Куньчжэн покачал головой — Лаура, конечно, поняла, что он тоже не видел таких блюд. Это лишь разожгло её любопытство.
Чжао Хай, глядя на неё, слегка улыбнулся:
— Прошу, госпожа Лаура, господин Куньчжэн и эта барышня — Ниэр, если не ошибаюсь? Отведайте. Это наши местные деликатесы, в других краях такого не попробуешь.
Лаура слегка улыбнулась:
— Тогда не будем церемониться. Честно говоря, таких крупных ходинов я вижу впервые.
Куньчжэн тоже улыбнулся:
— Госпожа больше всего любит ходинов, и вот — довелось отведать их здесь. Похоже, господин Чжао Хай знает толк в их разведении?
Провокация.
Куньчжэн проверял его, и все это понимали. Но Чжао Хай не рассердился — он как раз ждал такого вопроса. Потому лишь слегка улыбнулся:
— Можно и так сказать. Когда-то я выбрал это место из-за горячего источника. Люблю полежать в тёплой воде, потому и поселился. А ходинов разводить начал позже. Просто под рукой оказался корм, который они едят, вот и завёл. Хе-хе, но здешние условия, сами видите, не позволяют развести много.
Немного?
Услышав это, Куньчжэн и Лаура вспомнили густо набитую канавку с ходинами и едва не пошатнулись. Такая скромность граничила с лицемерием.
Впрочем, Куньчжэн тут же нахмурился:
— Господин Чжао Хай, позвольте один нескромный вопрос. Даже если у вас есть корм для ходинов, откуда вы их взяли? Помню, когда я бывал на Каменистой горе, в источнике плавало всего несколько маленьких ходинов. А теперь их вдруг столько. И вы здесь совсем недавно — не могли же сами их вырастить?
Лаура встрепенулась. Куньчжэн попал в точку. Чжао Хай появился здесь недавно, и столько ходинов ему не вырастить. Значит, он привёз их откуда-то. Откуда? Может, из его ответа удастся что-то выведать.
Чжао Хай взглянул на Куньчжэна и покачал головой:
— Простите, господин Куньчжэн. Это секрет.
Он не стал ничего объяснять — ясно и просто отказался: это тайна, я не скажу, и вам не стоит спрашивать.
Куньчжэн и Лаура опешили. Куньчжэн тут же сказал:
— Прошу прощения, господин Чжао Хай, я был бестактен.
Чжао Хай махнул рукой и слегка улыбнулся:
— Ничего. Прошу, отведайте, пока не остыло.
Лаура и Куньчжэн больше не церемонились, взяли ножи с вилками и принялись за еду. Они были уроженцами континента Арк, а здесь едят ножами и вилками. Чжао Хай ещё не встречал никого, кто пользовался бы палочками.
Сам он, впрочем, пользовался именно палочками. Ему так и не удалось привыкнуть к ножам и вилкам, потому, после того как Мерлин освоила несколько китайских блюд, Чжао Хай перешёл на палочки. Грин и остальные хоть и удивлялись, но молчали.
Раньше Грин непременно сказал бы, что это странно и не подобает дворянину. Но с тех пор как у Чжао Хая появилось пространство, он почти перестал его одёргивать. В Чернозёмной пустоши всё равно никто не увидит, как он ест. А за её пределами, если Чжао Хай будет слишком уж походить на дворянина, это скорее навредит — легко раскрыть личность.
Сейчас Чжао Хай — чёрный маг. А чёрные маги на континенте всегда считались людьми с причудами. Если чёрный маг ведёт себя слишком уж нормально, в его магию никто не поверит.
Лаура и Куньчжэн тоже заметили палочки. Чжао Хай сделал их сам из длинной ветки масляного дерева, вырезал и отшлифовал. Красновато-коричневый узор, лоснящаяся поверхность — красиво.
Чжао Хай не снял вуаль. Покрой этой мантии был занятным: размер вуали регулировался. При желании можно было сделать её побольше и есть, не снимая. Но обычные маги так не делали — слишком хлопотно.
Лаура и Куньчжэн непонимающе смотрели на него, не догадываясь, почему он так ест. Чжао Хай взглянул на них и тихо усмехнулся:
— Прошу прощения. По некоторым причинам я не хочу, чтобы кто-то видел моё лицо.
Такое объяснение было хуже, чем никакого.
Не объясни он — Лаура и Куньчжэн, может, и сочли бы это очередной причудой. Но после его слов они невольно задумались. Почему он не показывает лицо? Слишком уродлив? Боится, что узнают? Или он в розыске в империи?
Впрочем, Чжао Хай не стал объясняться. Они с Лаурой только познакомились, и он знал, что за едой обычно мало говорят. Потому все молча ели.
Раз Чжао Хай молчал, Лаура и Куньчжэн тоже не заговаривали. Но вскоре им стало не до скуки — еда оказалась поистине превосходной.
Незнакомый, совершенно не похожий на здешний способ приготовления и невиданные продукты пробудили у Лауры и Куньчжэна аппетит.
Лаура не была обжорой. Напротив, к еде она относилась придирчиво — и к способу приготовления, и к продуктам.
Род Макидэль торговал овощами и зерном, потому умел оценивать их качество. А главными клиентами рода были отнюдь не простолюдины — на них много не заработаешь. Главные покупатели — знать.
Для знати товар должен быть безупречен: и на вид хорош, и на вкус. Потому Лаура, ведя дела с поставщиками, всегда пробовала сама. Так её вкус стал изощрённым.
Люди любят удовольствия — на любой плоскости. На континенте Арк кулинария, может, и не блещет, зато к продуктам требования высоки. Иначе не делили бы овощи на магические и обычные.
Магические овощи не только прибавляют магической силы, но и на вкус лучше обычных. Семья Лауры торговала именно магическими овощами, потому вкус был для неё особенно важен.
Вот почему блюда на столе её заинтересовали. Вкус был превосходен — не только за счёт готовки, но главным образом за счёт качества продуктов.
Сначала Лаура не стала пробовать блюдо из редьки. В её глазах магическая редька — низший сорт магических овощей, не стоило внимания.
Но из вежливости она всё же попробовала. И это был удар. Такой вкусной магической редьки она ещё не ела. Чистый вкус, хрустящая — просто совершенство.
Лаура опешила, но виду не подала и принялась за другие блюда. Каждое было восхитительно. А ходин оказался вкуснее всех, что она пробовала раньше. Она не удержалась и съела ещё кусочек.
Обед закончился в странной атмосфере.
Странной — не значит плохой. Напротив, атмосфера была прекрасной, все остались довольны. Странность была в другом: это был самый молчаливый обед.
После трапезы все вернулись в гостиную. Мерлин и Мэг подали коя.
Чжао Хай обратился к Лауре:
— Госпожа Лаура, вообще-то, если бы вы не пришли, я сам собирался вас навестить.
Лаура опешила. Она не ожидала такого поворота:
— Чем я могу быть полезна господину Чжао Хаю?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего особенного. Вы, наверное, заметили, я не люблю, когда меня стесняют. К тому же я чёрный маг, и до сих пор ни один род не взял меня на службу. Все расходы я покрываю сам. К вам я и собирался обратиться по этому делу.
Лаура не поняла.
Она хоть и недолго общалась с Чжао Хаем, но успела заметить: человек он гордый. Гордость эта не напускная, а глубинная. Не спесивая, но с внутренним стержнем.
Такой не станет просить денег. Значит, у него есть другое предложение.
И тут Лаура просияла. Она вспомнила ходинов в канавке.
— Вы имеете в виду?..
Она ещё сомневалась, потому переспросила.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— У меня есть кое-что, и я хотел бы с вами сотрудничать. Не желаете ли?
У Лауры загорелись глаза:
— Вы о ходинах?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ходинов пока слишком мало. В месяц я могу продавать вам не больше сотни. Я говорю о другом — о магической редьке.
Лаура опешила:
— Магическая редька? У вас есть большие партии на продажу? Это не проблема, наша торговая палата Макидэль всё скупит.
Она говорила резонно. Магическая редька — товар недорогой. Если бы у Чжао Хая не было крупной партии, он бы к ней не обратился.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Госпожа Лаура, не спешите. Скажите, сколько магической редьки вы можете сбыть за месяц? И учтите: моя редька — вот такого качества. Вкус вы только что попробовали.
С этими словами он достал белый корнеплод и положил на стол.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...