Центр развороченной площадки 130-го этажа.
Кайл застыл столбом, чувствуя, как предательски слабеют ноги.
Страж Бездны, которого он зарубил из последних, иссякающих сил...
Картина того, как голова исполинского босса разорвалась словно арбуз от одного небрежного тычка деревянной клюки деревенского деда, стояла перед глазами подобно несмываемому призраку.
Хрясь.
Этот короткий, сухой звук в мгновение ока обратил в прах всю гордость, которую Кайл лелеял на протяжении всей своей жизни.
«Этого просто не может быть».
Демон Меча драконидов. Топовый ранкер 3-го измерения. Гений, посвятивший искусству клинка всего себя без остатка.
И чудовище, ради победы над которым ему пришлось выжать себя досуха, этот деревенский старик раздавил мимоходом, словно вышел на вечернюю прогулку, насвистывая под нос.
Разумеется, для Седрика подобный исход был столь же естественен, как дыхание. Из-за того, что его господин Ким Мин У надел оковы, характеристики подчиненных командиров также рухнули на самое дно. Однако уменьшение численных параметров вовсе не означало отката в постижении снятых печатей.
На данный момент у Седрика была снята третья печать. Просветление, высеченное в самой глубине его души, невозможно было перечеркнуть никакими системными штрафами.
Более того, для существа, пробившего абсолютный предел и перешагнувшего порог трансцендентности, стражи, даже близко не подошедшие к этой черте, являлись не более чем раздутыми боксерскими грушами.
«К-как такое вообще возможно?..»
Кайл ошарашенно уставился на удаляющуюся спину старика.
Седрик — вернее, старик — уже размеренно ступал по ступеням к следующему ярусу, словно поднимался на пологий холм за околицей.
Далеко впереди, близ 150-го этажа.
— Кха-а! П-помогите...
Мелорн, наследник расы Ледяного Короля из иного измерения, харкнул кровью и рухнул на колени. Со всех сторон его прижимали к земле пять массивных стражей — огненных големов.
— Кхе-хе-ек...
Морозная магия Мелорна больше не отзывалась: запасы маны выгорели дотла. Чтобы выжить, ему отчаянно требовалась подмога, однако претенденты, пробившиеся в район 200-го этажа, были слишком заняты спасением собственных шкур.
И как раз в тот миг, когда пылающие кулачищи големов уже готовы были размазать его по мрамору...
Шорох.
Краем глаза Мелорн уловил силуэт.
Болезненно тощая человеческая девица — кожа да кости — в массивных очках в роговой оправе.
Та самая невзрачная замухрышка, над которой потешались в зале ожидания, проходила мимо него, держа в руках старинный фолиант размером с ее собственное туловище.
Ш-ш-шух...
Обыденный жест — словно читатель перевернул страницу в библиотеке.
Однако от этого единственного движения воздух в радиусе сотни метров мгновенно остыл до абсолютного нуля.
Тр-р-реск!
Пять наседавших огненных големов одновременно растрескались и рассыпались ледяной пылью.
Это был абсолютный мороз, неизмеримо превосходящий ту власть над льдом, что хранила Мелорна всю жизнь, возводя ее в недосягаемый абсолют.
Наследник Ледяного Короля застыл, начисто потеряв дар речи.
Искусство холода, которое он оттачивал веками, было втоптано в грязь легким взмахом руки этой чахоточной девицы.
«Только что... эта женщина?..»
А она уже миновала его и шагала к следующему ярусу. Будто даже не заметив собственного деяния, девушка просто медленно брела вперед, уткнувшись носом в толстенную книгу.
Когда Кайл на 130-м этаже наконец пришел в себя, он уже спешно переставлял ноги, будучи не в силах оправиться от потрясения.
«...Я обязан идти за этим дедом!»
Инстинкты буквально вопили.
Он понятия не имел, кем был этот старик на самом деле. Но если перед ним столь запредельная сущность, возможно, рядом с ним удастся благополучно добраться до самого верха этой проклятой лестницы.
Гордость нестерпимо жгло. Подумать только: Кайл, всю жизнь проживший в ореоле гениальности, впервые опустился до того, чтобы вот так жалко плестись в чужом фарватере!
Но выживание стояло выше гордости. Кайл до крови прикусил губу и бросился вдогонку за стариком.
И стоило ему ступить на территорию яруса, куда поднимался старец...
У-у-у-ун-н—!
Магический круг, вырезанный на мраморных плитах, яростно запульсировал и вспыхнул кроваво-красным светом.
Сработал беспощадный механизм Лестницы Борьбы. Правило гласило: чем больше претендентов ступает в одну зону, тем круче возрастает количество появляющихся монстров.
Гро-о-ом!
Пространство перед стариком исказилось, и массивные стражи, удвоившись в числе, встали сплошной стеной.
От удушающего давления перехватило дыхание.
«Вот черт!..»
Лицо Кайла побелело как мел.
Из-за того, что он увязался за стариком, сложность подскочила вдвое. Для собравшихся здесь любые другие претенденты были лишь потенциальными конкурентами. Обычный участник в такой ситуации не колеблясь выхватил бы меч и первым делом прикончил нахлебника, путающегося под ногами.
Разве Ритуал Восхождения не являлся состязанием на выбывание? Никто в здравом уме не стал бы терпеть наглого приживалу, пытающегося на чужом горбу въехать в рай.
Кайл рефлекторно стиснул рукоять своего прославленного меча, встав в глухую оборону.
Однако реакция старика оказалась бесконечно далека от его худших опасений.
Опираясь на клюку, тот бросил взгляд через плечо и лишь тихо хмыкнул, глядя на остолбеневшего драконида:
— Хе-хе.
«...?»
Ни гнева, ни жажды убийства. Абсолютно невозмутимый вид — будто путник заметил еще один камешек, валяющийся у обочины.
Старик отвернулся и тем же легким, будничным взмахом очертил своей старой палкой дугу в воздухе.
Перед лицом сокрушительного превосходства было без разницы, десять перед тобой монстров или двадцать — просто метле придется смахнуть чуть больше пыли.
Ш-ш-шух...
Сквозь развеивающиеся хлопья пепла, оставшиеся от чудовищ, виднелась сгорбленная спина деревенского старика, безмолвно шагающего вверх.
Вот только в глазах Кайла эта спина больше не казалась сгорбленной.
Перед ним высилась фигура легендарного бога войны — широкая и могучая, словно великая гора, подпирающая небосвод.
Безмолвное соизволение, которое мог даровать лишь истинно великий: «Коли можешь — следуй за мной».
Кайл медленно разжал онемевшие пальцы на рукояти клинка. Совершенно потеряв голову, он завороженно смотрел на эту широкую спину и машинально переставлял ноги, ступая следом.
Минуя 180-й этаж по безопасной колее, проложенной стариком, Кайл вновь замер как вкопанный.
В дальнем углу площадки дородная женщина в цветастых шароварах-момпэ небрежно взмахнула плетеной авоськой.
От этого несуразного движения грудные клетки трех массивных стражей-боссов одновременно вдавились внутрь, и их тела с чудовищной силой отшвырнуло на десятки метров.
Бабах! Бабах! Бабах!
Твердые мраморные плиты площадки пошли глубокими кратерами там, где рухнули поверженные туши.
Челюсть Кайла отвисла так, что он уже не знал, сможет ли вообще закрыть рот.
В то же самое время. Центр управления золотого алтаря, курирующий весь ход Ритуала Восхождения.
Десятки ангелов-распорядителей лихорадочно обрабатывали потоки данных перед исполинскими мониторами маны.
— Главный администратор! Происходит нечто непредвиденное!
— В чем дело?
— В... скорость прохождения в одном из районов аномально высока. С момента начала ритуала не прошло и часа, а некоторые претенденты уже вступили в зону двухсотых этажей!
— ...Что? Где именно?
— В Районе 1. В остальных секторах темп штатный, но только здесь...
Архангел вздрогнул и выпрямился:
— Выведи данные на экран.
— Слушаюсь!
Перед ним развернулась циклопическая голограмма, транслирующая продвижение группы Ким Мин У.
Старик, крушащий исполинского босса старой клюкой; истощенная студентка, замораживающая площадь целиком простым перелистыванием страницы фолианта; и грузная баба, вбивающая стражей в кратеры обычной рыночной корзиной.
— ...О как?
Во взгляде Архангела мелькнул живой интерес.
— Любопытно. И это даже не один уникум?
— Так точно. Их целых пять. Каждый зарегистрирован из совершенно разных измерений, однако вся пятерка преодолевает двухсотые этажи так, будто вышла на неспешную прогулку.
— Из разных измерений, говоришь?
Архангел погладил подбородок, не отрывая глаз от экрана:
— ...Таланты в нынешнем наборе просто безумные.
— Да. Честно говоря, все пятеро на голову превосходят гениев обычных потоков. Как они вообще умудрились сойтись в одном наборе?..
— Причинно-следственные связи вселенной порождают порой и не такие аномалии. Пять самородков такого калибра, что и одного-то за весь поток сыскать за счастье.
На устах Архангела расплылась довольная улыбка.
— Но, господин Главный администратор, с такой скоростью зачистки они без малейших усилий дойдут до двести пятидесятого этажа.
— Хм.
— Не уронит ли это престиж ритуала? Истинные гении должны сталкиваться с испытаниями, подобающими их величию, лишь тогда в этом есть смысл.
— Справедливо.
Архангел щелкнул пальцами:
— Для талантов подобного масштаба обычные преграды — пустая трата времени. Подготовим для них отдельную сцену, чтобы проверить истинную глубину их сил.
— ...Отдельную?
— Скрытого именного босса за прорыв пятисотого этажа. Выпустите его досрочно, прямо в секции сто пятидесятых этажей.
— Босса пятисотого этажа?!
Распорядитель ошарашенно вскинул голову:
— Но согласно симуляциям, для обычных претендентов это верная мгновенная смерть...
— Для обычных? А разве те, кто пролетает двухсотые этажи за неполный час — обычные?
Архангел презрительно хмыкнул:
— Для этой пятерки это будет в самый раз. Либо они раскроют свою истинную суть, либо впадут в отчаяние прямо на месте. В любом случае мы соберем превосходные данные.
— ...Вас понял.
Распорядитель сглотнул вязкую слюну и застучал по панели управления.
Архангел с предвкушением посмотрел на экран и бросил напоследок:
— Отчет об открытии талантов выйдет на славу. Нынешний поток покажется занятным даже высшему руководству.
Ким Мин У под маской фермера тем временем тоже с комфортом поднимался по ступеням.
На его губах застыла слабая усмешка искреннего восхищения.
«Маска Ананке... а ведь вещица работает куда лучше, чем я предполагал».
Личина, скрывавшая его лицо.
И первородный атрибут Хаоса Беляша, обратившегося в жирного голубя на его плече.
Когда эти две силы вошли в резонанс, они не просто замаскировали его личность — аура Хаоса естественным образом окутала и четверых Легионных Командиров, заставив Систему идентифицировать их как независимых претендентов из разных миров.
К тому же...
«Со стороны Системы нет никаких ограничений».
На данном этапе это означало одно: Система не способна обнаружить ни факт их тайного вторжения под прикрытием, ни то, что они действуют как единая группа, ни истинный ранг их божественного статуса.
На губах Мин У заиграла довольная улыбка.
Маскировочный набор и Хаос. А поверх них — четырехступенчатая комбинация, переплетенная с нитями судьбы.
Идеально выверенное сочетание, где каждая деталь стояла на своем месте.
Вот только...
«Не слишком ли все просто?»
Мин У притормозил.
Они добрались до 150-го этажа меньше чем за час. Пусть Командиры и выкашивали местную мелочь, в целом сложность самого испытания выглядела чересчур заурядной.
Ритуал Восхождения. Космическая арена, где, по слухам, даже обычный орк мог стать Апостолом. Если так, испытание не могло ограничиться этой детской забавой. Здесь обязано было крыться нечто большее.
«Или тут так легко лишь потому, что это самый первый этап?»
И как раз в тот миг, когда Мин У предавался размышлениям, от которых у любого другого участника волосы встали бы дыбом, и собирался шагнуть на следующую ступень...
Гро-о-о-охот!
Небо в районе 200-го этажа распороло, будто рассеченное циклопическим клинком.
Из зияющей бреши разорванного пространства медленно выплыла колоссальная тень, объятая багрово-черной демонической энергией.
Исполинский трехглавый демонический дракон.
Босс ранга бедствия, источающий столь яростную ауру, что она могла бы раздавить целую планету.
[Внимание! Применена корректировка сложности для 1322-го потока!]
[Снизошел особый именной босс зоны 500-го этажа!]
[Трехглавый Демонический Дракон, Тень Заргаса, испытывает претендентов 1322-го потока!]
Бум-м-м!
Исполинская тень демонического дракона накрыла площадь непроглядной тьмой.
Под гнетом этого подавляющего давления уцелевшие претенденты разом затаили дыхание.
— Ч-черт побери...
— Какого дьявола именной босс с пятисотого этажа забыл здесь?!.
Среди панических воплей участников лишь Ким Мин У неспешно двинулся вперед, поудобнее перехватывая свой старый клинок.
«Как я и думал. Легкой прогулки не предвиделось».
Он усмехнулся.
Видимо, Система тоже рассудила, что тем, кто пронесся по этажам за час, требуется проверка соответствующего масштаба.
Какова бы ни была причина...
«Идеальная сцена готова».
Внимание всех способных бойцов теперь было приковано к Трехглавому Демоническому Дракону и к нему самому.
Прекрасная возможность для вербовки новых прихожан в Культ Смерти.
Адская Рапсодия, искусно замаскированная под ржавый меч, заструилась в его руке иссиня-черной аурой погибели.

Комментарии

Загрузка...