хай устроил им свадьбы, выдал свидетельства о браке и восстановил их в правах простолюдинов. Чжао Хай не хотел, чтобы эти рабы до конца жизни оставались рабами. Одна сила не может держаться на одних рабах, поэтому он ничуть не жалел даровать им статус простых людей. Чжао Хай не боялся, что, получив свободу, рабы уйдут. Они не могли уйти: на них лежала рабская печать. За пределами Чернозёмной пустоши никто не признал бы их свободными — их всё равно схватили бы как рабов.
Те рабы были вполне довольны. Ведь Чжао Хай не только вернул им статус простых людей, но и выделил землю, помог обустроиться. К тому же, работая на Чжао Хая, они теперь получали деньги. Правда, за зерно и овощи тоже приходилось платить. Но цены были низкими, так что они вполне могли откладывать немного и покупать предметы первой необходимости и то, что им нравилось.
Сейчас в форте Железная Гора открылась первая лавка — Свободный универмаг «Хиганбана». Присматривала за ней всего одна женщина — Цзюй. Этот магазин Чжао Хай устроил по образцу земных супермаркетов. Каждый день Блокхед и Рокхед посылали нескольких рабов пополнять запасы. В обычное же время в лавке оставалась лишь Цзюй. И рабы, и простолюдины могли приходить сюда за покупками. Плата была одинакова для всех. Цзюй сидела только у входа и принимала деньги, так что покупатели сами брали то, что им нравилось, и шли к ней расплачиваться. О таких магазинах Лаура никогда не слышала. Она считала, что это просто даёт людям повод что-нибудь стащить. Но Чжао Хай всё равно так поступил. И что удивило Лауру, с самого открытия из лавки не пропало ни единой вещи. Даже иголки.
Это удивило не только Лауру, но и самого Чжао Хая. Он действительно не ожидал, что у этих рабов и только что получивших свободу людей окажется такое высокое сознание. Чжао Хай не знал, что именно потому, что он дал им деньги и вернул статус простых людей, они и не стали воровать. Для рабов сама возможность покупать, как обычные люди, была счастьем. Раньше у них даже возможности купить не было, а теперь появилась — разве они ею пренебрегут? Чжао Хай открыл эту лавку вовсе не ради наживы. Он хотел, чтобы простые люди в его владениях жили нормальной жизнью. Покупать, продавать — всё это естественные занятия обычного человека. Он не хотел, чтобы эти люди, нося звание свободных, жили как рабы.
Теперь форт Железная Гора и вправду стал походить на настоящий замок. Некоторые рабы, работавшие на рисоочистительном и маслодавильном заводах, после смены прогуливались по крепости или сидели вместе, беседуя. Жизнь текла привольно. Чжао Хай был вполне доволен нынешним положением дел в замке. Он понимал, что перемены нужно вводить постепенно. Если бы он попытался добиться такого сразу по прибытии, ничего бы не вышло, а теперь всё сложилось само собой.
Чжао Хай и Лаура сидели в гостиной замка. Лаура обвела взглядом комнату и с улыбкой сказала:
— Честно говоря, мне здесь нравится. Здесь у меня возникает чувство дома.
Чжао Хай улыбнулся:
— Конечно, ведь всё здесь обустроила ты, оттого и чувствуешь так. Хе-хе, интересно, куда отправились дедушка Куньчжэн и остальные?
Лаура с улыбкой ответила:
— Ничего страшного. Раз дедушка Куньчжэн сказал, что они пошли к горному озеру, значит, так и есть. Думаю, они хотят выяснить, насколько оно длинное и где берёт начало. Они стремятся поскорее изучить Чернозёмную пустошь.
Чжао Хай кивнул:
— Я слышал, они, кажется, составляют карту: хотят подробно нанести горные хребты, рельеф гор и всё вокруг. Хе-хе, здесь наш дом, и нам действительно стоит узнать его как следует.
В этот момент снаружи послышался голос Куньчжэна. Чжао Хай и остальные поспешно встали. И действительно, в комнату вошли Куньчжэн, Грин и Мерлин. Увидев Чжао Хая, все трое на миг опешили. Затем Грин слегка улыбнулся:
— Почему ты сегодня так рано вернулся? Что-нибудь случилось?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, ничего не случилось. Просто дела завершились рано, вот мы и вернулись.
Когда все расселись, Лаура и остальные рассказали Грину и его спутникам о том, что произошло за эти два дня. Грин и остальные слушали молча. Они действительно не ожидали, что всего за два дня в степи произойдёт столько событий.
Когда Лаура закончила, Грин нахмурился:
— Молодой хозяин, ты и вправду заключил с тем Вэйэрсы кровавую клятву на отсечённой голове? Не слишком ли это опрометчиво?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Иначе было нельзя. Если бы я тогда отказался, наше сотрудничество с Вэйэрсы развалилось бы. Сейчас у крупных племён в степи почти у всех есть постоянные торговцы, нам туда не вклиниться. Если упустить этот случай, неизвестно, когда ещё удастся наладить дела в степи. Вот я и решил рискнуть.
Куньчжэн, напротив, одобрил поступок Чжао Хая. Он кивнул:
— По-моему, Сяо Хай прав. Раса Могучих Быков занимает в степи высокое положение, обычные боевые расы не смеют обращаться с ними непочтительно. Даже высшие боевые расы делают им уступки. Если нам действительно удастся с ними сблизиться, это очень поможет нашей торговле в степи. К тому же об этой кровавой клятве на отсечённой голове я слышал и раньше: это один из самых почитаемых обетов у орков. Раз Вэйэрсы осмелился дать такую клятву, значит, он не замышляет против Сяо Хая зла. Этого достаточно.
Чжао Хай кивнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг переменился в лице:
— Нам нужно возвращаться. Только что нежить заметила вернувшегося кровавого ястреба с донесением — возможно, что-то случилось. Надо пойти взглянуть.
С этими словами он попрощался с Грином и остальными и вместе с Лаурой и её спутницами вернулся в лагерь в степи.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...