Я — персиковое дерево. Наверное, мне повезло: я рос у стен храма, и людская набожность подарила мне шанс обрести духовную сущность. С тех пор во мне зародилось желание ступить на путь культивации и стать божеством. С той поры я каждый день предавался тренировкам и одновременно наблюдал за суетой людей, которые приходили в храм в поисках помощи. Пусть каждый из них казался ничтожным существом, подобным муравью, все они жили с такой непокоренной стойкостью, и всё же мне они казались смешными.
Однажды я увидел мужчину и женщину. Они не пошли в храм, а направились прямо ко мне.
— Шестой братец, не переживай, я обязательно буду ждать твоего возвращения, — произнесла женщина.
— Хорошо, я непременно вернусь как можно скорее.
...
Они о многом говорили, но мне это было совершенно неинтересно — хотелось лишь, чтобы они побыстрее ушли.
Женщина сняла ленту для волос и протянула ее мужчину. Они взялись за нее вдвоем и опустились на колени передо мной. Зачем это они? Решили связать себя клятвой верности? Они трижды поклонились, мужчина помог женщине подняться, взял ленту для волос и привязал ее к самому нижнему из моих стволов.
Я почувствовал, как от ленты исходит потоком настоящая любовь. Это пробудило во мне некоторый интерес: оказывается, в мире смертных все же бывает искренняя любовь. Но, повидав на своем веку столько фальшивых чувств, я все же не спешил до конца в это верить.
Промелькнуло три года. Больше ту пару я не видел. В один прекрасный день я снова встретил того мужчину: лицо его осунулось, нога, похоже, была повреждена, и он, опираясь на трость, шаг за шагом приближался ко мне. Я еще подумал: почему он один и в таком жалком виде? Он направился прямо к ленте, с некоторым трудом снял ее, задумчиво посмотрел на нее, спрятал за пазуху и ушел.
Мне стало любопытно, куда он направляется, и я пустил вслед за ним тончайшую крупицу духовного сознания. Он шел очень медленно, шаг за шагом, пока не добрался до заброшенного пустыря за городом и не уселся перед могильным холмом.
Мужчина молчал. Он привязал ленту для волос к надгробному камню, его глаза наполнились любовью, и спустя долгое время он тихо произнес:
— Я вернулся.
Голос его звучал низко и хрипло.
Позже он построил здесь маленькую хижину, возделал клочок земли и дни напролет охранял ее. Однако каждый день он произносил лишь одну фразу: «Я вернулся».
Прошло очень много времени — кажется, даже я забыл, сколько именно лет минуло, — и мужчина поседел. В тот день шел особенно сильный снег, и он, нарушая привычный уклад, говорил очень много.
— Я вернулся.
— Сегодня очень холодно, если замерзнешь — скажи мне.
— Я хочу вечно оставаться рядом с тобой. Я боюсь, что после смерти забуду тебя, так что не вини меня за то, что я не иду за тобой.
— Прости, я так и не смог взять тебя с собой в путешествие по всем четырем сторонам света, мне хотелось лишь спрятать тебя так, чтобы ты принадлежала только мне одному.
— Я так устал. Можно мне поспать рядом с тобой? — мужчина свернулся калачиком, прижался головой к могильному холму и медленно закрыл глаза. Слеза скатилась из уголка его глаза, и он больше не проснулся.
Я был потрясен. Как в этом мире может существовать столь чистая привязанность? Во мне мгновенно вспыхнул интерес, и мне тоже захотелось окунуться в мир смертных.
Наконец, в один прекрасный день я обрел человеческий облик и уже раздумывал, куда направиться, как вдруг небеса и земля содрогнулись от странных перемен. Всюду царили паника и крики. Я хотел было найти убежище, но в голове внезапно всплыл тот миг, когда мужчина и женщина давали друг другу клятву перед моим стволом. Милосердие в тот момент заставило меня помочь им, а затем последовала встреча с государем Ванчуанем, который и привел меня в круговорот человеческих перерождений.
Я скитался в мире смертных целых несколько жизней, и каждый раз, ступая на мост Найхэ, отчетливо помнил и прошлые, и нынешние жизни, но среди них не было ни одной, что оставила бы неизгладимый след в моем сердце.
Позже я переродился в поместье Жун в Уезде Таоюань. С детских лет я очень уважал отца, поэтому всегда старался проявить себя с лучшей стороны перед ним. Однако одно событие, случившееся, когда мне было десять лет, привело к тому, что я стал назло отцу упрямиться. Лишь встретив Чу И, которая отчитала меня и привела в чувство, я понял, насколько ребяческими были мои поступки все эти годы.
Честно говоря, при первой встрече меня привлекла ее красота, а уже позже я осознал, что она, как и я, носит маску, скрывая свое истинное лицо, и я уже не мог совладать с собой — я влюбился в нее. Той ночью мы были вместе, но когда я проснулся, то испугался и сбежал. И все же в конце концов я пришел к мысли: раз с семьей Жун и так все зашло в тупик,
значит, мне следует проявить мужество и встретиться лицом к лицу со своими чувствами, поэтому я остался.
Что я за человек? Жители Уезда Таоюань только и делали, что судачили об этом. Порой я даже радовался, но в тот момент, когда мать уводили, меня охватило лишь чувство полного бессилия. Все эти годы я доставлял отцу огорчения, но разве стало от этого легче мне самому? Я оставался таким же никчемным, поэтому пообещал Чу И, что обязательно женусь на ней и непременно сдам императорские экзамены и получу ученую степень. Дальнейшая жизнь текла размеренно: целыми днями я читал книги, порой мне хотелось все бросить, но стоило взглянуть на Чу И, которая была рядом, как каждый ее взгляд и улыбка дарили мне покой и придавали сил двигаться дальше.
Два года спустя я отправился в Столицу. Я знал, что Чу И беспокоится — во многих сюжетных пьесах всё происходило именно так, — но верил, что мы с ними отличаемся. Раз любишь по-настоящему, чего же бояться? Однако позже я понял, как заблуждался. Испытал то же самое бессилие — бессилие слабого человека.
Я успешно сдал экзамены и получил ученую степень, и первой моей мыслью было немедленно вернуться и рассказать об этом Чу И, но в дороге на меня совершили покушение, что задержало меня. Я тут же начал расследование и выяснил, что за кукловодами стоял мой так называемый третий брат. Однако из-за нехватки улик я продолжил копать дальше и, к своему ужасу, раскрыл, что поместье Жун занималось незаконной продажей казенной соли. Тогда я обрадовался: казалось, все усилия наконец принесли плоды. Я попросил императора отправить меня в Уезд Таоюань для расследования, поэтому, вернувшись туда, сразу же занялся этим делом и даже спас мать.
Когда я увидел, что Чу И ждет меня у порога, мне показалось, что все мучения того стоили. Но мы могли побыть вместе лишь недолго: я не хотел волновать ее и ушел. Уходя, я чувствовал всю тяжесть ее тоски по мне, но ради нашего будущего я все же заставил себя уйти. Я не смел оглядываться, боясь, что, взглянув на нее хоть еще разок, я уже никогда не смогу уехать.
Завершив расследование, я спешно помчался обратно в Столицу, но именно с этого момента все начало меняться.
Суд еще не начался, как третий брат повесился в собственном доме. Сначала я не придал этому особого значения, думая лишь, что он раскаялся в содеянном. Затем пришел новый императорский указ с требованием ускорить разбирательство. На суде вторая госпожа каждым своим словом привязывала это дело к поместью Жун. Изначально я хотел проявить снисхождение и спасти семью Жун, но кто бы мог подумать, что у отца окажется столь буйный нрав — он бросился на столб в зале суда и погиб на месте. Это мгновенно вызвало переполох. У меня на душе скребли кошки: я вовсе не желал доводить его до смерти, но сидевшие рядом чиновники подгоняли меня, и я в итоге вынес приговор: казнить всех до единого.
Дело семьи Жун завершилось, но на сердце осталась тяжесть, и былого удовлетворения как не бывало: ведь он был моим отцом! Получив награду, я стремился лишь поскорее вернуться назад, к Чу И, однако император поручил мне другое дело, из-за чего мне вновь пришлось задержаться.
В один прекрасный день меня неожиданно разыскал премьер-министр. Он заявил, что третий брат был человеком наследного принца, а раз я теперь перешел дорогу наследному принцу, то для того, чтобы жить дальше безбедное существование, мне следует поддержать воцарение Цзинь-вана. Снаружи я делал вид, что колеблюсь, но на самом деле мне совсем не хотелось ввязываться в борьбу за престол. Однако вышло иначе: премьер-министр продолжал давить на меня, да и я сам начал ощущать неприязнь со стороны наследного принца.
Душу терзали бесконечные тревоги, и именно в этот период я встретил Принцессу Юнхэ и Су Сюсю. Они как раз ссорились, и мне удалось ловко разрешить их конфликт. Су Сюсю с презрением отвернулась и ушла, а Принцесса Юнхэ буквально привязалась ко мне. Почти каждый день она приходила навестить меня, и эта маленькая принцесса мне даже полюбилась, так что я предложил ей стать назваными братом и сестрой. Что же до Су Сюсю, то мы то и дело случайно сталкивались, хотя мне неизменно казалось, что она подстраивает это нарочно. Она была благородной девицей, и впечатление на меня произвела хорошее, но поскольку она приходилась дочерью премьер-министра, я старался держаться от нее чуть подальше. Если бы не это, мы вполне могли бы стать хорошими друзьями по живописи.
Раскрыв еще несколько дел, я пошел на повышение и неожиданно получил должность младшего вице-министра в Министерстве ритуалов. Полагаю, в этом был скрытый умысел императора: зная о противостоянии наследного принца и Цзинь-вана, он отчаянно стремился взрастить новых людей. Третий брат был убит по вине наследного принца, и именно поэтому императорский указ пришел так быстро — иначе, продолжи я копать дальше, мертвецом стал бы я сам. Я испытывал некоторую благодарность к императору, что лишь сильнее оттолкнуло меня от мысли примкнуть к Цзинь-вану.
Не успел я оглянуться, как в Столице пролетело больше трех месяцев, и тут из Уезда Таоюань пришла весть: мать от горя из-за смерти отца помешалась рассудком и тем же вечером подожгла поместье Жун, причем пожар выглядел крайне жутко. Пламя было окутано клубами черной дыры, двери снаружи никто не мог отворить, и потушить огонь не удавалось. Находившиеся внутри люди непрерывно звали на помощь, но распахнуть двери было невозможно, а от разносившихся вокруг истошных криков кровь стыла в жилах.
Пожар бушевал всю ночь напролет, люди снаружи не прекращали попыток сбить пламя. Наконец черная дымка рассеялась, и огонь погас. Однако зрелище было столь зловещим, что войти внутрь никто так и не осмелился. Всё так и осталось висеть в неопределенности: власти лишь приставили стражу окружить пепелище, и поговаривали, что по ночам оттуда до сих пор доносятся крики о помощи.
Хотя мне все это казалось жутковатым, я не хотел слепо верить людским слухам и испросил у императора разрешение срочно вернуться. Внутри меня жил страх — страх увидеть труп Чу И.
Прибыв на место, я обнаружил, что всё обстояло именно так: солдаты плотно оцепили поместье Жун. Уездный начальник рассказал о случившемся, но мне эти рассказы показались пустыми россказнями, и я в одиночку ворвался за ворота. Увидев, что со мной все в порядке, стражники набрались храбрости и вынесли тела. Я проверял и пересчитывал их одно за другим и, не обнаружив среди них Чу И, почувствовал прилив радости. И хотя тревога все еще теплилась на душе, я понимал: это дело явно непростое, да и сам я уже увяз в нем. Раз уж так, вблизи меня ей находиться еще опаснее — пусть лучше уйдет.
Разобравшись со всем, я принялся за расследование. Каждая улика указывала на наследного принца, и я решил, раз у нас с ним кровная вражда, то всё сходится. И все же ситуация казалась мне подозрительной, пока в один прекрасный день, преследуя некоего человека, я не настиг его лишь для того, чтобы обнаружить мертвым у обочины дороги. При нем я нашел улики, которые вновь вели к наследному принцу. Тогда общая картина стала ясна, но делать окончательные выводы было рано, и я досрочно вернулся в Столицу.
Не имея ни родных, ни близких, я не знал, к кому обратиться. Случайно услышав, как кто-то судачит об уединении Великой принцессы, я отправился разыскивать ее. Раз она намеренно заманивала меня к себе, на то наверняка была вечная причина.
Дальнейшие события вышли из-под моего контроля. Великая принцесса заявила, что если я присягну ей на верность, то смогу сделать головокружительную карьеру, к тому же она гарантирует безопасность Чу И. Только теперь я понял, что она просчитала каждый шаг и просто ждала, пока рыбка клюнет на крючок. Я согласился, потому что она продемонстрировала мне такие методы, что я не смел рисковать жизнью Чу И.
Затем последовал период относительно спокойной жизни. Принцесса Юнхэ навещала меня ежедневно, я постепенно погружался в дела Цзинь-вана и получил общее представление о расстановке сил при дворе.
В тот день, как обычно вернувшись с охоты вместе с принцессой, я неожиданно встретил Чу И. Я был невероятно рад. Однако мне вовсе не хотелось, чтобы она оставалась рядом со мной — это было слишком опасно. К тому же премьер-министр недвусмысленно намекал, что мне следует жениться на принцессе, дабы заполучить еще большую власть. Опасаясь за ее безопасность, я нарочно отдалился от нее, но в то же время, желая, чтобы она была поближе к моим глазам, поселил ее в соседнем флигеле.
Я уже собирался объявить ей, что намерен жениться на принцессе, как вдруг появилась Су Сюсю. Чу И попросила меня сначала вернуться к гостье, но разве мог я не понимать, что у нее на уме? Не в силах вынести взгляд ее глаз, я вернулся в поместье Жун, где Су Сюсю открыла мне свои чувства. Я ничего ей не ответил.
Я наивно полагал, что смогу постепенно вычеркнуть Чу И из своей жизни, но встреча с Е Мудань показала, что это не так. Она тоже была прекрасна, но иначе, чем скромная и нежная Чу И — в Е Мудань было нечто соблазнительно-порочное. Признаю, на мгновение я поддался ее чарам, но в самый момент настоящего поцелья в моей голове вдруг вспыхнуло лицо Чу И. Я грубо оттолкнул ее, не удержал душевное равновесие и высказал все, что думал, после чего в панике сбежал, ненавидя собственную нерешительность. Вернувшись в поместье и увидев свет в окне комнаты Чу И, я поднял руку, но так и не постучал в дверь — развернулся и ушел. Наверное, она все еще ждала меня.
Следующие несколько дней я не смел показываться Чу И на глаза, страшась, что с каждым днем расставаться с ней будет все труднее. Наконец Цзинь-ван прибыл в Столицу. Мне было любопытно, что за человек тот, кого мне предстоит поддерживать. С первого же взгляда я признал в нем будущего императора, хотя на деле я не был его истинным советником.
Я знал, что Су Сюсю непременно явится ко мне, и втайне подумал: а не устроить ли так, чтобы Чу И стала свидетелем этой сцены? Ведь лучше покончить с этим сразу, чем затягивать боль. И действительно, в поле зрения мелькнул чей-то силуэт, и мое сердце пронзила острая боль. Ненавидя себя за то, что причиняю боль той, кого люблю, я в минутном помутнении рассудка принял Су Сюсю за нее. Наверное, именно поэтому Су Сюсю под конец так сильно возненавидела меня: ведь я подарил ей надежду, а затем обрек на отчаяние.
Позже я стал замечать, что Чу И изменилась. Ее бесконечные уступки и терпение вселяли в меня тревогу; мне казалось, что в ее сердце уже нет прежней любви ко мне, хотя что именно происходило на душе у нее, я никак не мог взять в толк.
Наконец всё подошло к развязке. Я довел до гибели женщину, которая любила меня, но утешал себя мыслью, что теперь всему конец. Я смогу снова полюбить Чу И и исполнить обещание — вернуться вместе с ней в ту маленькую хижину в Уезде Таоюань. Но всего за одну ночь все перевернулось с ног на голову. К предстоящей свадьбе с Е Мудань я не испытывал ни малейшего интереса, целыми днями лишь глушил вино, пытаясь хоть так заглушить тоску.
В ту ночь темные тучи заслонили луну. Увидев, как Чу И пытается заслонить меня от удара мечом, я понял, что в ее сердце по-прежнему теплятся чувства ко мне. Она бросила мне, что Е Мудань одержима духом Су Сюсю. Я хотел было спросить, откуда ей это известно, но она уже сорвалась с места и затерялась в толпе. Боясь, что Су Сюсю причинит ей вред, я бросился искать ее глазами среди людей, но так и не смог отыскать.
Я помнил, что наша первая встреча была точно такой же: я сразу выделил ее среди сотен других.
Су Сюсю оказалась прямо передо мной. Заметив злобу в ее глазах, я подумал, что в этой жизни задолжал ей, и не стал убегать. Стоя на месте, я почувствовал, как ее меч вонзился мне в грудь, и меня окутала волна удушья. Как же сильно мне хотелось еще хоть разок взглянуть на Чу И, но где же она?
Чу И, в этой жизни я любил лишь тебя одну.
Перед тем как глаза закрылись, до меня донеслись мягкие звуки цитры, принесшие странное успокоение. Наверное, Чу И теперь будет в безопасности.

Комментарии

Загрузка...