Ослепительное звездное сияние и ощущение невесомости внезапно исчезли.
Вместо них нахлынул пронзительный холод, казалось, способный мгновенно заморозить легкие, и свист ветра, яростный и дикий, словно рёв зверя.
— Ух...!
Нагито еще не успел открыть глаза и оглядеться, как шквальный ветер, несомый мириадами острых ледяных кристаллов, безжалостно обрушился на его лицо и тело.
Это было непохоже на снег — скорее на бесчисленные миниатюрные ледяные клинки. Обожженная холодом открытая кожа мгновенно вспыхнула болью, а следом онемела.
Куда ни кинь взгляд — везде белизна.
Безнадежная, хаотичная, мертвенно-бледная.
Небо было серовато-белым, земля — бледной до жути, даже воздух был до предела насыщен густой метелью, из-за чего видимость не превышала и пяти метров.
Это был вовсе не теплый Хиган с его библиотекой, и здесь не веяло легким ветерком летнего праздника.
Это был ледяной ад, терзаемый бураном.
Нагито все еще был в своем легком пальто, перед лицом этой экстремальной минусовой температуры ничуть не отличавшемся от наготы.
Холод, словно разумный паразит, безумными порывами забирался под воротник и в рукава, силой отнимая последнее тепло, теплившееся в его теле.
Он инстинктивно сжался в комок, подняв руки и прикрывая ими лицо, сирясь удержать равновесие под напором шквала; его зубы неконтролемо стучали от резкого перепада температур.
— Что это за... чёрт возьми, за место?!
Прищурившись, Нагито с трудом выдавил из себя слова сквозь завывание бури, и выдохнутый им белый пар тут же разметал неистовый ветер.
— Булейтя, вот это ты называла случайностью?!
Разве это то, что Булейтя именовала случайным выбором?
Какая же это пробная вылазка — чистой воды самоубийство!
Он попытался оглядеться по сторонам в поисках хоть какого-то укрытия, но в этом слепящем снежном мареве не было видно ничего, кроме завывания ветра и кружащихся в пляске хлопьев. Ни зданий, ни деревьев — невозможно было даже разобрать, где север, а где юг.
Дела плохи.
Если он срочно не отыщет убежище, то, не говоря уже о поисках каких-либо следов, не пройдет и десяти минут, как он сам превратится в ледяную статую посреди этой снежной равнины.
— Проклятье... — выругался Нагито, крепко обхватив себя руками. Полагаясь на интуицию, он выбрал направление, где ветер казался чуть слабее, оторвал от земли уже начавшие деревенеть ноги и с трудом сделал первый шаг в глубоком снегу.
Шаг, второй, третий.
Нагито не знал, сколько уже идет. Может быть, минут десять, а может — всего секунд тридцать.
Он уже не мог думать.
Прежний пронизывающий холод постепенно отступал.
Его сменило странное, зловещее «тепло».
Это была иллюзия последней стадии переохлаждения. Мозг посылал последние сигналы, обманывая угасающее тело и заставляя его верить, будто он лежит в мягкой и теплой постели.
— Ха... ха...
Дышать стало тяжело. С каждым вдохом казалось, что легкие наполняются мириадами тончайших игл.
Конечности давно потеряли всякую чувствительность и теперь походили на оборванные марионеточные нити — совершенно непослушные.
— Какая шутка...
— Я же только принял решение... только сделал первый шаг.
Нагито до крови прикусил губу, надеясь болью вернуть угасающее сознание, но сочащаяся кровь в тот же миг застывала на ледяном воздухе алыми бусинками.
— Булейтя... я с тобой ещё посчитаюс-с-сь...
У него не осталось сил даже на жалобы.
Колени подкосились, и его тело неуправляемо рухнуло вперед.
Пхм.
Боли не было. Глубокий снег мягко принял его на себя, словно огромная пуховая, но смертоносная постель.
Щека прижалась к ледяному насту, зрение стремительно угасало.
Вой метели звучал все тише и дальше, будто доносясь сквозь толстую водную гладь.
Сознание обрывалось.
Безымянная Книга, спрятанная за пазухой, все еще источала слабое тепло, но перед лицом этой сокрушительной стихийной мощи данный крошечный огонек казался до боли жалким и бессильным.
Неужели все закончится вот так?
Так и не увидев ничегошеньки, ничего не зафиксировав, замерзнуть посреди этой безымянной снежной равнины — словно какая-то шутка?
Веки отяжелели, будто свинцовые.
Мгла начала пожирать самые края зрения.
Однако ровно за секунду до того, как его сознание окончательно рухнет в бездну...
Динь-линь...
Чистый, звонкий звук, совершенно неуместный посреди этого неистового бурана, отчетливо ввинтился ему в барабанные перепонки.
Звук колокольчика.
Совсем рядом.
Нагито из последних сил приоткрыл узкую щелочку глаз.
В расплывчатой белой пелене к нему приближалась крошечная тень.
То был не жнец смерти и не хищный зверь.
Это было маленькое пушистое создание белоснежного цвета.
Кролик.
Самый обыкновенный кролик с длинными ушами.
Единственным отличием было то, что на нем красовался синий плащ с привязанным к нему крошечным бубенчиком.
Динь-линь — именно так.
Кролик подпрыгнул прямо к нему и замер, уставившись своими рубиновыми глазами на распростертого на снегу юношу.
Зверек не убегал и не выказывал страха — он лишь слегка склонил голову набок, а его длинные уши чуть подрагивали на ветру.
— Кролик... — именно так.
Нагито бессознательно шевельнул губами.
Белый кролик из сна...?
Нет, это была суровая реальность.
Этот звонкий перезвон колокольчика стал последней соломинкой, связывающей его с жизнью.
Но его собственные пределы тоже были исчерпаны.
Тьма хлынула подобно приливу, окончательно поглотив последнюю искорку света.
Под раскаты этого звенящего перезвона Судзэн Нагито закрыл глаза и полностью потерял сознание.
Как жарко.
Неужели его чувства полностью отключились?
Нет, погодите, это ощущение больше походило на то, будто его бросили в кучу только что высушенных пуховых одеял, и даже жгучая боль от обморожения на кончиках пальцев постепенно утихала.
— ...Ух — именно так.
Нагито издал стон, его тяжелые веки пару раз затрепетали и наконец с трудом разомкнулись.
Перед глазами предстала вовсе не бушующая метель и не серое небо.
А та самая знакомая винтажная люстра и высокий потолок из темного дерева.
Ноздри наполнял сухой аромат книг и древесины, а прямо у самого уха раздавалось уютное потрескивание горящего камина.
— Очнулся? Даже быстрее, чем я предполагала.
Голос Булейтя донесся откуда-то сбоку.
Нагито повернул голову и обнаружил, что лежит на длинном диване в библиотеке, укрытый плотным пледом.
А серебряноволосая девушка сидела в кресле напротив, все так же держа в руке чашку никогда не пустеющего черного чая, но выражение ее лица было куда более хмурым, чем обычно.
— Здесь... Хиган?
Нагито приподнялся на локте, все еще чувствуя себя ошеломленным.
— Я же помню, что был там, в этой метели...
— Если выражаться точнее, ты чуть не превратился в ледяное украшение для тамошнего пейзажа.
Булейтя опустила чашку, и хотя в ее тоне проскальзывала привычная язвительность, на сей раз насмешки в нем почти не было.
— В тот момент, когда твои жизненные показатели упали до нуля, Безымянная Книга активировала механизм принудительного возвращения и вытянула тебя обратно. Опоздай мы еще на пару секунд — и на истории Судзэна Нагито можно было бы ставить точку.
— Принудительное возвращение...
Нагито потер виски, отчего остаточный холод в голове заставил его вздрогнуть.
— Что это за чертово место такое? Разве это была не пробная вылазка для новичка? В такой жуткой обстановке люди просто не выживают!
Столкнувшись с вопросом Нагито, Булейтя на удивление на мгновение умолкла.
Она слегка нахмурилась, и ее взгляд скользнул к окну, за которым простиралось бездонное море звезд.
— ...Честно говоря, я и сама не знаю.
— Ты не знаешь?
— Хоть случайное перемещение Звездных Врат и нестабильно, обычно оно не забрасывает людей в столь опасные зоны. Но те координаты...
Булейтя покачала головой, и в ее голосе прозвучало легкое замешательство.
— Данные оттуда представляли собой сплошную пустоту. Ни сюжета, ни персонажей, не считывалось даже движение какого-либо «повествования». Ощущение было такое, будто это руины после того, как все уже подошло к концу.
Она повернула голову, и ее аметистовые глаза уставились прямо на Нагито, после чего она медленно озвучила поразительное предположение:
— Если мое чутье меня не обманывает... быть может, это место — «конец» абсолютно всех историй.
— «Конец»... историй?
Нагито смаковал это тяжелое слово. Тот безнадежный мир, полный лишь бурана и мертвенной белизны, — неужели это финал всего?
— Впрочем, сейчас думать об этом бесполезно. Раз уж тебе удалось вернуться, значит, умереть тебе было не суждено.
Булейтя, судя по всему, не желала долго зацикливаться на столь мрачной теме, и к ней быстро вернулось ее обычное небрежное отношение.
— Вместо этого скажи: не заметил ли ты чего-нибудь перед тем, как потерять сознание? Пусть это и было принудительное возвращение, но книга явно зафиксировала твой контакт с какой-то «высокоценной целью».
— Высокоценная цель?
Нагито припомнил самый последний момент перед обрывом сознания.
То безумное белое марево и тот звонкий звук.
— ...Кажется, я видел крошку-кролика, — произнес он с некоторой неуверенностью в голосе.
— Белого, с колокольчиком на шее... Среди бурана к нему приблизился только он.
— О, ты про этого кролика?
Булейтя чуть приподняла брови, а ее тон был столь будничным, будто она описывала какую-то незначительную вещь.
Затем она протянула руку в кружевной перчатке, без всякого уважения вытащила из плетеной корзинки рядом с диваном комок белой шерсти, ухватив его прямо за длинные уши, и подняла вверх.
— Чии-и! — раздался возмущенный писк.
Бедный белый кролик повис в воздухе, его короткие лапки безумно замахали, а туловище беспомощно извивалось, отчаянно пытаясь вырваться из лап этой бесцеремонной девицы.
Серебряный бубенчик у него на шее громко зазвенел от каждого движения, разнеся звон «динь-линь, динь-линь» по всей тихой библиотеке.
— ...
Нагито, глядя на эту абсурдную сцену, почувствовал, как у него невольно дернулся уголок рта.
— Вот так хватать кролика — это нехорошо.
— Расслабься, этот малец невероятно живуч.
Булейтя с полным равнодушием потрясла кролика в руке, словно демонстрируя трофей.
— Он переместился обратно вместе с тобой. Похоже, это единственный «след», который тебе удалось обнаружить в том погибающем мире.
Она небрежно швырнула барахтающегося и брыкающегося кролика прямо Нагито на колени.
— Забирай. Раз уж ты притащил его с собой, отныне за этого питомца отвечаешь ты.
Белый пушистый комок безошибочно приземлился Нагито на колени.
В ту самую секунду, когда до ушей кролика, еще не до конца пришедшего в себя от головокружения, дошло слово «питомец», его словно кто-то наступил на хвост — вся шерсть на теле мгновенно встала дыбом.
Он яростно оттолкнулся задними лапами от живота Нагито, принимая вертикальное положение, хотя позу это не слишком меняло — он встал на задние лапы, как обычный кролик.
Его рубиновые глаза яростно уставились на Булейтя, длинные уши гневной парой взметнулись вертикально вверх, а маленький ротик зачастил в быстром движении, изрыгая череду взволнованных воплей:
— Чии! Чии-чии! Чии-и-и!!
Для человеческого слуха это звучало лишь как нечто мягкое, пушистое и совершенно лишенное угрозы милое пищание.
Но если бы в этот момент у кого-то нашелся переводчик с животного языка, смысл доносимого сводился бы к сплошным ругательствам.
— Кто тут питомец?! Я тебе не какая-то низшая тварь! Смеешь смотреть на меня как на домашний скот — глаза повыкалываю! Мне нужны права! То есть нет, мне нужны кроличьи права!
Кролик орал и одновременно разъяренно размахивал в воздухе пушистыми передними лапками, пытаясь выразить всю глубину своего гнева.
Однако суровая реальность оставалась жестока.
— ...Он что, сильно разозлен?
Нагито опустил взгляд на крошечного забияку на своих коленях, который безостановочно топал задними лапками и скалил зубы на Булейтя, чувствуя себя несколько озадаченным.
— И голос у него довольно яростный.
— Наверное, проголодался.
Булейтя даже не удостоила зверька внимательным взглядом, лишь небрежно поднесла чашку к губам и изящно подула на чай.
— Либо у него в башке перемкнуло после перемещения, вот и бесится.
— Чии-и!!!
Кролик чуть не задохлся от гнева. Он резко повернул голову, перенеся объект своей ярости на обнимавшего его Нагито.
Зверек вытянул мягкую переднюю лапу и изо всех сил хлопнул Нагито по груди, пытаясь втолковать этому выглядящему более-менее смирным человеку всю серьезность своих претензий.
— Хм, похоже, энергии у него и впрямь через край.
Нагито, получив пару ударов мягкими лапками, не только не почувствовал боли, но даже нашел это забавным — в этом ощущалось нечто умиротворяющее.
Он машинально протянул руку и легко погладил зверька по взъерошенной шерстке на спине.
— Ладно тебе, ладно, не злись.
— ...Чии?
Кролик замер.
Тепло большой человеческой руки передалось сквозь шерсть, а движения были на удивление ловкими — рука как раз попала в то место за ухом, которое нестерпимо чесалось.
Приготовленная им следующая тирада ругательств застряла прямо в горле, а от нахлынувшего блаженства у него чуть не прикрылись глаза.
Нет, погодите!
Кролик яростно мотнул головой: пусть тело и проявило предательскую мягкость, взгляд его оставался твердым и непреклонным.
Он вовсе не собирался признавать, что ему и правда понравилось, когда его гладят как домашнее животное.
— Чии! Чии-чии! — гневно пискнул он, а затем демонстративно уселся на колени к Нагито, скрестив передние лапы на груди и отвернувшись в сторону с видом: «Не собираюсь я спорить с глупыми людьми».
— Похоже, он тебя кое-как принял.
Булейтя опустила чашку, и на ее губах заиграла лукавая улыбка.
— Раз так, то забота об этом «кролике с конца света» ложится на твои плечи. В конце концов, библиотека такая огромная, лишний рот погоды не сделает.
— ...Я постараюсь.
Нагито посмотрел на дующийся белый шарик у себя на коленях и с досадой вздохнул.
Хоть он и не понимал почему, но ему казалось, что с этим кроликом...
Придется повозиться куда больше, чем он мог вообразить.

Комментарии

Загрузка...