Лаура спокойно сидела в карете, Ниэр — рядом с ней.
Теперь они ехали уже не в той карете, что направляясь в форт Чёрная Гора. Тогда, ради скрытности, всё было предельно скромно, и карета была самая обычная. Но на обратном пути скрываться было незачем. Сейчас их везла четырёхколёсная карета, запряжённая четырьмя снежными божественными конями.
Снежный божественный конь — магический зверь четвёртого ранга водной стихии. С виду он похож на обычного коня, но весь белоснежный, без единой чужеродной шерстинки. Он владеет и некоторой водной магией. Главное же — снежные божественные кони очень кротки и легко приручаются. Впрочем, содержать их — удовольствие недешёвое. Потому на континенте мало кто может позволить себе таких коней; даже среднему дворянину это не по карману. Снежный божественный конь — символ положения.
И карета, в которой ехали Лаура и Ниэр, тоже была не простая. Она состояла из двух слоёв: внешний сделан из железного плавучего дерева. Это дерево не только твёрдостью не уступает стали, но и является антимагическим материалом — оно способно отражать атаки магии.
Внутренний слой выложен «хлебным хлопком». Так называют удивительное растение континента: мягкое, точно вата, но на редкость упругое и пышное — превосходный материал для мебели.
Увы, урожайность хлебного хлопка крайне низка, и на континенте он не по карману простым людям. Продай Лаура эту карету — и выручила бы не меньше десяти тысяч золотых монет.
А четыре снежных божественных коня стоили бы ещё более пятидесяти тысяч. Можно сказать, Лаура ехала не в карете, а в передвижной золотой горе.
Сейчас лицо Лауры было хмурым.
Сделка хоть и состоялась, но потери оказались немалыми — охрана потеряла больше трёхсот человек. Не окажись рядом Чжао Хая, она и сама не выжила бы.
И ещё одно она заметила: кто-то из рода начал против неё действовать. Пока она ездила в форт Чёрная Гора, в её делах объявились люди, присланные родом, чтобы прибрать её торговлю к рукам.
Но род недооценил, сколько лет она здесь хозяйничала. Пусть дорога была неспокойной, в своих делах она разбиралась досконально. Люди, расставленные родом, внешне уже заправляли её торговлей, но стоило ей захотеть — и она в любой миг вернула бы всё обратно.
Впрочем, пока Лаура не торопилась действовать. Она не знала, было ли это решением верхушки рода или кознями других наследников.
Если это решение верхушки — дело плохо: значит, род решил от них отказаться. Тогда впредь они не только не помогут, но и создадут немало хлопот.
Но если это дело рук нескольких наследников — не страшно. Она могла бы с ними побороться и посмотреть, кто сильнее.
От этой мысли Лаура нахмурилась.
Она не боялась схватки с ними, но ей недоставало одного — сильного мастера.
Хоть Крон и был магом седьмого ранга, тоже немалая сила, он слишком не любил сражаться. Потому ранг у него высокий, а боевого опыта мало. В настоящем бою от него будет немного проку.
Лаура и к отцу относилась с изрядной долей иронии. Ей казалось, что он выбрал не ту профессию: ему бы стать профессиональным алхимиком, а не магом. Где это видано — так любить исследовать магические круги?
При мысли о мастерах она невольно вспомнила Чжао Хая.
Этот загадочный чёрный маг был поистине удивителен. Он спас ей жизнь и вдруг обосновался здесь, в Касе.
О происхождении Чжао Хая Лаура тоже велела своим людям разузнать — и ничего не нашла, будто он возник из ниоткуда. Все эти дни, пока её не было в Касе, она знала обо всём, что у него происходило. Не стоит недооценивать ум этой небесной красавицы. Не будь у неё такой хватки, она не сумела бы так преуспеть в герцогстве Фансэр.
Именно потому, что она знала о последних событиях вокруг Чжао Хая, он стал ей ещё интереснее. О двух его стычках она тоже знала. Честно говоря, такого исхода она не ожидала.
Силу Чжао Хая она видела однажды — она была велика. Но и те, кто пришёл против него во второй раз, были сильны, среди них — светлый белый маг, гроза чёрных магов. И всё же те люди исчезли без следа. Это заставило всех похолодеть.
Честно говоря, теперь Лаура не была полностью уверена в Чжао Хае.
Он появился слишком вовремя и теперь обосновался в Касе. Всё это словно было направлено против неё. Оттого она ещё сильнее сомневалась в его намерениях.
Да, когда-то он её спас. Но не забывайте: напал на неё Отряд нежити, а Чжао Хай — тоже чёрный маг. Кто знает, не было ли у них сговора.
Ниэр, сидевшая рядом, увидела хмурое лицо Лауры:
— Госпожа, что случилось? Что-то невесёлое?
Лаура повернулась к ней и слегка улыбнулась:
— Ничего, Ниэр. Вернёмся домой — отдохни хорошенько. А завтра навестим господина Чжао Хая.
Ниэр опешила:
— Госпожа, разве вы не опасаетесь, что господин Чжао Хай действует против вас? Зачем же к нему идти?
Лаура слегка улыбнулась:
— Как бы там ни было, он однажды спас нас. И мне кажется, он не заодно с Отрядом нежити. Просто он появился слишком вовремя, вот я и подозреваю. Но завтра мы всё равно пойдём к нему. Во-первых, поблагодарить за спасение, а во-вторых, хорошенько прощупать, что он за человек.
Ниэр кивнула, не совсем понимая.
Она мало что смыслила в таких делах. Лаура слишком её оберегала. Со всякими интригами и кознями она почти не сталкивалась и была чиста, как белый лист.
Лаура, глядя на неё, вздохнула и улыбнулась. Ниэр и вправду была простодушна: всё в ней вращалось вокруг Лауры, во всём она её слушалась. Это пробуждало в Лауре желание защитить её.
Тут карета остановилась.
Раздался голос Сель:
— Госпожа, мы дома.
Лаура отозвалась. Ниэр открыла дверцу. Сель опустила подножку, и Лаура вышла.
Дом Лауры стоял в Западном районе Касы. Здесь жили только богатые и знатные — район, где селились дворяне и состоятельные люди.
Их семья хоть и была лишь ветвью рода Макидэль, на континенте никто не смел недооценивать род Макидэль. Особенно в таком маленьком государстве, как герцогство Фансэр, где Крон Макидэль, второй наследник рода, стоял куда выше великого герцога Фансэр.
Великий герцог Фансэр — всего лишь один из великих герцогов Империи Аксу, а Торговая компания Макидэль — гигантский торговый дом, охвативший полматерика. Силы были несопоставимы. Потому даже великий герцог Фансэр выказывал Крону и Лауре всяческое уважение. Дом Лауры занимал лучшее место в Западном районе, раскинувшись на площади в сотню му, — роскошный до невозможности.
Едва Лаура вышла, как навстречу поспешил старик.
Это был старый слуга, когда-то состоявший при её матери, а ныне — управляющий их дома.
Лаура уважала его, как родного деда. Мать умерла, когда она была маленькой, и этот старик заботился о ней, точно о внучке, а заодно многому научил. Можно сказать, что нынешние успехи Лауры неразрывно связаны с ним.
Увидев старика, Лаура поспешила навстречу:
— Дедушка Куньчжэн, зачем вы сами вышли меня встречать? Это можно поручить кому-нибудь другому.
Куньчжэн посмотрел на неё с ласковой улыбкой:
— Ничего. Услышал, что на тебя собираются напасть, — как тут не выйти, не проверить, не ранена ли моя маленькая Лаура. Хм, эти мерзавцы из Отряда нежити совсем распоясались. Рано или поздно я их уничтожу. Посмели протянуть лапы к Лауре — видать, жить им надоело.
Куньчжэн говорил это не просто так.
Он тоже был сильным — великим рыцарем восьмого ранга. Рыцарскому искусству Лаура училась у него. Вот только Куньчжэн не мог свободно выходить на бой: он должен был оставаться дома и держать всё под контролем.
Лаура улыбнулась:
— Не тревожьтесь, дедушка Куньчжэн. Думаю, Отряд нежити какое-то время не станет меня трогать. Кстати, где отец?
При упоминании Крона Куньчжэн горько усмехнулся:
— В своей лаборатории. Хотел выйти тебя встретить, но ты же знаешь: как засядет за опыты — про время забывает. Я не стал его звать.
Лаура знала, каков её отец, и не придала этому значения:
— Ничего. Кстати, дедушка Куньчжэн, вы приготовили что-нибудь вкусное?
Куньчжэн расхохотался:
— Знал, что ты вернёшься, — как же не приготовить? Не тревожься, я специально велел за большие деньги достать двух ходинов — пусть моя маленькая лакомка полакомится.
Услышав, что будет её любимая рыба ходин, Лаура радостно вскрикнула:
— Отлично, будет рыба!
И, схватив Ниэр за руку, побежала в дом.
В этот миг она и вправду походила на девочку-подростка, а не на ту высокомерную и решительную небесную красавицу, какой её привыкли видеть.
Куньчжэн, глядя ей вслед, мягко улыбнулся и тоже вошёл в дом.
В усадьбе Крона Куньчжэн занимал особое положение — почти как хозяин. И Крон, и Лаура относились к нему с глубоким уважением, как к старшему. Куньчжэн и сам считал дом Крона своим, беззаветно о нём заботясь. Только он мог так говорить с Лаурой и только он смел повышать голос на Крона.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...