Музыка заунывно звучала, бескрайняя пустыня простиралась до самого горизонга. Заходящее солнце на западе только что сбросило остатки сияния, как невдалеке показался отряд всадников. Чтобы защититься от ветра и песка, каждый закутался в капюшон, с трудом пробираясь сквозь песчаные барханы.
— Глава, сколько еще осталось? — спросила единственная женщина в этом отряде, хотя об этом знал лишь предводитель, обращаясь к ехавшему впереди средних лет мужчине.
Тот поднял взгляд к небу и, приоткрыв потрескавшиеся губы, произвел:
— Скоро. Девчонка, чего ты такая нетерпеливая? Я же говорил тебе не ехать, так нет, настояла на своем.
Женщина показала мужчине язык и вернулась в строй.
Ветер дул яростно. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как погода в пустыне резко переменилась.
— Стоп! Сегодня вечером разбиваем лагерь прямо здесь. Чу И, подойди, — лидер отряда поманил девушку рукой.
Остальные тут же остановились, отыскали защищенное от ветра место и принялись разбирать вещи и ставить палатки. Они почти не разговаривали между собой, если только не были очень близко знакомы, ведь на этом пути нельзя было подставлять спину другим. Поэтому то, что Чу И позвали отдельно, заставило остальных бросить на них пару любопытных взглядов. Но, зная, что сплетни до добра не доводят, никто не стал ничего расспрашивать.
— Глава, что случилось? — подойдя ближе, тихо спросила Чу И.
— Завтра мы почти наверняка выберемся из этой пустыни. Дальше тебе не нужно следовать с нами: девушке одной и неудобно, и небезопасно, — сказал предводитель, доставая из поклажи свои вещи, чтобы навести порядок. — Я укажу тебе путь, так, пожалуй, удастся быстрее добраться до Столицы.
— Нет, я хочу идти с вами! — на лице Чу И промелькнуло упрямство. Пусть ехать с караваном было медленнее, но здесь по крайней мере находились те, кто мог защитить, в то время как в одиночку ее ждала смертельная опасность.
— Эх! Если с тобой что-нибудь случится, как мы будем держать ответ перед господином Жуном? — с беспомощным вздохом произнес глава каравана Ли.
— Не переживайте! Со мной ничего не случится, у меня есть вот это.
С этими словами девушка вытащила из-за пазухи нефритовую подвеску. Темно-зеленый камень был исперещен тонкими белыми прожилками. Белые нити тянулись от светлых оттенков к глубоким, переплетались затейливым узором, но при этом ни одна из них не соприкасалась с другой, напоминая каплю чистой воды. Свет скользил по поверхности нефрита, не проникая внутрь ни на йоту, и сам камень сиял кристальной чистотой и ослепительным блеском.
Мужчина, едва взглянув на нефрит, тут же протянул руку и прикрыл его, огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на них не смотрит, промолвил:
— Эту вещь нужно беречь пуще глаза, смотри никому ее не показывай. Те, кто ходят по этой дороге, — далеко не праведники, будь предельно осторожна. Только... откуда у тебя такая драгоценность? Похоже, господин Жун и впрямь к тебе привязан, девчонка.
В его голосе послышалась легкая шутливая нотка. Чу И знала, о чем говорил глава каравана Ли, ведь среди всех она доверяла только ему.
— Совсем нет! Когда мне исполнилось семь лет, я тяжело заболела, и один даос подарил мне эту вещь. Он сказал, что мы связаны судьбой, а еще — что этот нефрит формировался целую тысячу лет. Я должна носить его не снимая, а если он потеряется или расколется, значит, мои дни сочтены.
— Ха-ха-ха! Надо же, такая смышленая девчонка, а верит в подобное.
— Ничуть я не верю! Просто он мне нравится, такой красивый.
— Ладно-ладно, ступай к костру, погрейся, а я тут сам управлюсь. И запомни: капюшон не снимай.
— Поняла.
Девушку звали Чу И. С самого детства она была сиротой, и до встречи с юным господином Жуном по имени Жун Юй ее звали не иначе как беспризорницей. В этот раз она направлялась в Столицу на поисков Жун Юя, но дорог не знала, поэтому попросила главу каравана Ли взять ее с собой. Этот путь был опасным, но пролегал через множество уездов и округов, так что незаметно пролетело уже больше двух месяцев в дороге.
Костер весело потрескивал, время от времени разбрасывая искры и издавая треск горящих сучьев, а мысли девушки тем временем унеслись к воспоминаниям о первой встрече с Жун Юем.
В тот день они столкнулись среди цветущих персиковых садов. Одно лишь мимолетное мгновение связало их судьбы на всю жизнь.
Мартовские персиковые цветы радовали глаз буйством красок. Все вокруг утопало в розоватых оттенках, напоминая бесчисленные лица юных девушек, и сама эта красота была овеяна зарождающейся любовью.
Чу И в одиночку шла по направлению к персиковой роще. Ей нравилось приходить сюда каждый год на праздник персиковых цветов по простой причине: молодой господин Жун неизменно навещал эти места. После того как пять лет назад она влюбилась в него с первого взгляда, она стала приходить сюда каждую весну — лишь бы взглянуть на него издалека, и ей этого было вполне достаточно. Она верила, что настанет день, когда он обернется и посмотрит на нее.
Семья Жун была влиятельным кланом в уезде Таоюань, их предки состояли в дальнем родстве с императорским домом, благодаря чему род и вырос в нынешнюю могущественную семью. Жун Юй был младшим сыном господина Жун, обладал выдающимися талантами и одаренностью, но при этом оставался нелюбимым ребенком.
Причиной тому служили давние слухи. Изначально четвертая госпожа — биологическая мать Жун Юя — пользовалась наибольшей милостью главы рода, но позже вторая госпожа застала ее в объятиях любовника. Впрочем, тайного поклонника так и не поймали. К тому же вторая госпожа издавна враждовала с четвертой госпожой, так что правда это была или ложь — оставалось загадкой. Эту историю можно было бы замять, но она выплыла наружу. А поскольку семейный сор из избы выносить не полагалось, это до крайности разогневало господина Жуна, который превыше всего ценил репутацию. Тогда он приказал заточить четвертую госпожу в покоях, поклявшись никогда больше не видеться с ней. К тому моменту Жун Юю уже исполнилось десять лет, и он прекрасно понимал, что такое хорошо и что такое плохо. Господин Жун очень любил этого смышленого младшего сына, поэтому поручил воспитание первой госпоже.
И впрямь, Жун Юй с малых лет рос на редкость смышленым, ходили даже слухи, что он истинный гений: в пять лет он уже слагал стихи, а в десять сдал экзамен на ученическую степень сюцая. Господин Жун рассчитывал, что к пятнадцати годам тот уже завоюет звание лучшего выпускника столичных экзаменов, но кто же знал, что все обернется подобным образом. Жун Юй не мог простить отцу то, что тот без всяких разбирательств оклеветал его мать. С тех пор он забросил учебу, а повзрослев, и вовсе покатился по наклонной: стал завсегдатаем веселых домов, проводя дни напролет в компании куртизанок. Когда господин Жун узнал об этом, он едва не забил сына до смерти, и лишь заступничество первой госпожи спасло парня. На прощание господин Жун бросил лишь одну фразу: «Выходит, я тогда ничуть не оклеветал твою мать». Эти слова лишь подлили масла в огонь: Жун Юй пустился во все тяжкие, не только гуляя на стороне, но и приводя девиц прямо в дом. Взбешенный отец порвал с ним все родственные связи и полностью отрекся от сына.
К тому моменту ему исполнилось восемнадцать. По заведенной традиции он в одиночестве отправился в персиковую рощу. Ветви ломились от благоухающих цветов, ласкающих взор мартовской красотой; под сенью персиковых деревьев толпились люди, верящие, что искренняя встреча дарит любовь на века.
— Слыхали? В семье Жун появился свой столичный ученый муж, сдавший императорский экзамен на высший балл.
— Давно слышал. Неужто это младший господин Жун Юй?
— Вовсе нет. Но какая же досада! Обладай он прежним усердием, думаю, семья Жун праздновала бы эту победу еще три года назад. Кто бы мог подумать, что молодой господин погрязнет в разврате, эх!
— И то верно! Всё из-за того, что господин Жун без разбора обвинил четвертую госпожу. Подумать только, она была так любима, а сын рос столь умным — с чего бы ей вести себя опрометчиво? Говорят, всю эту историю заварила вторая госпожа, ведь все знают, что та только и ждет, как бы посеять смуту.— К чему сейчас ворошить прошлое? Столько лет минуло, и каждый в уезде знает, что правда, а что ложь, просто господин Жун не желает терять лицо.
— Ладно, не будем об этом. Скажи лучше, кто же в итоге сдал экзамен на звание чжуанъюаня?
— Третий молодой господин, сын второй госпожи.
— Вот оно что, теперь понятно, в чём причина.
— Тише, не говори больше, Жун Юй идёт.
Двое мужчин поспешно свернули в сторону и удалились.
На самом деле Жун Юй всё слышал, просто они были так увлечены беседой, что даже не заметили его присутствия. Истину, доступную даже простым обывателям, ты, отец, предпочёл скрыть и поступить так с моей матерью лишь ради сохранения собственного достоинства. При этой мысли на лице Жун Юя промелькнула насмешливая улыбка.
А в другой части сада Чу И, пришедшая заранее, всё искала Жун Юя глазами. В уезде Таоюань не было ни души, которая не знала бы о грязных делишках семьи Жун; эти слухи перемывали едва ли не каждый год. И именно талант Жун Юя в сочетании с его необычайной статью и красотой заставляли людей испытывать к нему особую жалость.
Время шло, в персиковой роще становилось всё теснее, и, не обнаружив Жун Юя, Чу И занервничала. Но вдруг чья-то тёплая, сильная рука взяла её за ладонь, резко потянула на себя, и девушка оказалась в объятиях незнакомца.
— Осторожнее, барышня.
Голос прозвучал чарующе, мгновенно согрев её изнутри.
Чу И на мгновение опешила, но тут же отпрянула. Всмотревшись, она замерла от восторга: перед ней стоял Жун Юй, которого она так отчаянно искала! Ощущая, как на коже всё ещё теплится остаток его прикосновения, она невольно просияла.
— Благодарю вас, господин, — проговорила она, выпрямившись и отвесив поклон.
— Вы здесь одна или отстали от спутников? — Жун Юй слегка улыбнулся, и его дивное лицо, обрамлённое цветущими персиковыми ветвями, казалось, могло опьянить любого.
Сердце Чу И радостно встрепенулось. Неужели это приглашение? Подумав так, она ответила:
— Я пришла одна.
— Вот и отлично, я тоже. Если вы не против, давайте прогуляемся вместе, как вы на это смотрите?
— Хорошо, — Чу И сделала вид, что раздумывает, — пожалуй, я согласна.
— Меня зовут Жун Юй. Могу ли я узнать ваше имя?
— У меня... у меня нет имени. Все называют меня сиротой.
— Барышня-сирота, неужели ваши родители скончались? — увидев, как помрачнела Чу И, он поспешно добавил: — Прошу прощения за бестактность, надеюсь, вы не в обиде.
— Ничего страшного, я привыкла, — натянуто улыбнулась Чу И.
Жун Юй поклонился, выражая своё сожаление, а затем сменил тему:
— Если вы позволите, может быть, я дам вам имя?
— Буду очень признательна, господин. — Чу И была рада, но старалась не показывать этого слишком явно, иначе в будущем ей пришлось бы лишь покорно следовать за мужчиной.
— Хм... сегодня первое число третьего месяца, и это день нашей первой встречи. Как насчёт имени Чу И? Что скажете?
— Согласна! — пронеслось в голове у девушки. К тому же, ровно пять лет назад я впервые увидела тебя, как же мне может не понравиться это имя?
Они стали прогуливаться по саду вместе. Придя сюда, нельзя было не заглянуть в храм Божества Персикового Цвета. Это был единственный храм в уезде Таоюань; местные жители верили, что божество оберегает их, ведь это было единственное почитаемое ими божество. В храме росло огромное персиковое дерево — самое большое не только в уезде, но, пожалуй, и во всём мире. Ветки были почти полностью увешаны табличками с желаниями и словами благодарности. Люди верили, что все желания, загаданные здесь, исполняются, и тогда они снимали старую табличку, заменяя её новой, с благодарностью своему божеству.
Когда они подошли, народу было так много, что пришлось встать в самый конец очереди.
— Барышня Чу И, присядьте пока на каменную скамью, а когда подойдёт наша очередь, я вас позову, — сказал Жун Юй, глядя на длинную вереницу людей.
— Не называй меня постоянно барышней, зови просто Чу И. Я постою в очереди вместе с тобой, поболтаем — так время пролетит быстрее и скучно не будет. К тому же, чтобы божество услышало просьбу, нужно иметь искреннее сердце, так что постоять немного — не беда. — Познакомившись поближе, Чу И поняла, что Жун Юй вовсе не такой холодный, как о нём судачили, и начала откровенничать. С детства она была предоставлена сама себе и волей-неволей научилась понимать людей.
Жун Юй поднял руку и поправил прядь волос на её лбу:
— Хорошо, тогда будем стоять вместе.
— Господин Жун, а ваша семья... — Чу И хотела продолжить, но заметила, как лицо Жун Юя помрачнело. Она решила, что сказала лишнее, и, наученная горьким опытом сдерживания своих порывов, поспешно сменила тон: — Если бы вы захотели взять в жёны простую девушку, позволили бы вам дома?
— Ха, вы шутите. Я и сам из простой семьи, разве мне мечтать о высоком? — в его словах, несмотря на внешнюю учтивость, сквозила горечь.
— Зови меня просто Чу И, — настояла она. Сколько же в нём накопилось обиды на родных? Чу И, у которой никогда не было родителей, не могла понять этих чувств до конца, но знала одно: люди, которых ненавидит Жун Юй, наверняка не стоят доброго слова.
— Хорошо, барышня... то есть, Чу И. И ты не называй меня господином, зови просто Жун Юй. — Он оставался всё таким же утончённым и галантным. Такой мужчина никогда не опустится до связей с девицами лёгкого поведения. Жун Юй заметил в глазах Чу И искреннее сожаление и на мгновение почувствовал отвращение. Это был тот же взгляд, что и у его отца в тот самый день. Он, казалось, сам искал этого сочувствия, но, увидев его в глазах человека, которого уважал больше всех, ощутил невыносимую боль.
— Если не против, может быть, сходим вечером на праздник фонарей? Простите за дерзость, но если отец вас не признаёт — пусть остаётся при своём. Однако губить своё будущее ради этого — глупость несусветная. Без власти и положения вы не спасёте мать и не сможете основать свой дом, чтобы господин Жун увидел, кто на самом деле позорит семью. Что случилось в те годы, в уезде Таоюань знают все! Вы все эти годы лишь стараетесь сделать господину Жуну больнее, но разве вам самому от этого не больно? Как добиться великих целей, если не умеешь терпеть? — Чу И применила всё, что услышала от рассказчиков, надеясь хоть немного подтолкнуть Жун Юя к действиям.
Жун Юй подумал, что она — единственный человек за долгие годы, кто осмелился сказать ему правду в лицо. Он невольно почувствовал прилив сил.
— Чу И, ты права. Я буду усердно учиться и добьюсь успеха, чтобы заставить его пожалеть.
Лицо Жун Юя расцвело, подобно мартовским персиковым цветам. Чу И залюбовалась им, сама не зная, что ею движет: любовь или нежелание вновь позволить кому-то помыкать собой.
Порыв ветра сорвал несколько персиковых цветов, и лепестки медленно закружились, исчезая в людской толпе. Кто знает, для кого они сплетают нити судьбы? В конце концов, всё это лишь сон в бренном мире. Когда праздничные огни гаснут и люди просыпаются, многим ли под силу отпустить прошлое и найти истину?

Комментарии

Загрузка...